Ой, мама!

– Ой, конечно! – воскликнула, продолжая лежать на довольно удобном магистре и думая, смогу ли я учиться в Академии? Со школой для одаренных и университетом мои дела как-то не задались. Благо, что ничего выдающегося от меня здесь не ждали, а для всякого рода чудес имелась Мира.

Мне же надо только получить доступ к книгам. Неделька-другая усердной учебы… Неужели не продержусь? Продержусь! Прокачивала же я разные группы мышц, вот и серое вещество прокачаю!

– Лина, у вас есть ко мне вопросы? – услышала я посреди своих мыслей растерянный голос Рэма.

– Кажется, да.

– Тогда спрашивайте либо сейчас, либо… может, позднее поговорим? У меня пары, – и Рэм стрельнул глазами в сторону шеренги студентов, которые, судя по их лицам, еле сдерживались, чтобы не заржать, как зверюшки из кавалерии.

– Я хочу поступить вольнослушателем, – заявила, глядя на магистра.

Рэм зажмурился, тряхнул головой и вновь открыл глаза. Убедившись, что я никуда не исчезла, он положил мне руки на талию, приподнял и посадил рядом с собой. Затем встал и направился в сторону студентов. Уже на подходе к шеренге обернулся, чтобы посмотреть на меня, и сказал:

– Позже! – А затем крикнул на весь стадион: – Двадцать кругов! Бегом марш!

И парни побежали.

Глава 7

Лана

– Мы скажем, что его величество в прошлом году инкогнито побывал в Предгорье, – говорила на ходу леди Кира. – Вы понравились королю, и он официально предложил вам принять участие в Отборе. А приехали вы только сейчас, потому что… потому что после дождей произошел обвал.

«Отбор, Отбор», – повторяла я про себя. Всюду было это странное, не совсем понятное слово. Не терпелось узнать, что же оно означает. Хотя догадка у меня, конечно же, была: судя по всему, король этой страны не мог так просто взять и выбрать себе невесту. Интересно, почему? Может, здесь была конституционная монархия, которая ограничивала его волю и желания?

Да и самое главное – лорд Найт обронил, что я единственная девушка на этом отборе, у которой есть знак невесты. Этот факт меня немного тревожил.

Мы миновали коридор, вышли на террасу, огражденную рядом пузатых столбиков, спустились по лестнице и оказались на мощенной камнем дорожке, бегущей в густые розовые заросли. За аркой, перевитой гибкими стеблями, украшенными крупными бутонами чайного цвета, оказалась беседка, откуда были слышны голоса.

Когда мы вошли, девушки мгновенно замолчали.

– Леди, доброго вам дня! – обратилась к собравшимся Кира. – Рада видеть каждую. Вы поистине самый прекрасный цвета нашего королевства! Сегодня я должна рассказать вам о правилах и программе. Но прежде позвольте представить: леди Лана, дочь герцога из Предгорья. Она тоже примет участие в Отборе.

– Леди Кира, – услышала я красивый мелодичный голос, принадлежавшей брюнетке в малиновом платье. – Пасвольте уснать, на каком основании?

– Да, конечно, ваше высочество, – ничуть не смутилась Главная фрейлина. – Его величество решил, что пять претенденток – это неправильно, и для красивого счета добавил еще одно имя. Вас устраивает ответ? Или вы хотите услышать его от самого короля?

Девушки сдержанно улыбнулись, а затем пять пар глаз уставились на меня.

Мне показалось, что я стою в кабинете флюорографии – голая, прошибаемая насквозь потоком жутко вредного излучения, который пытается просветить все мои внутренности и найти в них любой изъян. Ладони вспотели. Очень захотелось спрятать руку со знаком за спину. Но я нашла в себе силы встретиться со взглядом каждой девушки и не отвести глаз.

Я смотрела на красивые породистые лица, поистине королевские осанки и ловила снисходительные взгляды, присущие очень богатым людям, в роду у которых были венценосные особы и вновь задавалась вопросом: почему я здесь?

– Давайте я вас представлю, – сказала Главная фрейлина. – Принцесса Ария из Солнечной долины…

Уже знакомая мне брюнетка едва заметно кивнула.

– Герцогиня Вейна из Вардоса…

Кудрявая девушка лет двадцати пяти с очень темным цветом кожи грациозно открыла веер, один раз обмахнулась им, и вновь закрыла.

