Завидный жених

– Умоляю вас, не надо больше комплиментов. У меня кружится от них голова.

Не обращая внимания на сухость его тона, Мередит энергично продолжала:

– Разумеется, для восстановления моей репутации надо, чтобы это была блестящая партия. Не каждая невеста подойдет.

– Спасибо и на этом.

– Но кто это будет? – Мередит задумалась, а потом торжествующе щелкнула пальцами. – Ну конечно же! Лучшей партией для Самого Безнадежного Жениха будет Самая Безнадежная Невеста в Англии!

– Ах, я заранее предвкушаю, как обворожительно она будет выглядеть!

Мередит по-прежнему не обращала на Филиппа внимания:

– Я уже вижу страницу светской хроники: Самые Безнадежные Жених и Невеста Англии соединились. Ура мисс Чилтон-Гриздейл – лучшей свахе лондонского света! – Она задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. – Но кто же у нас самая безнадежная невеста?

Филипп откашлялся:

– Вообще-то, мне кажется, я знаю.

Мередит радостно повернулась к нему:

– Отлично. И кто же это?

– Вы, мисс Чилтон-Гриздейл. Когда выйдет в свет завтрашний номер «Тайме» с новостями, вы станете самой безнадежной невестой Англии.

Глава 5

Филипп с удивлением увидел, как все краски исчезли с лица мисс Чилтон-Гриздейл после его слов.

– Вы весьма остроумны, милорд. Однако меня вряд ли можно считать самой безнадежной невестой ввиду того, что я вообще не собираюсь выходить замуж. – Легкость тона давалась ей с очевидным усилием. И что за выражение промелькнуло в ее глазах? Испуг? Печаль?

Любопытство, которое мисс Чилтон-Гриздейл и без того пробуждала в нем, удвоилось. Почему она не хочет выходить замуж? Возможно, просто не нашлось мужчины, который осмелился бы взять в жены диктатора в юбке. Впрочем, эту мысль он отверг сразу же. Наверняка должен найтись кто-нибудь, кого это не испугает. К тому же, как Филипп недавно выяснил, она далеко не всегда командует.

Может, она любит кого-нибудь, кто не отвечает на ее чувства? Кто не хочет или не может на ней жениться?

При этой мысли он почувствовал что-то подозрительно похожее на ревность.

– Я всегда думал, что большинство женщин мечтают создать семью.

– Я не принадлежу к большинству, лорд Грейборн. Это Филипп и сам уже понял.

– Кроме того, вы не можете жениться на такой женщине, как я, – быстро добавила Мередит.

– На такой женщине, как вы? Что именно вы хотите этим сказать?

Ее бледные щеки порозовели:

– Я хочу сказать, что я вам неровня. Вы – виконт и скоро станете герцогом. Вы должны выбрать жену из своего круга.

Филипп пристально смотрел на Мередит, пытаясь разгадать ее мысли. Объяснение было вполне логичным, но ему все-таки казалось, что она имела в виду что-то другое. «На такой женщине, как я...»

– Да, думаю, вы правы. Но пока надо мной тяготеет это проклятие, не говоря уже о неприятных слухах, боюсь, других желающих не найдется.

– Развеять слухи очень легко, милорд. Вам надо просто завести любовницу и сделать так, чтобы об этом стало известно. Ходите с ней в оперу, в театры.

Совет, конечно, вполне разумный. Стоит несколько раз появиться на людях с любовницей – его подмоченной репутации это уже не повредит, – и его мужское реноме будет восстановлено. Но Филиппа неприятно удивил спокойный и бесстрастный тон, которым это было предложено, а также отсутствие у него всякого желания осуществить эту идею. В чем дело? Ведь уже несколько месяцев у него не было женщины. Может, правда, с ним что-то не в порядке?

Но один только взгляд на мисс Чилтон-Гриздейл вызвал в нем такую недвусмысленную реакцию, что все сомнения испарились. С его желаниями все в порядке, если не считать того, что они направлены совершенно не на ту женщину.

– Я обдумаю ваше предложение насчет любовницы, – сказал он холодно. – Но нам тем не менее остается решить две непростые задачи – избавиться от проклятия и найти мне «безнадежную» невесту.

Мередит задумчиво нахмурилась.

