Большая Охота Сумрака

Опешив, Кошмар тут же отстал, замерев посреди коридора, да, по-видимому, так и оставшись там стоять. Сын Грозы быстрым шагом скрылся за поворотом.

Он думал, все получится… Думал, воины пойдут за ним хотя бы из принципа — где ж это видано, чтобы салага, которому ещё и пятьдесят не стукнуло, отправлялся на опасное задание, а старшие бойцы отсиживались в безопасности? Но Сумрак обманулся в своих ожиданиях. Старшие были непреклонны. Посещение «Острова» они рассматривали не иначе, как самоубийство, а в таком деле помощь считалась необязательной. Не удалось вдохновить своим примером и ровесников. Все дружно обозвали Сумрака ненормальным, да ещё и от души пожелали скорее на проклятой станции сгинуть.

Правда, одного из старших воинов всё-таки храброе намерение Сумрака задело. Только, вместо того, чтобы изъявить желание участвовать в операции, он вызвал ее организатора на поединок, мотивируя это тем, что юнец слишком зарвался. Вот оно, славное времечко на клановом корабле… Не успеет зажить одна рана, тебе уже готовы добавить несколько свежих…

Агрессора звали Железный Коготь, и он был крупнее Сумрака раза в полтора. Это уже не Торопливого по полу повалять… Соперники проследовали в зал и созвали свидетелей. Набежало неожиданно много, яутжей тридцать. Самцы выбрали оружием копья — на них дрались чаще всего.

Расходясь, Коготь и Сумрак обменялись традиционными оскорбительными кивками и посоревновались с минуту в искусстве широко разевать пасть. Затем, оглушительно рыча, они стремительно сошлись и начали осыпать друг друга ударами. Коготь, пожалуй, был несколько медлителен, что дало более мелкому Сумраку определенное преимущество. Ускользая от копья противника, он стал совершать быстрые колющие движения, местами ощутимо попортив темную шкуру старшего самца. Но перевес оставался на его стороне недолго: Коготь, проанализировав действия оппонента, сменил тактику и отвлёк Сумрака ложным движением, в следующий момент нанеся удар и сломав молодому самцу три ребра. Сумрак взвыл, но поднялся и был намерен продолжать, однако Коготь счел воспитательный прием оконченным и прекратил поединок сам, демонстративно сложив копьё и презрительно фыркнув… А, ну и черт с тобой…

Разочарованные свидетели постепенно разошлись. Сумрак убрал копьё и побрел в медицинский отсек. Там «сострадательный» Полосатый за пять минут поставил ему без анестезии три скобы и посоветовал недельку от потасовок воздержаться. Сумрак угрюмо поклонился и заковылял к себе.

Но дойти до каюты спокойно ему не удалось. Тесак в одном из коридоров трепал новичка, который очевидно не так на него посмотрел. Приглядевшись, Сумрак понял, что в когтях этого амбала бьется Вопль. Вопил он, к слову, действительно отменно…

— Отпусти его, Тесак, — поначалу беззлобно посоветовал сын Грозы. — Неужто по росту себе никого не нашел?

Тесак оскалился и приподнял подростка за шею. Тот еще пару раз дернулся и покорно затих.

— Ну что он тебе сделал?

— Он подумал, что сбить меня с ног будет забавно! — рявкнул Тесак и тряхнул малька.

— Я случайно, — прохрипел перепуганный Вопль. — Прости, Старший…

— Ну, вот видишь, случайно он, — Сумрак умиротворяюще повел головой. — Пусти его и займись своими делами.

— Какими это? — взвился Тесак. — Тебя, может, побить, например?

— Меня побить, например, — в тон ему ответствовал Сумрак. Иногда он принимал вызовы весьма странным способом…

Отброшенный в сторону малек быстро ретировался, а сын Грозы проследовал обратно в зал со вторым за день соперником. Бились опять на копьях. Потом вдвоем же нанесли визит Полосатому, и тот, не скрывая удивления, заклепал Сумраку ещё два ребра, но уже с другой стороны, а Тесаку запаял три глубокие раны.

Выйдя из медотсека, Сумрак раздумал отправляться к себе, а вместо этого пошел в отсек отдыха — единственное место, где можно было посидеть в тишине, принять ультрафиолетовую или паровую ванну, или поплавать в бассейне. Из этого ошеломляющего списка развлечений, он выбрал посидеть в тишине. И опять вышло недолго…

Явился Кошмар. Обнаружив прикорнувшего на скамье между двух кадок с живой растительностью Сумрака, он направился прямиком к нему. Сумрак только вздохнул.

— Ты что сегодня такой злющий? — осведомился младший воин, встав перед ним.

