Гиан

   - Там работает третья группа. Это их сектор.

   Третья группа - звёздные странники. Даже участвуя в совместных экспедициях, они создают свои группы, держатся всегда вместе и не любят, когда к ним лезут даже с помощью, в уж при таких условиях... может закончиться конфликтом.

   - Свяжешься с ними?

   - Конечно, - и невесело усмехается, - если получится.

   Со связью на этой планете сплошные аномалии. По вертикали на орбиту проходит чисто, но только односторонне, а на поверхности то искажения, то полная глухота.

   - Идём, - решает он. - Аюй, вперёд.

   Группа перестраивается в клин. Аюй впереди, а они с боков и сзади страхуют его. Когда сенс идёт по ощущению, он уже ни под ноги, ни по сторонам не смотрит. А раз здесь есть разум, то есть и опасность.

   - Гиан, что странники?

   - Молчат. Полная немота.

   Аюй резко останавливается.

   - Там, впереди, но... но...

   Он шагает вперёд, вглядывается... да, затруднение Аюя понятно.

   - Это землянка. Подземный дом.

   - Остроумно, - замечает Вуйрн. - Аюй, их там много?

   - Пятеро, - после долгого молчания отвечает Аюй, - и они умирают. Гоминиды. Женщина... одна. Остальные... дети.

   Никто не высказывает ни особого удивления, ни жалости. Они - исследователи, а не спасатели. Сколько уже такого или аналогичного было, а будет ещё больше. Ранние цивилизации отличаются высокой смертностью. Самая распространённая причина - голод. И здесь, скорее всего, он и есть. Они спускаются в тесную тёмную хижину - яму, крытую рёбрами какого-то местного огромного животного. Поверх рёбер натянута сшитая из шкур покрышка и сверху насыпана мелкая галька. Крыша давно нуждалась в починке и, видимо, плохо держала тепло. Топили... углём, да, уже отмечались примитивные открытые разработки, но это далеко отсюда, запасов возле дома нет, в погасшем очаге только зола. Съестных припасов нет. В одном из каменных чанов на дне несколько замёрзших капель воды. Двое из детей ещё живы, но уже ни на что не реагируют.

   - Заберём? - нерешительно предлагает Эндивий.

   Вуйрн водит перед лицом девочки рукой с выпущенными когтями.

   - Она уже не сознаёт.

   - Да, - кивает Аюй, - мозг мёртв.

   И все смотрят на него: старший группы должен решать.

   - Оставляем.

   Всё ясно. Мужчина-охотник однажды не вернулся. И когда припасы кончились, то они легли и просто застыли. Мальчики ещё слишком малы, чтобы охотиться, женщина этого не умела.

   - Почему они не ушли к другим? - уже на Базе спросил Эндивий.

   - Вторичное одичание разрушает социальные связи. Мы не видели ни одного поселения, - ответила Таша из группы аналитиков. - Отдельные семьи, и всё.

   - И какие перспективы? - спросил Чёрный Ветер из группы звёздных странников.

   - Смотря для кого, - пожала плечами Таша. - В этих условиях вероятность выживания на порядок ниже вероятности вымирания. Генофонд наверняка засорён мутагенными факторами, первичная цивилизация практически утрачена, приспособиться к новым условиям не успеют. Максимум ещё два поколения, и ни одного сапиенса на планете не останется. Тогда... скорее всего, планету переведут в разряд используемых и выставят на аукцион. Колонизировать её... надо подождать, пока стабилизируется биосфера, - и с интересом посмотрела на странников. - Вас кто-то заинтересовал?

   Странники дружно и молча покачали головами в общепринятом жесте отрицания...

   ...Ещё одна умирающая планета, убившая сама себя. И тоже не первый и не последний случай...

   Гиан ещё раз улыбнулся Малышу и отошёл от окна. Проверяя себя, поглядел на часы. Да, "Слава Элора" стартовала. Чистой дороги тебе, Лиа, заботливого мужа и здоровых детей...

   ...Отчёты сданы, и они, соответственно программе, должны отдохнуть друг от друга, разлетаясь по родным планетам.

   - Почему бы тебе не слетать на Айви?

   - Приятный мир, - кивает он, - я во втором круге ездил на экскурсию.

   - Да, ты говорил. Но экскурсия - это одно, а я зову тебя пожить.

   Ирэк лукаво щурит глаза.

   - Ты чего-то хочешь?

   Теперь Ирэк изображает обиду.

   - Показать другу свою родину. Чисто благородно.

   - Слишком благородно для айва, - дразнит он Ирэка.

   Ирэк становится серьёзным.

   - В накладе ты не останешься. Слово айва.

   Помедлив, он кивает.

   - Когда летим?

   - Через два часа прямой рейс. Мы успеем.

   В конце концов, не всё ли ему равно, где проводить положенный после экспедиции отпуск? А Айви - приятная планета, с хорошим разнообразным климатом, богатыми природными зонами и редкостной терпимостью к чужакам. Особенно, если из чужака можно извлечь пользу. Айви - старая "двойная" цивилизация, возродившаяся после планетарной катастрофы, и потому старается всё использовать. Особенно живой материал. Непревзойдённые биологи, медики, генетики, заново создавшие биосферу от микрофолоры до сапиенса, айвы славятся в Звёздном Мире своей терпимостью, уважительным интересом к жизни в любых проявлениях и прагматичностью. Так почему бы и нет?