Художник смерти

— Но…

— Как ты думаешь, деточка, если бы в крепости можно было жить, она опустела бы? — раздражённо перебила ведьму старуха.

Эра замолчала, глядя в светло-серые глаза Наины. Ей пришло в голову, что, возможно, они вовсе не выцвели, а всегда были такими — цвета холодной, полированной стали.

— Возвращайся к личу, — отвернувшись, сказала старуха. — И жди, что он воскресит тех, кто тебе дорог, глупая девочка. Но, если не побрезгуешь советом, беги отсюда! Забудь о прошлом и живи, сколько получится. Постарайся стать хоть ненадолго счастливой. Потому что Легионер никогда не воскресит твоих родных. Его миссия — убивать. Он несёт смерть. Запомни это.

Ведьма резко повернулась и зашагала прочь. Кезо поспешил за ней. Они прошли весь путь до дома с башенкой молча.

Некромант встретил их, сидя на пороге. Эра невольно потянула носом, приблизившись и учуяв запах духов, о котором упоминала старуха. Так вот, чем объяснялось увлечение демоноборца восточными пряными арматами. Она могла бы научить его нехитрому заклинанию, надолго избавляющему от вони разложения, но ведьма искала встречи с Легионером не для того, чтобы давать ему уроки колдовства.

Кое-что она про некромантов всё-таки знала. Выяснила после того, как покинула пристанище ведьм. Это было нелегко, так как после Великой войны сохранилось совсем мало книг. Найти их оказалось трудной задачей. Да и достоверность заключённых в фолиантах сведений вызывала большие сомнения. Но в одно Эра верила твёрдо: чтобы стать некромантом, человек должен был обезопасить свою душу, а для этого её следовало поместить в особый сосуд или ларец под названием «канопа». Когда-то древние египтяне хранили в них извлечённые перед мумификацией из трупов органы, а потом некроманты позаимствовали название. Книги утверждали, что тот, кто завладеет канопой с душой некроманта, обретёт власть над ним. Вот только выяснить, где находится этот заветный сосуд или ларец, нелегко. И как узнать у Легионера, где он спрятал свой, Эра пока не представляла. Но несколько дерзких планов на этот счёт у неё имелось. Сработают ли — вопрос отдельный.

— Как поболтали со старухой? — поинтересовался Эл.

— Да так, ничего полезного не узнали, — ответила девушка. — Обсуждали личей.

— Интересно, с чего бы, — проскрипел некромант.

— И правда, — ведьма скрылась в доме, тем самым закончив разговор.

Глава 14

Эл давно не спал в прямом смысле этого слова, но порой вводил себя в подобие транса. Он осознавал происходящее вокруг, но при этом словно переносился мыслями куда-то далеко, позволяя им выстраивать подобия сновидений. Поэтому нельзя сказать, что он проснулся. Просто некроманта вывело из оцепенения ощущение, будто снаружи царит странное для Даармахира оживление. Эл поднялся с кровати, взглянул на спавшего циклопарда, на дремавшего у подножия ведшей в башенку лестницы Кезо и направился к проёму, в который бил яркий солнечный свет. А ещё через него доносились голоса, крики, музыка, струились ароматы жареного мяса, фруктов, запахи конского навоза и человеческого пота. Всё это амбре сменило густую вонь мертвечины, к которой демоноборец почти привык.

Когда Эл вышел из дома, то увидел Даармахир, наполненный людьми, животными и красками! Город жил. И это являло такой разительный контраст с необитаемой крепостью, виденной накануне, что некромант замер на пороге, глядя на толпы жителей, заполнивших улицы. Работали лавки, из распахнутых окон высовывались лица, расхаживали собаки и кошки, летали голуби. В общем, Легионер едва верил собственным глазам.

Мимо бодро прошагали два стражника в чёрной униформе. Оружия у них не было. С правой стороны груди виднелась вышитая эмблема в виде серебряного когтя.

На башнях реяли флаги. Женщины торговались с продавцами, выбирая овощи и фрукты. Здоровенный мужик в кожаном фартуке рубил на углу мясо. Рядом с ним щёлкал семечки веснушчатый пацан.

Никто не обращал внимания на Эла, и это удивило некроманта не меньше, чем вид цветущего города. В крепости, где обитал клан колдунов, чужаки просто не могли оставаться незамеченными. Особенно такие колоритные, как демоноборец.