— Отвянь, Кошмарик… — фыркнул Сумрак и отвернулся. Болели ребра, на душе было пакостно.

— Ты вообще-то сильно меня обидел, — заметил собеседник.

— И в мыслях не было.

— На лезвиях?

Сумрак поднял на Кошмара изумленный взгляд. Третий вызов за два часа? Да это рекорд… И еще от кого…

— Тебе что, так нравится, когда я тебя бью? — снова вздохнул сын Грозы, тяжело поднимаясь со скамьи. — Ты ж еще ни одного раунда не выстоял.

— Я не теряю надежды, — ухмыльнулся сын Броска.

Конечно же, Кошмар не выстоял. Сумрак в целях профилактики слегка шваркнул его концами лезвий по груди, и потом сам же помог подняться.

— Ты прости меня, Кошмарик, — внезапно сказал он. — Я ведь ничего такого не имел в виду… Просто попытайся ни к кому не привязываться больше — ни ко мне, ни ещё к кому-то… Мы все здесь ненадолго. Меньше привязанностей — меньше скорбей.

— Ладно, дело прошлое, — буркнул младший самец, машинально стирая кровь со своей груди и зачем-то принимаясь внимательно рассматривать испачканную руку.

Они вышли из зала и молча медленным прогулочным шагом двинулись по коридору.

— Я тут слыхал одну вещь о тебе… Хотел узнать, правда ли, — нарушил через некоторое время молчание Кошмар.

— Мне не интересны сплетни обо мне, — холодно сказал Сумрак, думавший в тот момент о том, что опять чрезмерно расчувствовался и сказал лишнего. Его спутник проигнорировал данное замечание и все-таки задал свой вопрос:

— Ты правда хочешь отправиться на «Остров»?

— Да, — насторожившийся, но не подавший виду Сумрак, воздерживаясь от каких-то дополнительных пояснений, вдруг ускорил шаг, но Кошмар догнал его и, чуть опередив, остановил.

— То есть, ты вот сейчас не прикалываешься? — уточнил он.

Тут Сумрака чуть снова не сорвало.

— А, разве, похоже, что я прикалываюсь??? — рявкнул самец, многозначительно клацнув жвалами прямо перед носом собеседника. Кошмарик на всякий случай слегка попятился, а Сумрак продолжил свой путь.

— Ну, теперь понятно, отчего ты такой… — поморщился Кошмар. — Что, никто не хочет туда с тобой?

— Да, — вновь односложно ответил Сумрак, чуть успокаиваясь.

— А ты сам-то нечисти не боишься? — на ходу продолжал расспросы младший.

— Жертвой суеверий становится лишь тот, кто сам себя убеждает в их правдивости, — гордо проговорил сын Грозы. — А я в них не верю. Я не хожу грязным только из-за того, что близится Охота и не приношу жертвы богам; я взял в свой гарем Жрицу Храма и, как видишь, до сих пор жив. Я…

— Знаешь, по-моему, ты просто везучий, — прервал череду его доказательств Кошмар. — Или, может быть, ты сам повязан с демонами, а, собрат? — Кошмар попытался придать своему голосу насмешливое выражение, но в нем предательски проскользнуло некоторое сомнение. Сумрак гневно рыкнул и все-таки от души треснул его по глупой башке.

— К чему ты вообще завел этот разговор? — недовольно спросил он.

— Хотел узнать, нужны ли тебе еще помощники.

Сумрак с презрением скривился:

— Тебя я с собой не возьму, и не просись.

— Нет, ты не понял, я и сам ни за что туда не полезу, — застрекотал Кошмар, потом внезапно посерьезнел и добавил: — Но я могу стать твоим проводником.

Сумрак в изумлении остановился. Охота с проводником представляла собой сложнейший вид выслеживания дичи, много сложнее групповой и одиночной Охот. Этот способ позволял действовать во всякого рода нестандартных условиях, не позволяющих по той или иной причине двигаться группой, но слишком опасных для одиночки. Проводник должен был находиться в командном центре и, ориентируясь по показаниям приборов и сигналам маячков, координировать действия охотника, идущего по следу. Если пара работала слаженно, то такой способ позволял проворачивать без лишнего шума и ненужных жертв просто невероятные операции, но для этого проводник и охотник должны были понимать друг друга с полуслова, а также демонстрировать железную выдержку и абсолютное внимание. Если ошибался проводник, доверившийся ему охотник неминуемо погибал, как и в том случае, если сам позволял себе отвлечься от указаний напарника. По итогам Охоты проводник получал один из трофеев охотника как собственный — подробности они обговаривали заранее.