Чужой выбор

После завтрака Виала спустилась во внутренний парк, по привычке направляясь к площадке над водопадом.  Утро выдалось тихим и солнечным, хотя небо было слегка подернуто полупрозрачной дымкой легких перистых облаков. Морозы украсили камни вокруг обрыва замерзшими иглами бело-голубого льда, но сам поток оставался живым. Его темные струи с грохотом обрушивались вниз, не желая застывать причудливыми фигурами.

Шаги Виалы глушил свежевыпавший снег, в парке стояла тишина. Внезапно впереди среди деревьев девушка уловила движение. На секунду остановившись, Виала рассмотрела невысокую женскую фигуру. Леди Мейрам приветливо помахала рукой и неторопливо направилась навстречу. Гостья куталась в плотную меховую накидку, на голове ее был пушистый капюшон, руки скрыты перчатками, однако ей все равно было холодно. Приблизившись, сестра Сабира улыбнулась:

- Доброе утро, леди Виала. Вы тоже не смогли усидеть на месте в это прекрасное утро? Окна моей комнаты выходят на этот сад, и я не устояла перед искушением пройтись заснеженными аллеями. В Дармсуде такой красоты не бывает, даже зимой там идет лишь дождь и никогда нет снега. 

- Доброе утро! Да, зимой тут особенно красиво. Хотите я проведу вас к водопаду?

- Разве он не замерзает? - удивилась столичная гостья.

- Нет, разве что в совсем лютые морозы на исходе зимы. Вам не холодно?

- Слегка, но ради водопада я готова потерпеть. 

Теперь две девушки шли совсем рядом. Мейрам казалась грустной, хотя на губах ее застыла улыбка. Оказавшись на площадке перед ущельем, она долго молчала, любуясь струями и льдинками, пронизанными солнцем. Пальцы в теплых перчатках легко касались покрытых инеем перил, окружающих безопасное место. Словно завороженная, она следила за игрой света на замерзших сосульках, прозрачных водах, не скрывающих влажных темных камней, за белыми искрами, что кружились над поверхностью водяной чаши под ногами. Виала не решилась отвлекать леди Мейрам от ее мыслей и присела на скамейку под деревом. Зачем говорить лишнее? Когда сестра Сабира захочет начать разговор, то сделает это сама.

Наконец леди Мейрам отпустила перила и отвернулась от обрыва. 

- Это странное место, - сказала она задумчиво. Солнце освещало золотистые вьющиеся локоны, выбившиеся из под капюшона. - Мне кажется, что я могла бы не раздумывая шагнуть вниз, срываясь на камни, как эта река.

- Откуда такие мрачные мысли? - слегка удивилась Виала. - Я надеялась, что этот вид подарит вам удовлетворение.

- Да, он прекрасен, - теперь Мейрам не улыбалась, отчего лицо ее стало совсем грустным. - Река восхитительна и свободна, и все вокруг словно наполнено первозданной силой. Я хоть и очень слабый маг, но даже мне под силу уловить, какой мощью обладает это место. Те, в ком есть стихия воды, легко использовали бы его его как источник силы. Но для меня это почти недоступно. Я могу видеть, но не могу прикоснуться, словно все это, - она обвела рукой водопад и ущелье, - закрыто от меня тонкой прозрачной стеной. Ужасное чувство, когда ты отрезан от всего, что для тебя ценно.

- Простите, - Виала скромно опустила глаза, - я не маг, не могу в полной мере ощутить то, о чем вы говорите. Но думаю, что отчасти понимаю ваши чувства. 

- Отлично понимаете, - Мейрам не сводила с Виалы прямого взгляда. - Вы были в рабстве, вам ли не знать, что такое, когда тебя лишают свободы воли. Леди Виала, вы мне нравитесь, а потому прошу простить, если сейчас я скажу нечто не совсем приятное.

На секунду она остановилась, словно давая собеседнице возразить. Но возражений не последовало.

- Брат не посвятил меня в свои планы, но думаю, что нет особой сложности догадаться, зачем милорда Ундеса отправили к вам. Брат доверяет ему, как самому себе, верит его суждению о людях. Я ведь верно понимаю, что Сабир предложил вам стать его императрицей?

- Верно, - не стала скрывать очевидное Виала.

- И что вы собираетесь ответить? Хотя нет, не говорите, я сама и так знаю. Вы вероятно хотите поступить так, как будет более выгодно для вашего герцога. Я вижу, что Хальвард занимает особое место в сердцах своих вассалов. Вы идете за ним не по долгу клятв, а по зову совести. И все же хочу вас предостеречь. Мой брат, он… совсем не таков, как ваш правитель. Не связывайте свою судьбу с Сабиром.

- Зачем вы говорите мне это? - Виала нахмурилась и встала.

- Всего лишь хочу уберечь вас от повторения моих ошибок, - Мейрам не отвела взгляда.

- Почему?

- Сама не знаю. Наверное, вы симпатичны мне, или это место так на меня подействовало. Понимаю, у вас нет причины верить мне. Я и не прошу о доверии. Но подумать над моими словами вам стоит. 

- А вы не боитесь, что ваш брат узнает об этом разговоре? Быть может нас подслушивают, или я приму его предложение и сама расскажу своему будущему супругу о том, что вы говорите за его спиной?

Мейрам слегка дрогнула и даже отступила на шаг назад. А затем отрицательно качнула головой. 

- Посторонних тут нет, а вы не сделаете этого. Я хорошо разбираюсь в людях, двор научил меня. Да и на самом деле, император знает о моем отношении к его действиям. Знает - и не трогает меня, я слишком важна для политических торгов, чтобы позволить чему-то или кому-то навредить мне. Дорогой товар, - она снова грустно улыбнулась. - Возможно, свою жизнь я уже наполовину погубила, но более не желаю оставаться в стороне и наблюдать за тем, как алчность Сабира разрушает все, что ценно для меня. Виала, не принимайте его предложения. Сабир сомнет и растопчет вас, а затем сломает жизни близких вам людей. 

- Какая вам выгода в том, что Недоре сохранит свое положение?

- Напрямую никакой, но поддерживая вас я рассчитываю однажды получить вашу помощь.

- В чем именно?

- В том, чтобы сохранить свою жизнь и право распоряжаться ею.

- Каким образом?

- Еще не знаю, но чувствую, что кольцо вокруг меня сжимается. Возможно, однажды я должна буду покинуть Дармсуд и хочу быть уверенной, что мне есть у кого просить защиты.