– Герцогиня Олия из Срединных земель…

Мне улыбнулась теплая шатенка, кожу которой покрывали совсем не аристократические веснушки. Однако эта особенность совсем не портила внешность леди, наоборот, придавала ей нежное очарование. Подозреваю, не один поэт посвятил этим веснушкам стихи, называя их «поцелуем солнца на щеках».

– Графиня Нора.

Красивое лицо, словно выточенное изо льда и обрамленное каскадом белоснежных волос, осталось равнодушно-безразличным.

– Графиня Данна.

Русоволосая девушка с большими карими глазами и яркими пухлыми губами едва заметно улыбнулась.

– Что ж, леди… – подвела черту Главная фрейлина. – Теперь, когда формальность соблюдена, я озвучу вам программу первого дня.

Женщина достала из сумочки конверт и открыла его. Но когда собралась зачитать текст, леди Олия подняла руку

– Да, милая, – отвлеклась фрейлина.

– Леди Кира, позвольте задать вопрос?

Когда фрейлина кивнула, девушка продолжила:

– Насколько я помню, невест на Отбор всегда притягивал Оракул. Тогда почему же нас выбрал сам король?

– Благодарю вас, Олия. Действительно об этом стоит внести ясность. Леди, вам всем известно, что его величество вдовец. Речь идет о втором браке. В таких случаях сила Оракула не так сильна. Тем более что у короля уже есть законный наследник, которому будет подвластна магия короны. В этот раз Оракул лишь посоветовал его величеству, на кого стоит обратить внимание. Из всех претенденток король выбрал вас и сам разослал приглашения. Можно сказать, вы уже прошли самый первый и сложный этап, с чем я вас поздравляю!

А я таки прикрыла знак ладонью другой руки, хоть он и скрывался под кружевом рукава – на всякий случай. Кто знает, какое зрение у жителей этого мира.

– Итак, сегодня мы с вами просто прогуляемся по парку, насладимся красотами природы. Завтра же, леди, состоится торжественный проезд по центральным улицам, где вы поприветствуете жителей и гостей столицы. После – будете представлены его величеству и наследным принцу и принцессе. Далее сможете отдохнуть и подготовиться к следующему этапу. Всех все устраивает? Если нет, вы можете выйти из беседки прямо сейчас. Да, леди Вейна?

– А какие нас ждут испытания? – спросила герцогиня, покручивая тонкими пальчиками колечко с синим камнем.

Леди Кира смутилась.

– Думаю, его величество все расскажет. Сам. Завтра. Еще вопросы?

Но на этот раз девушки промолчали.

– Что ж… А теперь, леди, давайте, наконец, прогуляемся! В этом году королевский садовник вырастил в оранжерее просто потрясающие радужные розы! Побывать во дворце и не увидеть их – настоящее преступление!

И леди Кира поспешно направилась к выходу. Девушки последовали ее примеру.

Я же немного задержалась.

«Все хорошо, – успокаивала я себя. – Я неплохо справилась. Дальше будет только лучше».

Наконец, собравшись с духом, я встала и поспешила за остальными. Пройдя под цветочной аркой, оказалась в коридоре со стенами из живой изгороди, который заканчивался точно таким же сплетением чайных роз над головой.

За второй аркой оказалась лужайка, украшенная цветочными фигурами. На меня смотрели олени, сделанные из желтых листьев и пионов, зайцы – из камелий, и лисы – из тигровых лилий. Со всех сторон были слышны трели певчих птиц и журчание фонтанов. На дорогу вышел павлин и распустил свой огромный хвост.

Когда я нагнала девушек, леди Кира рассказывала:

– Обратите внимание, леди. Это очень редкая гортензия, привезенная… – женщина так и не закончила фразу – на дорогу выскочил пес.

Золотистый лабрадор выпрыгнул из-за кустов и стал скакать вокруг невест, громко лая и пытаясь положить свои огромные лапы на плечи каждой из девушек по очереди.

– Уберите чудовище! – закричала графиня Нора.

Честно говоря, я всегда с опаской относилась к собакам, как бы дружелюбно они не выглядели. Воспользовавшись всеобщим замешательством, я прыгнула за куст вышеупомянутой гортензии, чтобы успокоить сердце, и обнаружила там девочку лет пяти.