Двойник

– Но если нынешняя молодежь плохо знает историю, причем не такую уж и давнюю, то так и быть просвещу в части касающейся меня, – продолжил кронпринц тоном словно вел светскую беседу где-нибудь в парке. – Как вы милая Сицилия уже догадались, я дядя нынешнего императора, этого ни на что негодного тюфяка. Когда мой отец, император Тмиристан Пятый готовился предстать перед Вседержателем, мне стало известно, что меня собираются отлучить от наследования трона вынудив дать согласие на отречение, а потом и магическую клятву верности иному правителю…

– Почему?

– Отец посчитал, что я не подхожу на роль императора, а что до конкретных причин, то видимо против меня интриговал мой младший брат. Пока я был занят своими делами и не обращал особого внимания на окружающую возню. Он мне завидовал… ведь я, в отличие от него, родился с сильным магическим даром! Уже это показатель моей избранности и права на трон!

Все это время хозяин с «гостями» шел по коридорам так же обитыми стальными листами.

Экскарт на патетику пропавшего без вести кронпринца благоразумно промолчал, а тот продолжал выплескивать то, что в нем давно накопилось на подневольных слушателей, видимо впервые за долгие годы он смог с кем-то об этом поговорить:

– Меня хотели загнать в привычные рамки так называемого магического искусства, чтобы я по ранее отработанной технологии делал все эти амулеты, эликсиры и даже лечил людей не понимая, что под искусством они имеют ввиду обыкновенное ремесло. Искусство же предполагает развитие и поиск новых решений! И я искал, творил, развивался!

В этот момент шар в трости засиял нестерпимым светом.

«Понятно, еще один псих с манией величия шагнувший за грань дозволенного», – окончательно определился с диагнозом Экскарт.

– А как известно при поиске новых путей развития требуются многочисленные эксперименты, а для экспериментов нужен расходный материал…

Собачники, а точнее оратор и слушатели подошли к лифту, что тут же распахнул перед ними двери. Они вошли и лифт поехал вверх.

– Вы говорите о ритуальной магии, точнее его направлении – магии смерти? – все же поинтересовался Экскарт.

– Именно.

– Я далек от мысли считать наше государство идеальным и тем более праведным. Я более чем уверен, что состоящие на государственной службе маги практикуют ритуалистику даже в самых ее темных вариациях…

– Тут ты прав, – кивнул Марриор Каск, – практикуют. Ежегодно десятки тысяч людей расстаются со своими жизнями на алтарях и энергией их душ запитывают амулеты которые вы в обычной жизни никогда не встретите…

– И я так же уверен, что исследования по расширению магических возможностей ведутся полным ходом…

– И снова ты прав. Я был в группе этих исследователей. Чего они только не творят! – покачал головой беглый кронпринц. – Но это все возня в детской песочнице – не искусство. В их исследованиях не было размаха, масштаба, не было прорывных идей которые были у меня! Все что они могли это исследовать грани уже известного и отработанного с целью улучшения каких-то свойств. И когда я предложил реализовать несколько своих мыслей, мне отказали…

Лифт доехал до нужного этажа, пассажиры вышли, прошли по короткому коридору и оказалась в большой зале с большим количеством непонятного назначения приборов и оборудования.

Взгляд Экскарта сразу же упал на нечто напоминающее саркофаг в каких если верить фотографиям в журналах находили мумии древних магов, разграбив их склепы в поисках артефактов. Только этот был весь опутанный проводами и утыканный лампами, а так же исписан какими-то знаками, явно магическими рунами.

Точнее саркофагов имелось два, стояли друг напротив друга и были соединены между собой большим количеством проводов и каких-то трубок, часть напрямую, а часть через приборы.

Марриор Каск повернулся к своим пленникам и с ехидцей произнес:

– Наверняка сейчас подумали, что я предложил что-то настолько чудовищное, что даже эти циники пришли в ужас?..

– А это не так? – спросила Сицилия, так же смотря на саркофаги.

