Страница 17 из 58
Смелый Сокол присел на корточки перед Хитрым Змеем, рядом с командиром были Маленький Медведь, Желтый Живот и Длинное Копье.
- Ты спал? Это хороший знак. Значит, ты не волнуешься перед операцией, - тихо сказал Смелый Сокол. - Теперь слушай внимательно. Я выследил вожака стада. Это горячий жеребец со светлой шерстью, усеянной темными пятнами. На его заду с левой стороны нарисован красный знак открытая ладонь с растопыренными пальцами. Ты поможешь мне обуздать его. Помнишь, как я учил тебя? Нижнюю челюсть надо перевязать ремнем. Не будешь бояться?
- Постараюсь выполнить задание, - ответил Хитрый Змей.
- Ты умеешь обходиться с сунка вакан, - сказал Смелый Сокол. - Мой конь быстро проникся к тебе доверием. Ты будешь хорошим наездником. Однако сейчас нам придется иметь дело с чужими лошадьми. Надо подходить к ним уверенно, без опаски. Они это сразу чувствуют. Если нам удастся завладеть вожаком стада, с остальными все пройдет гладко.
- Я не подведу Смелого Сокола, - прошептал Хитрый Змей, гордый тем, что его выделили.
- Я верю в тебя, приготовь арканы! Рваное Лицо и Черный Волк уже отдают приказы воинам. Сейчас приступаем!
По сигналу Смелого Сокола первой отправилась группа Рваного Лица, которая должна была обезоружить молодых шайенов. Ей предстояла самая длинная дорога: нужно было пробраться к берегу реки с запада.
Хитрому Змею ожидание казалось бесконечным. Его охватило беспокойство. Почему Дух-Покровитель не дал знать, что просьба молодого воина была выслушана? Неужели обещанная жертва оказалась недостаточной? А может...
Размышления Хитрого Змея прервал Смелый Сокол:
- Мы можем идти! Черный Волк и Длинный Коготь пусть идут позади и предохраняют нас со стороны степи. Когда услышите топот табуна, приготовьтесь. Хитрый Змей будет скакать последним с сунка вакан для вас.
Они быстро, гуськом пошли через степь и вскоре услышали ржание лошадей. Припав к земле, вахпекуты крались далее на четвереньках. Наконец, они оказались в карликовых кустах на краю пастбища.
Неподалеку несколько мустангов щипали траву. Чуть дальше лошади паслись уже группами. Рядом с самками резвились жеребцы. Некоторые мустанги кувыркались в траве, бесились.
Как и прошлой ночью, на берегу горел костер. Одни молодые шайены беседовали у огня, другие, завернувшись в попоны, спали. Судя по всему, пастухи только что поужинали. Собаки лежали поблизости от костра.
Смелый Сокол тронул за плечо Хитрого Змея и кивком показал на табун. Оба поднялись, не спуская глаз с шайенов у огня. В эту минуту один из стражников поднялся, подошел к дереву, у которого лежало ружье, взял оружие и свистнул собакам. Потом медленно отправился на обход.
Смелый Сокол и Хитрый Змей укрылись в зарослях. На языке знаков Смелый Сокол поручил Хитрому Змею и Маленькому Медведю надеть волчьи шкуры, сам же внимательно следил за стражником. Спустя минуту, он дал знак Желтому Животу и Длинному Копью отойти глубже в заросли.
Стражник медленно шел вокруг пастбища. За ним лениво брела собака. Они все ближе подходили к кустам. Смелый Сокол наклонился к "волкам".
"Вы - собаку, я - стражника" - сказал он на языке знаков, потом с величайшей осторожностью начал пробираться сквозь кусты, правее от "волков".
Стражник спокойно прошел мимо зарослей. Но собака, которая плелась за ним, вдруг остановилась. Подняв морду, она начала принюхиваться. Потом осторожно, шаг за шагом пошла к кустам. Шерсть на ее шее вздыбилась. Она увидела притаившихся "волков". Будучи сама наполовину дикой обитательницей прерий, она не раз встречала в степи волков и даже иногда охотилась вместе с ними. Индейцы не заботились о кормлении собак, стороживших коней на пастбище. Вечно голодные псы должны были сами искать себе добычу. И теперь, увидев волков, собака перестала скалиться, даже дружески повиляла хвостом, но все еще оставалась в нерешительности. От волков доносился хорошо знакомый запах человеческого тела. "Волки" отошли в кусты, будто заманивая собаку к себе. Она снова махнула хвостом и, наконец, сунула длинную морду в заросли. Маленькому Медведю, изображавшему волка, это и надо было. Поднявшись, он молниеносно схватил пса за горло. Жилистые твердые руки сжались, как клещи. Почти задохнувшаяся собака дернулась, но Маленький Медведь не ослабил захвата. И хриплый вой сразу замер, поскольку Хитрый Змей накинул на голову псу волчью шкуру и всей тяжестью своего тела придавил к земле. Правой рукой он вытащил нож из ножен за поясом. Стальное острие по рукоятку вошло под левую лопатку животного. Собака еще несколько раз в конвульсиях царапнула землю когтями, потом стала неподвижной. Маленький Медведь и Хитрый Змей затащили ее подальше в кусты.
Тем временем Смелый Сокол обезвредил стражника. Услышав барахтанье, тот обернулся к зарослям; Смелый Сокол напал на него сзади и ударил по голове короткой дубинкой. Стражник упал как подкошенный. Желтый Живот и Длинное Копье внимательно наблюдали за быстро разворачивающимися событиями. Поэтому сразу же бросились на помощь Смелому Соколу. Вместе с ним они отнесли оглушенного парня в заросли и положили рядом с мертвой собакой.
- Связать и сунуть в рот кляп, - тихо приказал Смелый Сокол. Быстрее, сейчас он придет в себя.
Желтый Живот сунул в рот стражнику горсть сухой травы, в то время, как Длинное Копье связывал ему руки и ноги.
Смелый Сокол наклонился над лежавшим без сознания стражником. С его шеи он снял ожерелье из сухих растений, которое при движении издавало тихий треск.
- Теперь оставьте его! - приказал он. - Идем за сунка вакан. Хитрый Змей со мной, вы двое - за нами. Возьмите ружье шайена. Оно лежит там, где я оглушил его.
Он пошел первым. У края зарослей остановился. Посмотрел сперва в сторону костра, потом на табун. Огонь на берегу был от них на расстоянии трех или четырех выстрелов из лука, табун же пасся в нескольких шагах. Большинство стражников уже спало у огня. Только четверо еще о чем-то беседовали. Рядом дремали собаки. Смелый Сокол улыбнулся. Ничего не заметили! Лошади тоже не проявляли беспокойства. Смелый Сокол кивнул Хитрому Змею. Крадучись, они направились к стаду. Желтый Живот и Длинное Копье следовали за ними на некотором расстоянии.