Алхимик

  "Убирайся в доме, готовь, как сумеешь, деньги на еду я буду давать, когда они понадобятся. Кухарка, видишь ли, ушла. Осилишь?"

  Мэтью засиял.

   ― Всё сделаю, Хозяин.

  Алхимик хмыкнул.

   ― Посмотрим, а постирать сможешь? Маленький ты ещё...

   ― И вовсе не маленький, ― голос мальчика испуганно задрожал, ― вот увидишь, как я справлюсь.

   ― Хорошо, хорошо, ― Мишель замахал руками, словно пытался отогнать от себя невидимую назойливую муху, ― но, смотри, в лабораторию ― ни ногой, и не отрывай меня от исследований, понял?

  Мэтью закивал, хотя и не знал, что такое "исследования".

  Так они стали жить вместе под одной крышей, почти не разговаривая между собой. Это устраивало обоих. Дом был в полном распоряжении мальчика, Алхимик днями напролёт не вылезал из лаборатории и приходил в столовую лишь утром и вечером, чтобы совсем немного поесть нехитрой стряпни Мэтью. Впрочем, он никогда ни на что не жаловался и, казалось, вообще не обращал внимания на ребёнка.

  Ведя скромное хозяйство Алхимика, Мэтью почти всё время проводил в одиночестве и предавался мечтам. Это он любил, за что и был часто бит на прошлом месте службы. Теперь, глядя на хозяина, он мечтал стать учёным, таким же умным и добрым, как Алхимик, ведь тот не только никогда не поднимал на него руку, но даже не повышал голоса.

   Правда, был один раз, но тогда Мэтью сам провинился: сунулся в лабораторию: так хотелось посмотреть, что же такое делает Хозяин? Он был очень разочарован ― ни колб, ни змеевиков, ни алхимической печи ― не было и в помине. Алхимик сидел за столом и, взъерошив волосы, что-то писал в чёрную тетрадь. И, заметив рыжую шевелюру Мэтью, строго крикнул: "Вон!"

  Это было по-настоящему страшно, и больше мальчик так не рисковал: потерять работу и доброго Хозяина из-за такой глупости ― ну уж нет!

  А в конце зимы пришла беда: Хозяин простудился и слабел с каждым днём, часто падая без причины, жалуясь на головную боль. Приходивший Нотариус взмахивал руками и суетился, не зная, как помочь, вызывая к другу лучших лекарей. Но всё было без толку.

  Алхимику становилось всё хуже, и однажды он слёг. Вызвав к себе Мэтью, заставив его побожиться, велел понадёжнее спрятать чёрную тетрадь и никому её не отдавать. А через сутки, несмотря на все старания мальчика, его не стало.

  Мэтью пролил немало слёз: и о добром Хозяине, и о себе, несчастном, ведь его того и гляди без гроша в кармане среди зимы выгонят на улицу. Он вспоминал, как дрался с соседскими мальчишками, защищая Хозяина от насмешек, а тот, видя его расквашенный нос, только качал головой и смеялся:

  "Оставь их, Мэтью, не стоит тратить жизнь на дураков! Тебе учиться надо, ты смышлёный", ― повторял он задумчиво, а потом снова прогонял прочь. Он был странным, может, и сумасшедшим, но он был... А теперь старик оставил его одного. И от этих ужасных мыслей мальчик снова плакал, всхлипывая и размазывая слёзы по лицу.

  В дом пришёл Нотариус и похлопал Мэтью по плечу.

   ― Эту ночь проведёшь здесь, Мишель так хотел, а завтра...видно будет. О похоронах я позабочусь. Ты не находил у старика тетрадь в чёрном переплёте? Нет? Странно, она пропала. Сжёг, наверное, может, и к лучшему...

  И он ушёл. Мэтью было страшно оставаться одному в доме, где умер человек, но это было лучше, чем провести её в лютый мороз на улице. Всё ещё всхлипывая, собрал остатки угля и растопил печь, постелив себе прямо около неё ― так было теплее. Но сон к нему не шёл.

  После полуночи сердце вдруг начало замирать, предчувствуя недоброе. Было темно. Угли в очаге переливались красными огнями. Мэтью встал, испуганно озираясь по сторонам. Дверь лаборатории тихо открылась, и на пороге появился Хозяин, вернее, его полупрозрачная тень. Мальчик истово перекрестился и, бормоча молитву, шмыгнул под стол.

  Но призрак Алхимика, казалось, не обращал на него никакого внимания. Он вёл себя на удивление спокойно. Его борода и усы были расчесаны, мантия сверкала чистотой. Мишель прошёл к любимому креслу и сел у огня. А потом разжёг длинную старую трубку. При мальчике он никогда так не делал ― из-за болезни лекарь давно уже запретил ему курить.

  Запах у голубоватого дыма был приятным и немного щекотал горло. Он заполнял собой почти всю комнату, но дышалось при этом на удивление легко. И в этом странном дыму стали проступать удивительные очертания огромных домов-башен, широких улиц и непонятных, но вызывавших восхищение Мэтью, разноцветных, быстро мчащихся по ним повозок без лошадей.

   В небе проносились огромные серебристые птицы с загнутыми клювами, люди внизу казались маленькими и ненастоящими. Мэтью открыл от изумления рот и чуть не прикусил язык, когда услышал тихий знакомый голос Алхимика:

  "Видишь, Мэтью, каким прекрасным будет этот мир в будущем. Через много, много поколений. Я видел его, я был там. Но случилась большая беда. Смотри внимательно, мой мальчик".

  Огромная сверкающая на солнце птица появилась в воздухе, и из её брюха посыпались странные предметы. Там, где они падали, расцветал пожар, а потом произошло ужасное ― над городом поднялся невероятное облако-гриб, и волна от него сметала всё на своём пути: и огромные дома-башни, и улицы... Маленькие люди превращались в горстки пепла, не успевая даже закричать.

  Это было так страшно, что Мэтью показалось, будто у него самого горят волосы и кожа. Он отчаянно закричал, но его крик умер в горле. Тогда Алхимик печально произнёс:

  "Я пытался изменить это, предотвратить беду, но не успел. Не бойся, мой мальчик, ни ты, ни твои дети, ни дети их детей не доживут до этого. Пройдёт не одно столетие. Прости меня, я хотел помочь всем. Старый дурак..."

  Порыв ледяного ветра разбил окно и, ворвавшись в комнату, развеял дым от трубки. От Алхимика остался след на полу ― горсть пепла, правда, ненадолго ― следующий порыв ветра унёс его с собой. И тогда Мэтью закричал, закрыв уши руками и раскачиваясь из стороны в сторону: