Ой, мама!

И леди Кира облегченно выдохнула.

Через несколько мгновений я уже была в спальне, а вокруг меня суетилась горничная, помогая привести внешность в порядок. Платье Лины мне предложили снять. И я даже обрадовалась этому – сама бы такое ни за что в жизни не выбрала.

Мне помогли надеть длинный наряд цвета сирени, а после заплели волосы в косу. Посмотрев на отражение в зеркале, я осталась довольной: Лина выглядела несколько старше своих лет. Я бы сказала, что девушке в отражении не девятнадцать, а года двадцать два. Дочка бы не одобрила. Зато мне комфортнее.

– И самое главное, дамы и господа, – сказал архимаг, когда мы вернулись в гостиную. – Все присутствующие должны дать клятву о неразглашении тайны.

Дрожащими от волнения голосами леди Кира и лорд Болтон поклялись на перстне человека в черном плаще, который в тот момент сильно напоминал тень – страшную и вместе с тем притягательную. Как завороженная, я следила за красноватыми всполохами, плясавшими вокруг архимага. А затем все пропало.

Мужчины покинули гостиную, а следом за ними вышли я и леди Кира.

Мы отправились знакомиться с другими «невестами» и с правилами таинственного ритуала, который обозначался простым словом «Отбор».

Лорд Найт

Девушка, которую я увидел в гостиной, поразила меня. Нет, не внешностью. Незнакомка была вполне заурядной для молодой леди: невысокая, худощавая, с красивой осанкой и длинными светлыми волосами. Ничего оригинального.

Удивляло было то, как она держалась. Готов поспорить на свою силу, ей было страшно – и когда я вошел, и когда Болтон с Кирой приносили клятву, – но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

Все мои слова она воспринимала с хладнокровным спокойствием и не растерялась даже тогда, когда я спросил, откуда она.

Не помнит? Ни за что не поверю. Но в мои глаза она смотрела с уверенностью. Я даже невольно восхитился ее выдержкой.

А еще у нее был необыкновенный взгляд. Такого взгляда я не встречал ни у одной ее ровесницы, которых мне в свое время пришлось повидать превеликое множество. Она годилась мне в дочери, но смотрела так, словно жила на этой земле столько же лет, сколько и я.

Странное ощущение.

И знак на ее запястье странный.

Оракул притянул? Невеста, говорите? Сильно сомневаюсь.

Глава 6

Лина

События, развернувшиеся после того, как мы покинули деканат, напоминали сон, хорошо, что не кошмарный.

Магистр Рэм вручил список книг, план учебного здания, карту близлежащих окрестностей, разрешение на заселение в общежитие, расписание и имена преподавателей, и, извинившись за неотложные дела, покинул нас, не забыв бросить на прощание стандартно-вежливое: «Если что-то будет непонятно – обращайтесь в любое время дня и ночи».

Я стояла посреди полупустого коридора с бумагами в руках, смотрела, как магистр неумолимо удаляется и думала: «Вот негодяй! Бросил женщину с ребенком, еще и в трудную минуту».

Я, кажется, обиделась.

По студенческой привычке я хотела присесть на подоконник, чтобы еще раз взглянуть на документы, но выяснилось, что в Академии магии подоконников не было предусмотрено – аркообразные окна тянулись от пола до потолка. Через чистые стекла проникало столько света, что я вновь вспомнила о солнцезащитных очках, которые очень любила, но почему-то всегда забывала на столе в своей комнате.

– Ладно, юное дарование, – сказала Мире. – Пойдем на разведку, а заодно раздобудем тебе учебники.

– Как ты думаешь, там будет что-нибудь о поиске людей? – спросила сестра.

– Хорошо бы, – ответила я, догадываясь, куда она клонит.

Наверное, неосознанно, а, может, и намеренно, мы пошли следом за магистром Рэмом. Слева от нас красивым рядком тянулись окна. Некоторые из них были украшены витражами в пастельных тонах. Здесь изобразили полупрозрачных грифонов, когтистых птиц, словно поддернутые дымкой, и драконов, точно сотканных из облаков.

