Чужой выбор

- Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, - поделилась за завтраком наблюдениями Виала. - Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего - тобой, брат.

- В каком смысле? - Ульф замер с поднятой ложкой.

- Она красивая женщина, - пояснила Виала, - молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?

Ульф задумался.

- Что она умнее, чем хочет показать. Мы долго беседовали, но не затронули ни одной неприятной или опасной темы. С другой стороны, слушать она умеет, как никто. И ей очень интересно все, что происходит в Недоре.

- Ты рискнул бы доверять ее словам?

- Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.

- Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко. 

- То есть она ищет возможность найти друзей?

- Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.

- Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…

- Единокровная, к тому же незаконнорожденная.

- У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам - такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один...тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.

- Как думаешь, там она была по своей воле?

- Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.

- Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?

- Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей. 

- И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, - подытожила Виала. - Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.

- Я всегда осторожен, - неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. - Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.

- О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала. 

Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.

- Нет. Я не дам своего согласия.

- Наше с тобой согласие и не требуется, - мягко произнес правитель. - Все зависит только от Виалы. 

Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.

- Что вы ответили советнику? - тихо спросила девушка.

- Что не вижу необходимости в этом браке, - просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. - И что ты вольна сама решать свою судьбу.

- Я...что будет, если я откажусь?

- Лучше спроси, что будет, если ты согласишься, - мрачно перебил Ульф, опускаясь на место. - Даже не думай, что я позволю тебе принять это предложение.

Но Виала смотрела только на Хальварда, словно не слыша брата.

- Наверняка сказать сложно. Я дал советнику понять, что не одобряю это предложение ни как человек, ни как союзник Сабира. Лорд Ундес должен понимать, что косвенно я ответил «нет» вместо тебя. Если императору откажешь только ты - это можно расценивать как оскорбление. Если отказываю я - то это уже мое решение как герцога и правителя, а вы все находитесь под моим покровительством. Разумеется, что конечное право выбора принадлежит тебе, но по традициям Золотых земель часто ответ дается опекунами девушки, в нашем случае - твоим братом и мной. 

- Но чем грозит мой отказ вам лично и вашим отношениям с императором? Ведь в некотором смысле это жест доброй воли с его стороны.

- Нет, Виала, это не добрая воля. Сабир преследует исключительно свои цели, его выгода несоразмерна с нашей. Он получает прекрасную супругу, к которой лояльно относится одна из важнейших составляющих его империи. Он связывает по рукам твоего брата - в случае начала войны между нами даже Чёрный Волк не сможет бросить войска против своей сестры. К тому же, если у вас появятся дети, то их положение будет гораздо более устойчивым, чем у обоих предыдущих императоров. Что получишь от этого брака ты? Сложного мужа с вспыльчивым характером, корону и двор, полный интриг, где каждый готов если не отравить тебя, то больно ранить за один факт твоего существования. Обеспечит ли все это дополнительную безопасность Недоре? Сильно в этом сомневаюсь. Даже если ты приложишь все усилия для того, чтобы примирить Золотые земли и долину, я всегда буду угрозой для императора.

- Если добавить к этой картине планы леди Мейрам, то выходит, что против вас собираются использовать все оружие, которое только можно, - вздохнула Йорунн. - Остаётся всего одна составляющая - ваша магия, тут Сабир пока не в силах навредить.

- Ошибаетесь, он уже пытается. Кто-то ещё считает происходящее на землях саянов и взрыв магического источника совпадением? И что именно сейчас наш император решил внезапно восстановить добрые отношения с Недоре? Однако, есть ещё нечто занимательное, - Хальвард невозмутимо вернулся к прерванному завтраку, игнорируя взгляды, которыми его прожигают ближайшие соратники. Первым не выдержал Ульф: