Роковая ночь

– Что такое? – удивленно спросил его Роберт.

– Та так, небольшая царапина.

– Ого, царапина, – сказал Роб, увидев проступающую кровь через ткань белой сорочки и туники. – Что это у тебя?

– Так, подарок с последнего сражения. Ничего серьезного.

– И долго ты еще намерен собирать шрамы на своем теле? Может, тебе все же стоит остепениться и завести семью?

– Роб, ты что, намерен меня сватать? Если мне не изменяет память, ты сам не горел желанием жениться?

– Ты прав. Я и сейчас не горю желанием, но уже готов стать настоящим хозяином своих владений, а не бегать постоянно с мечем в руках и жить в походах. Я кровью и потом заработал свои богатства, приумножил свои владения.

– Дружище, ты старше меня всего на три года, а говоришь, как старик. Земля, дом, дети. Ты для меня открываешься в новом облике. Когда это ты стал таким? – заулыбался Дерек.

– Смейся, смейся. Придет время, и ты сам захочешь иметь семью и жить в родном доме.

– Э, нет. Этого не будет.

– Не суди все браки по примеру своего отца и брата. Мои родители были очень счастливы и любили друг друга. Я родился и рос в любви. И если б не эпидемия оспы, мои родители и до сих пор были бы вместе. Я благодарен королю, что он взял меня еще ребенком под свою опеку, сделал настоящим воином. Но пришло время, и я хочу иметь свой дом. А брак с Вероникой – это тоже своего рода политическая игра. Генрих знает, что я предан ему, как никто другой. И объединив наши кланы в брачном союзе, он получает гарантированного союзника в лице Ивлена.

А ты лучше меня знаешь, что Ивлен спесив и горд. Король ему верит, но не доверяет. А для укрепления своей власти с южных земель Генриху нужна его поддержка.

– И ты так легко согласился на этот брак?

– Дерек, а что в нем плохого? Большинство браков нашего круга так и совершаются. Это своего рода наш долг.

– А если тебе не понравится твоя невеста? – не унимался Дерек. Его волновала судьба друга. В брак он не верил и тревожился за друга.

– Тогда сделаю наследника и буду греться в постели своих любовниц, – улыбаясь, заявил лорд Милбоун.

Мужской смех опять наполнил тишину леса.

Близился закат. Всадники, продолжая мирно общаться, подъехали к стенам замка.

Роберт и Дерек хоть и были близки по духу, но внешне выглядели полной противоположностью.

Роберт обладал точеными чертами лица. Голубые глаза, густые ресницы, вьющиеся русые волосы и очаровательная улыбка, которая покорили ни одно женское сердце. Высок. Статен. Ни капли лишнего жира. Он слыл первым красавцем при дворе.

Дерек обладал абсолютно противоположной красотой. Слегка длинноватые черные, как ночь, волосы, унаследованные от своей матери. Карие проницательные глаза, окруженные густыми черными ресницами, прямой нос, ямочка на подбородке и плотно сжатые скулы. Он обладал грубоватыми мужскими чертами лица, басистым голосом, который пугал врагов и очаровывал женщин. Высокий, с широкими, массивными плечами и размашистой уверенной походкой. Все говорило о его упрямом и волевом характере.

Дерек был менее обходителен с дамами, даже немного грубоват и черств, но эта манера общения еще больше притягивала к нему женщин. Он не знал недостатка внимания в женском обществе, чем и пользовался в полной мере.

И сейчас, подъезжая к замку, Дерек подозвал к себе своего оруженосца.

– Да, лорд?

– Томас, позаботься о женщине для меня на сегодняшнюю ночь.

– Я? – удивленно округлил глаза молодой парень. На его еще толком не ощетинившемся лице проступил румянец.

– Да, ты! И прекрати краснеть, как девчонка. Ты мой оруженосец и должен выполнять мои поручения касательно всего. Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать без всяких ошибок и проволочек! – резко заявил лорд.

– Да, да, лорд. Все сделаю, – поспешно затараторил юнец и поспешил удалиться, обдумывая полученное задание.

– Ты слишком строг к мальцу, – сказал Роб.

– Пусть привыкает быть мужчиной. Его отец дал мне сына на воспитание, чтоб я из него сделал настоящего мужчину. Вот пусть учится быть мужиком. Надеюсь, хоть тут не облажает.

