В плену Левиафана

«Что? Нет!» – подавилась я вином…

– Мне кажется, это не очень красиво – заглядывать в чужие подарки!

– Энни, ну что ты такое говоришь, – вмешался Дэван, не позволяя маневрировать. – Ну конечно же, мистер Хэммел может взглянуть!

– Дело в том, что моя жена – очень капризная женщина, – потянул он за красную ленту, полностью игнорируя всё, что я ему говорила. – А мне совершенно не хочется, чтобы ваш подарок оказался в мусорном ведре.

Я смотрела на его руки, словно заколдованная. Казалось, что в этот момент исчезло всё вокруг, кроме сидевшего за столом Уилена, накручивавшего на свои пальцы атласную ленту. Сама не понимаю почему, но выглядело это по-настоящему завораживающе. Словно он прямо на моих глазах раздевал красивую девушку, избавляя её от тонкого шёлкового белья.

Сердце выбивало мелодию моего дикого напряжения барабанной дробью, когда, поддев кончиком пальца крышку, он сразу же потянулся к содержимому коробки, достав оттуда сверкающий кулон из белого золота.

В этот момент я как никогда в жизни пыталась прочесть реакцию мужчины по его небогатой мимике. Но всё было бесполезно. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Уилен был всё такой же пустой и бесчувственный, как камень.

– Вы решили подарить моей жене украшение из белого золота? – раскачивается кулон, словно маятник, и мои коленки дрожат в такт каждого его покачивания. – Очень щедро с вашей стороны, но, к сожалению, она не носит ничего дешевле десяти тысяч, – опустил тот обратно украшение на тёмно-синий бархат, и на этот раз в его руке оказался уже билет. – Ну надо же, – изобразил Уилен лёгкий налёт восторга, словно на самом деле видел его впервые в жизни, – билет на единственный концерт французского органиста Тьерри Эскеша и симфонического оркестра Нью-Йоркской филармонии. Роскошный подарок, мисс Кларк, – прицокнул языком, щёлкая по эластичной бумаге. – Думаю, он вышел вам в копеечку, учитывая, что это ложа перед самой сценой, а все билеты были распроданы ещё месяц назад. Жаль только, что Кэтрин терпеть не может классическую музыку. И, скорее всего, никуда не пойдёт, – каждая нотка его голоса излучала предостережение, хоть и говорил он так, словно не хотел ничего дурного. – Это очень дорогой подарок, Энни, так что будет куда лучше, если вы воспользуетесь им сами. Уверен, что вы получите от него куда большее удовольствие, чем кто-либо другой.

– Прошу прощения, что не угадала с подарком, – собственный голос в этот момент стал непривычно осипшим. Казалось, ещё немного – и он и вовсе пропадёт, прямо как на оборвавшейся плёнке. – Но я всё-таки считаю, что ей и только ей решать, что именно с ними будет.

– А ты что думаешь, Дэван? – повернулся тот к моему жениху, словно его слово во всей этой перипетии и вправду могло быть решающим. – Думаешь, стоит рисковать отправить их на свалку, или, может, будет куда лучше, если ими воспользуется твоя невеста?

– Да, Эн, оставь их себе, пожалуйста, и давай уже просто закроем эту тему, – напрягся от стыда Дэв.

Что ни говори, но Уилену более чем правдоподобно удалось выставить собственные же подарки простым мусором.

– Хорошо… – кивнула ему, наблюдая, как Хэммел пододвигает золотую коробку к середине стола.

– Что ж, а теперь предлагаю поднять бокалы за хозяйку вечера. Кстати, Дэван, ты заметил, что у дам закончилось вино? – многозначительно проговорил Уилен.

Я даже не поняла, когда именно мы с Мартой выпили бутылку вина… По-другому пережить присутствие этого человека было невозможно.

– Позвольте мне, – подскочила в попытке хотя бы ненадолго прийти в себя после пережитого, но разве он бы позволил?

– Ну что вы, Энни, – тут же остановил меня Уилен, выстукивая указательным пальцем по лакированному столу, – что же мы будем за мужчины, если позволим больной девушке отправляться на улицу в такую ужасную погоду?

– Да, Эн, не сходи с ума! – тут же поддержал его Дэван, поднимаясь со своего места. – Я сам это сделаю.