Подсвеченные солнечными лучами бледные картины казались галереей чьих-то снов, причем не застывших, а живых. Будто маг-недоучка заснул в перерыве между парами и не смог уследить за своими мыслями, а они выскочили из мирной дремы и поселились на стекле.

– Они двигаются! – восторженно закричала Мира, когда белый дракон расправил свои крылья.

– С ума сойти, – согласилась я с сестрой.

Разглядывая окна, словно страницы книги сказок, мы позабыли обо всем на свете и невольно вздрогнули, заслышав звон колоколов.

Двери распахнулись, и из дверей в стене напротив стали выходить студенты.

Я отметила, что все парни оказались моими ровесниками. Не мамы, а именно моими. Студенты носили одинаковые белые рубашки и серые брюки, подпоясанные жгутами разных цветов. У одних они были зелеными, у других – синими, у третьих – красными, а потом я приметила еще и коричневые.

До этого просторный тихий коридор сразу стал жутко тесным и наполнился гомоном, смехом и даже свистом.

– Лина, а я с ними начну учиться завтра? – спросила сестра.

Я пожала плечами. Надеюсь, что нет.

– Рэму, кажется, поручили разработать отдельную программу, – напомнила я Мире.

И мы отправились дальше. Теперь, с появлением студентов, ориентироваться на местности стало гораздо проще – достаточно было просто идти за всеми.

Взяв Миру за руку, чтобы не потеряться в потоке, я повела ее к лестнице, куда отправилась большая часть парней. Мы спускались до тех пор, пока не оказались в огромном холле с мраморными полами и коричневыми колоннами, которые поддерживали протянувшийся вдоль стен переход.

В вышине виднелся полупрозрачный купол, украшенный у основания фигурами крылатых девушек.

Стены холла были увешаны картинами с изображениями батальных сцен: израненные маги пытались отбиться разноцветными шарами и лентами от других магов и от монстров, напоминающих кентавров.

– Извините, а где находится общежитие? – спросила я пробегавшего мимо парнишку.

– Вам стоит выйти на улицу, леди, и пройти по дорожке налево.

Мы так и сделали.

Улица встретила нас теплыми лучами и громкими голосами, окружившими со всех сторон. Особенно шумной была компания, столпившаяся вокруг двух студентов, в которой я впервые заприметила нескольких девушек. Один из парней встряхнул руками, и над его головой завис фиолетовый змей. Второй повторил его движение, и в воздухе появился красный волк. Зверюшки стали нарезать круги вокруг своих хозяев, не забывая временами скалиться друг на друга.

– Что это? – спросила Мира.

– Подозреваю, местная забава.

Общежитие оказалось трехэтажным зданием с милыми балконами, красной покатой крышей, украшенной по бокам множеством декоративных башенок и фигурками рыцарей и драконов.

– Теперь пошли искать библиотеку, – предложила я сестре.

– А заселяться?

– Комната от нас никуда не убежит. В бумагах написано, что предоставить нам ее должны по первому требованию. А вот книги могут закончиться.

Мелкая подумала и кивнула. Я вытащила из документов карту, внимательно изучила ее, убрала и вновь обратилась за помощью к местным:

– Извините, как пройти в библиотеку?

– Прямо по дороге, затем направо. Вы ее увидите.

И мы вновь пошли. Прямо, прямо, потом направо и неожиданно замерли, потрясенные до глубины души…

– Ты когда-нибудь видела нечто подобное? – спросила мелкая.

– Не-а.

Перед нашими глазами раскинулась зеленая лужайка, на которую отбрасывал тень конус из серого камня. Никаких башен, украшений, окон и дверей у него не имелось.

Мы два раза обошли «муравейник», но так ничего и не нашли.

– И где же вход? – спросила Мира.

«А я откуда знаю?» – подумала я.

Из стены библиотеки вышли парень и девушка. Продолжая переговариваться, они, как ни в чем не бывало, ушли в сторону Академии.

Я подошла к стене и опасливо ткнула в нее пальцем. Наверное, я ожидала, что моя рука погрузится в твердый камень, и я повторю фокус, проделанный студентами несколько минут назад. Но палец упирался в нагретую солнцем гладкую преграду.