Молодые люди засмеялись, одновременно вспомнив, как при последнем дружеском сражении с Дерека соскочили латы в самый неподходящий момент, и он запутался в них, как девчонка в нижних юбках.

Подъезжая к замку, им открылся ухоженный и хорошо защищенный замок, окруженный глубоким рвом с водой. К замку вел большой мост, который был опущен для гостей.

Всадников уже ждали.

Недалеко от стен Стардфордского замка, на поляне, устеленной густой травой, дикими цветами и лучами яркого летнего солнца, нежилась молодая пара, желая укрыться от посторонних глаз.

– Оливия, я люблю тебя. Я жить без тебя не могу. Моя жизнь без тебя не имеет смысла. Скажи, ты выйдешь за меня замуж? – в словах молодого парня звучало отчаянье.

– Грэм, ты же знаешь, что мой отец против нашего с тобой брака.

– Оливия, ты любишь меня? – настаивал парень на своем.

– Ты же знаешь мой ответ. Конечно, люблю. Ты единственный мужчина на этом свете, который нужен мне.

Грэм, приподнявшись на локоть, посмотрел в самые красивые глаза на свете.

– Оливия, но почему твой отец против? За что нам такие мучения? Через два месяца я уезжаю домой, мое обучение у твоего отца заканчивается. Я стану лордом Крайфери и унаследую богатые земли. Отец отдаст все земли и людей в мое подчинение.

– Грэм, неужели ты думаешь, что для меня имеют значение твои деньги и титул?

– Это имеет значение для твоего отца. Я богат, знатен, обучен военному мастерству у твоего отца. Что не так? Почему твой отец против?

Оливия слишком хорошо понимала своего возлюбленного и боялась ранить его мужское самолюбие и гордость.

Девушка неоднократно говорила с отцом о Грэме. Один раз даже явно намекнула, что рассматривает его на роль своего мужа, на что отец категорично заявил:

– Грэм никогда не станет твоим мужем. Я не выдам свою любимую дочь за такого, как этот парень.

– Но почему? Он самый лучший твой ученик среди воинов. Ты сам говорил, что парень подает большие надежды.

– Да, как воин, солдат. Но не как муж моей дочери. Нет и еще раз нет! – категорично заявил отец.

– Почему, отец?

Ивлен давно привык к напористому характеру своей дочери. Именно из-за ее смелого характера он больше любил свою младшую дочь. У Ивлена не было сына – Бог не одарил его наследником. Жена умерла рано, а жениться второй раз Ивлен не хотел, ибо его дорогая Нора была не просто женой, она был частью его жизни, которая умерла вместе с ней. Всю свою любовь отец подарил своим дочерям.

Старшая дочь Вероника была красивая, нежная и очень добрая девушка. Ивлен обращался с ней как садовник с нежным цветком – оберегал, лелеял, боялся обидеть или поранить ее чуткую душу и доброе сердце.

А в младшей дочери он нашел родственную душу. Она была спесива, своевольна, настойчива и решительна в своих решениях. Проявляла интерес ко всему, чем занимался отец. Он часто брал ее на свои тренировки по военному искусству и верховой езде, где, собственно, Оливия тоже обучилась боевому мастерству. Наравне с мужчинами она стреляла из лука, скакала на лошади и давала фору большинству из них. Виртуозно владела мечем. Но, если быть честным, мечем ее острое оружие не назовешь, хоть и владела она им отлично.

Отец лично попросил своего кузница выковать для дочери меч, который был бы по весу и размеру меньше, чтоб хрупкой девушке было удобно им тренироваться.

А в скачках и управлении лошадьми Оливии не было равных. Отец всегда считал, что она родилась в седле.

– Почему? – не унималась Оливия.

– Грэм, может, и хорош как воин, но у него злое сердце.

– С чего ты это взял?

– Я прожил жизнь и многих воинов обучил на своем веку. Я знаю, что говорю. Грэм может красиво говорить, хорош собой, богат. Но у него злое сердце. Я вижу, как он сражается со своими друзьями. У него нет выдержки и пощады. Я не хотел бы, чтобы он был моим врагом, не говоря уже зятем. Поэтому выкинь из своей хорошенькой головки этого парня. Тем более, скоро у него заканчивается обучение у меня, и он возвращается в свои владения, принимать титул лорда. Я никогда не благословлю ваш союз.