– Конечно нет! Они наоборот пришли в восторг от моих идей! Но от императорской власти меня все же решили отрешить… Отец даже попытался мне внушить, что власть это скучно, что мое призвание магия и я должен полностью посвятить ей себя. Собственно говоря он был прав, магия, правильнее все же сказать техномагия, действительно мое призвание, но вот беда не имея абсолютной власти я не смогу реализовать все свои задумки в полном объеме несмотря на свой высокий статус как в магическом отношении так и социальном. Всегда есть какие-то препоны, что меня постоянно ограничивают. Не дают достаточно ресурсов… Скажем мне нужно тысяча человек для эксперимента, а мне предлагают довольствоваться всего сотней, при этом не самого лучшего качества, подсовывая вместо сильных и здоровых людей с даром всякое пустое отребье, а то и вовсе доходяг с шахт, что и так вот-вот должны склеить ласты… Став же императором я бы получал все необходимые ресурсы в полном объеме причем самого лучшего качества по первому желанию!

«Все-таки тоже поняли, что ты, несмотря на всю свою гениальность, больной на всю голову и решили от власти империей отстранить, а то наворотил бы дел со своей техномагией», – подумал парень, продолжая озираться по сторонам.

– Осознав, что меня все равно отлучат от трона, формальные причины всегда можно найти или выдумать, и заставят дать магическую клятву верности своему брату и тем самым навсегда распрощаться с возможностью стать императором, я решил инсценировать свою пропажу.

– А сейчас вы стало быть можете вернуть трон себе? – удивился Экскарт.

– Запросто! Надо только подготовить почву для этого, чем я и занимаюсь все эти годы. Тратя свое время и силы на нудную работу вместо того, чтобы творить шедевры!

– И я каким-то боком должен быть задействован в этом плане?

– Самым прямым!

– Как?

– Я воспользуюсь смутой в империи, расскажу слезливую историю о том, как мой брат заточил меня в секретной тюрьме, где заставлял словно каторжника создавать амулеты и эликсиры, но мне, благодаря моему гению, оттуда удалось сбежать и заявлю свои права на престол.

– А как же нынешний император или его наследник?

– Люди смертны, – пожал плечами кронпринц. – Заговор, яд, стилет или выстрел из револьвера… не суть важно. Все они умрут, нынешняя ветвь оборвется и тут на сцену выхожу я!

– Но я до сих пор не могу понять, для чего вам я, – недоумевал Экскарт.

– У меня будет много конкурентов и надо думать они так же постараются умостить свои задницы на опустевший трон. Увы, всех их не извести, так как они хорошо охраняются, посему, чтобы избежать гражданской войны, будет инициирована древняя процедура выборов. А выбирают нового императора высшие аристократические рода и род Маренонгов в их числе.

– Но я второй сын…

– Это пустяк, – отмахнулся Марриор Каск. – Второй всегда может стать первым. Тут несчастный случай, там убийство, скажем из ревности, и вот второй сын становится не просто наследником, а и вовсе главой рода.

– Почему сразу не похитить первого сына?

– Он всегда на виду, охрана у него на порядок лучше чем у тебя. И даже если удастся его похитить и произвести необходимые манипуляции, может проколоться на какой-нибудь мелочи. Можно конечно ликвидировать вашего отца загодя, но он все равно попадет под пристальный контроль хотя бы с вашей стороны, а вам только дай повод заподозрить неладное, тут же шум поднимете. Так что лучше работать с тем на кого обращают меньше всего внимания и не заподозрят подмены.

– Понятно… И что вы со мной собственно собираетесь делать, чтобы я стал вашей марионеткой? – спросил Экскарт чуть дрогнувшим голосом, снова уставившись на саркофаги.

– О! Марионетка, скажу я вам, это слишком ненадежно. Я бы даже сказал – пошло. Любые внедренные императивы могут в любой момент слететь под воздействием каких-нибудь экстремальных внешних факторов, да еще отягченных магическим влиянием, так как они изначально войдут в конфликт с более старыми и гораздо глубже зашитыми в твоем сознании догматами и просто стремлениями. Опять же марионетку надо постоянно держать на контроле обновлять закладки на верность, что невозможно. Так что классическими марионетками станут твоя жена и свитские со слугами. С тобой же я проведу несколько иную операцию. И ты прав, эти саркофаги предназначены именно для этого. Хотя изначально задумывались для совсем иной процедуры. Хотя я еще вернусь к этому проекту, когда стану императором и получу доступ к необходимому объему ресурсов из-за недостатка каковых я и не смог довести работу до конца. Даже не спросите какой это был проект?