Поразмыслив, Легионер сделал пять шагов и обернулся. Дом, в котором он и его спутники обрели временный приют, выглядел совсем иначе: никаких следов разрушения и обветшалости! Открылась несуществующая дверь, и из неё выплыла матрона в пышном платье. Вслед за ней показались две девочки с белыми бантами, украшавшими завитые локоны. Они походили на выставленных в витрине кукол. Троица важно двинулась по улице, кивками здороваясь с прохожими. У мясной лавки семейство остановилось, чтобы перемолвиться с хозяином, отложившим по такому случаю тесак.

Эл вернулся к дому и заглянул внутрь. Кезо и циклопард мирно спали, не замечая царившего вокруг оживления. Солнечный свет лежал на гнилом полу, словно не решаясь осветить всё помещение. Покачав головой, некромант развернулся и двинулся по улице, разглядывая город. Никто по-прежнему не замечал его. Легионер прикоснулся к лежавшим на лотке помидорам. Они оказались упругими. Через некоторое время Эл словно случайно столкнулся со спешившим навстречу господином. Тот отшатнулся и пошёл дальше, словно ничего и не было. Демоноборец нахмурился. Поначалу он решил, что видит мираж, морок, наведённый на город. Но всё, что окружало его, не было бесплотно. С таким некромант ещё не сталкивался.

Через некоторое время он вышел на площадь, где располагались магазины, парикмахерская, кафетерии и похоронное бюро. Над ними возвышалось здание со шпилями, на которых реяли флаги. То ли ратуша, то ли храм. Сразу и не поймёшь.

Площадь походила на центр Даармахира. Хотя могла быть лишь одной из нескольких. В географии крепости Легионер пока ориентировался плохо. Но он знал: там, где люди собираются провести досуг, всегда ведутся праздные разговоры. И он намеревался собрать сплетни. Поэтому некромант переходил от одной группы людей к другой, подсаживался к столикам, вставал в заведениях. И слушал. Никто не замечал его, и разговоры не стихали при появлении странной фигуры чужака.

Вскоре Эл составил общее представление о состоянии дел в Даармахире. Несмотря на кажущуюся безмятежность жителей, город переживал непростые времена. Вот уже три месяца в крепости совершались зверские убийства. Двенадцать человек стали жертвами неуловимого безумца, и никакие меры, предпринимаемые колдунами, не приносили результата. Не прошло и часа, как некромант понял, что люди подавлены и испуганы. Шли разговоры о том, что город проклят. Что пора бежать. Что милиция не справляется.

Пока некромант бродил по площади, возле высокого здания поднялась суета, привлекшая его внимание. Выйдя из кафетерия, где обсуждали, какие именно части тела жертв пропали, а какие остались, Эл поспешил к широкому крыльцу. Там стояли четверо стражников, двое мужчин — по виду, чиновников — и женщина среднего возраста с безупречной осанкой. Синее платье было вышито золотом, на груди сверкал в солнечных лучах медальон в виде золотого когтя. Группа горожан толкалась перед ней. Люди что-то возбуждённо рассказывали, перебивая друг друга.

Демоноборец приблизился, чтобы послушать. Женщина тоже привлекла его внимание. Хоть и немолодая, она сохранила царственную красоту. Похоже, она занимала в Даармахире не последнюю должность. Во всяком случае, жители обращались к ней, а не к чиновникам, и не к стражникам. Прислушавшись, Эл понял, что произошло ещё одно убийство. Обнаружившие труп явились сюда, чтобы сообщить о страшном происшествии. Когда они закончили сбивчивый рассказ, вокруг собралось немало народу.

Женщина подняла руку, призывая к молчанию, и её послушались.

— Мы сейчас же отправимся и осмотрим место преступления, — объявила она. — Событие не новое, хотя и печальное. Так что со мной отправятся только те, кто обнаружил тело.

Она сошла со ступеней и направилась в сопровождении стражи, чиновников и троих мужчин в сторону нижних ярусов крепости. Остальные потихоньку пошли следом, однако держась на почтительном расстоянии. Некоторые, впрочем, остались на площади. Видимо, загадочные убийства, и правда, уже не вызывали ажиотажа. Весть быстро разнеслась по лавкам и заведениям. Но Эл не наблюдал за её распространением. Он шагал рядом с женщиной, никем не замеченный.