«Нет! Только не это! Не оставляйте меня наедине с этим чудовищем!» – так и кричало у меня внутри, сжимая грудь от каждого рваного вздоха. Вот только мне на самом деле оставалось молча наблюдать за тем, как этот умелый дирижёр раз за разом получает именно то, чего хочет.

– Ну почему же сам? – запрокинул голову Хэммел, сдерживая самодовольную улыбку. – Можете воспользоваться моим автомобилем. К тому же я уверен, что Марта с удовольствием составит тебе необходимую компанию. Верно?

– Д-да, Дэв, подожди меня секунду, – взволнованно заёрзала подруга, убирая с колен салфетку.

Всего за каких-то полчаса этот мужчина настолько умело нащупал слабые места каждого из присутствующих, что ему сейчас только и требовалось нажимать на них, как на клавиши хорошо отлаженного рояля, и наслаждаться полученным результатом. А мне сейчас – слушать мелодию его безграничной власти, надеясь не сойти от неё с ума….

Я смотрела на то, как быстро закрываются двери за Дэваном и Мартой, и совершенно ничего не могла с этим сделать.

– Ты боишься меня, верно? – разорвал тишину Уилен, отпивая виски, пока я всё больше и больше съёживалась в попытке исчезнуть. – Должен признать, что оценил твой жест, девочка. Ты выбрала довольно эффектный способ, чтобы вернуть мои подарки, несмотря на то, что вздрагиваешь каждый раз, когда я обращаю на тебя внимание. И только из-за этого я сделаю тебе скидку, – пододвинул ко мне подарочную коробку. – А теперь перестань баловаться и надень кулон.

Его спокойный голос звучал так же внушительно и мощно, как и раскаты грома, пока моё сердце доводило меня до приступа паники.

– Нет! Я не приму ни этот билет, ни этот ошейник, – мотнула головой, поднимаясь со своего места.

Тело требовало бежать! Бросить всё к чёртовой матери и уносить отсюда ноги, словно всё вокруг горело синим пламенем. Но вместо этого меня хватило только на то, чтобы отступить назад и обхватить себя руками.

– Ошейник? – приподнял он брови, поднимаясь следом за мной. Достав из коробки кулон, сжимая его в кулаке, он убрал руки в карманы брюк, надвигаясь на меня убийственно-медленным шагом. – Хочешь знать, что такое настоящий ошейник, девочка? – ухмыльнулся Уилен, заставляя меня отступать. – Это рука, сжимающая твоё горло, когда ты опускаешься на колени, чтобы отсосать мне, как последняя шлюха. Это обещание испортить жизнь твоему дорогому жениху, если ты не будешь послушной. Это угроза уничтожить всех твоих близких, если ты откажешься выполнять каждое моё желание, – сощурил он свои жёлтые глаза, пропуская через моё тело электрические разряды. Казалось, ещё немного – и он навалится на меня, прижав к находящейся за спиной стенке, но этого не случилось. – А то, что я предлагаю тебе, – это свобода. Я не принуждаю тебя, девочка. Не угрожаю. И даже пальцем к тебе не прикасаюсь, – растягиваются его губы в ехидной улыбке, а рука тянется к вороту рубашки, слегка её оттягивая. Я чувствую, как воздух вокруг нас становится тяжёлым. Ещё немного, и он зазвенит, падая к нашим ногам острыми осколками. – Можешь мне не верить, Энни, но даю тебе слово, что ты всё равно окажешься у меня в постели. И сделаешь это по своей собственной доброй воле. А теперь быстренько надень мой подарок, иначе я заговорю с тобой уже совсем другим тоном, – достал он цепочку, держа камень прямо у моего лица. Его испытывающий взгляд выжигал на моём лице плавные узоры, пока я боролась с дрожью в руках, застёгивая на себе его холодный подарок. – Идеально… – задумчиво произнес Уилен, явно довольный полученным результатом. – А теперь слушай меня внимательно. Застёжка спроектирована так, что её уже невозможно открыть. Поэтому, если я не увижу его на тебе в нашу следующую встречу, наша игра пойдёт уже по совсем другим правилам, маленькая Энни.

Голова закружилась, но я побоялась в этом признаться. Продолжая стоять на обмякших ногах, как будто всего за одну минуту опустошила добрую бутылку бренди, я смотрела на Уилена сквозь мутную пелену дурмана, сама не понимая, почему всё ещё могу находиться рядом с этим мужчиной, не теряя сознание.