– Я передумала. «Безнадежная» невеста нам не потребуется. Напротив, для вашего удачного брака и для восстановления моей репутации гораздо лучше подойдет невеста, которая котируется очень высоко. Поэтому я думаю, нам следует сконцентрироваться на поисках прекрасной девушки, похожей на леди Сару.

– «Уродство любит красоту...» – процитировал себе под нос Филипп.

Она напряглась:

– Я сделаю все возможное, чтобы найти вам красивую невесту, милорд.

Несколько секунд он молча смотрел на Мередит, потом медленно сказал:

– Говоря об уродстве, я имел в виду себя, мисс Чилтон-Гриздейл.

Филипп сам удивился тому, как радостно забилось его сердце при упоминании о том, что она не считает его уродливым. Возможно, даже находит привлекательным, как и он – ее.

Мередит покраснела:

– Н-ну да, разумеется. Но конечно же, я постараюсь подобрать девушку, которую и вы сочтете привлекательной... Кажется, я...

Она замолчала и начала задумчиво ходить по проходу, хмуря брови и кивая головой в такт своим мыслям. Филипп не отрываясь следил за ней. Каждый раз, когда мисс Чилтон-Гриздейл проходила мимо, его ноздри улавливали чудесный аромат, пробуждающий голод. А когда она морщила губы... Он осторожно вздохнул. Эти губы, казалось, просили о поцелуе, и он знал, что отказать в такой просьбе не смог бы.

Внезапно Мередит остановилась прямо перед ним. Ее глаза опять сияли.

– Кажется, я нашла выход, милорд.

– Умоляю, не держите меня в неизвестности, мисс Чилтон-Гриздейл.

– Хоть проклятие и сослужило вам такую дурную службу, милорд, сейчас мы попытаемся использовать его в наших интересах. О вас будут много говорить, и мы этим воспользуемся. Мы сами подбросим им пищу для разговоров, в частности о том, что проклятие вот-вот будет снято. Затем вы начнете давать обеды и устраивать изысканные вечера, на которые все придут хотя бы из любопытства. На них-то я и подыщу вам невесту. Проклятие проклятием, но если девушка, желающая выйти замуж, поверит, что с ним скоро будет покончено, она не захочет упустить наследника герцогского титула.

– А если я не смогу...

Неожиданно душистые пальцы прижались к его губам, остановив не только готовящиеся вырваться слова, но и дыхание.

– Не говорите так, – прошептала Мередит. – Вы сможете, вы должны. Вы сделаете это, чтобы сдержать слово, данное отцу, и чтобы помочь мне.

Филипп хотел возразить, что найти камень, возможно, не удастся, значит, и свадьба может не состояться, но не решался пошевелить губами, боясь, что она уберет пальцы. Ему казалось, что от них исходит огонь, охвативший уже все его тело. Наверное, она заметила, как изменилось его лицо, потому что изумленно раскрыла глаза и отдернула руку, будто он укусил ее.

– Прошу простить меня, милорд.

Взмахом руки, которая почему-то дрожала, Филипп отмел ее извинения и с трудом поборол желание облизать губы в том месте, где к ним прикасались ее пальцы.

– Ничего страшного, – сказал он быстро. – Действительно, некоторые вещи лучше не высказывать вслух.

«Например, то, что я нахожу вас очаровательной. И загадочной. И что мне нравится ваша откровенность. И то, как ясно и прямо вы излагаете свои мысли. И что вы совершенно необычно волнуете меня. И что я хочу узнать вас получше».

Нет, об этом определенно не стоило говорить вслух.

– Мне кажется, это разумный план, – сказал он, откашлявшись. – Поскольку я мало что знаю об устройстве вечеров и обедов, я думаю, надо обратиться за помощью к моей сестре Кэтрин. Она сегодня приезжает в Лондон.

– Прекрасная мысль, милорд. Конечно, приглашения от имени леди Бикли – это гораздо убедительнее, чем приглашения от меня. Вы думаете, она согласится взять на себя роль хозяйки?

– Уверен, что сестра будет рада помочь. Я приглашу ее на обед сегодня вечером, и там мы обсудим детали. Может, и вы согласитесь присоединиться к нам?

– Да, благодарю. Чем раньше мы начнем действовать, тем лучше.