Страница 13 из 102
- Пойдем, - Ральф на удивление мягко берет меня под локоть, увлекая за собой. – Я помню тебя, маленькая дьяволица. Это ведь тебя вчера не хотели пускать врата?
Быстро смотрю на него, но не замечаю в глазах ничего похожего на укор. Там только искорки смеха, и величественность, которую я не заметила в нашу первую встречу.
- Это была ошибка, - тяну я, стараясь превратиться из себя в милую леди, - но вы очень вовремя вмешались и спасли меня, - кокетливо добавляю я, опуская глазки. Уверена, вся местная аудитория сейчас готова вонзить в меня свои вилки.
Похоже, Ральф остается доволен моим поведением, потому что произносит:
- Вижу, для вас места за общими столами не нашлось. Что же, я готов вам предложить трапезу рядом со мной. Если вы, конечно, не против, - добавляет он, видя мое обалдевшее лицо.
Я не в силах хоть что-нибудь произнести, поэтому просто киваю, надеясь, что он не заметит, как трясутся у меня пальцы.
Пока я следую прямиком за Ральфом и Мишель, даже удивляюсь, как не падаю замертво от какого-нибудь женского взгляда. Уверена, среди этих девушек немало таких, кто владеет магией посерьёзнее моей.
Принц очень галантно придвигает мне стул, а я тут же впадаю в панику, видя перед собой три бокала и по меньшей мере, с десяток приборов.
- Это тебе не в местной харчевне сидр пить, - мстительно бросает мне Мишель, угадывая мое замешательство.
Ральф этого не слышит, отвлеченный стражником, шепчущим ему что-то на ухо, а потому мне приходится проглотить это ядовитое замечание. Не хватало еще провалить отбор из-за желания вцепиться в лицо распорядителя.
И все же, ужин становится не таким позорным, как я боялась в начале. Блюда сменяются, и я просто слежу украдкой за тем, какие приборы использует Ральф, беря те же самые. Мишель только кривит лицо, недовольный тем, что не удалось меня высмеять.
- Кажется, я должна поблагодарить вас уже дважды, - улыбаюсь я, когда стресс окончательно меня отпускает, и я готова поддержать беседу не только о погоде и природе. - За то, что спасли меня вчера, и за то, что разрешили Зобе остаться сегодня.
- Вообще-то животные и правда не допускаются в замок, - Ральф приподнимает один уголок губ, предварительно промакивая их салфеткой, - от них много шума и мой отец…
- Обещаю, что с Зобой не будет никаких проблем! – горячо замечаю я.
- Ты сначала первое испытание пройди, прыткая ты наша, - желчно замечает Мишель, сидящий слева от Ральфа.
- Мишель! – хмурится принц. – Недостойно так себя вести с девушкой!
- Девушка, тоже мне… Полугарпия скорее, - это он бурчит одними губами, но мне удается прочитать. Лицо тут же загорается краской.
Ох, попадись ты мне, Мишель, в темном уголке…
- Так что же, Лара, вы приехали в нам издалека? И не было никаких особых обстоятельств, способных вас удержать?
Почему-то от фразы «особые обстоятельства», в голове всплывает образ Тора, но я тут же выкидываю его оттуда, испугавшись собственных фантазий.
- Нет, ничего и никого, - уверенно отвечаю я. – Круглая сирота, и из друзей у меня только Зоба, - при этих словах Мишель начинает как-то подозрительно хрюкать, но я не позволяю ему себя смутить. – Мир тьмы никогда не манил меня на столько, чтобы я хотела остаться в нем навсегда. Именно поэтому я решила приехать на отбор. Но одна вещь здесь меня все-таки удивила.
- Какая же, милая? – Ральф чуть наклоняется ко мне, и я чувствую запах его терпкого парфюма.
- Почему на отборе нет ни одного мужчины?
Мишель тут же выпрямляет спину, округляя глаза и застыв с набитым ртом. Ральф не видит его реакции, будучи обернутый к нему спиной, но сам поднимает брови едва ли не до макушки.
- Хм… Лара… Я не знаю, какие у вас порядки в Империи Тьмы, но здесь мы, хм… Исповедуем традиционные взгляды.
- В том смысле, что мужчины здесь хуже женщин? - не понимаю я, вызывая новый приступ у Мишеля. Теперь он выглядит так, словно ему внутрь затолкали раскаленную кочергу.
- Нет, конечно, - Ральф хмурится еще больше, отодвигаясь от меня и начиная перебирать приборы, - но в известном смысле они здесь не требуются.
- Потому что точно выиграют? – сцепляю руки на груди. – Вы явно недооцениваете женщин.
Ральф несколько секунд подбирает слова, а потом на его лице мелькает понимание.
- Минуточку, - уже менее напряженно произносит он. – Вы в курсе, что в этом году мы проводим не совсем… Типичный отбор.
- Что это значит? – настораживаюсь я.
- Текущее положение между двумя Империями стало напряженным. Именно поэтому мы решили, что мне стоит скрепить себя узами брака с девушкой, представительницей Темной империи. А так, как у императора темной стороны есть только один сын, мы пришли к выводу, что устроим отбор, финалистка которого обратиться к Свету и станет моей женой, - добавляет принц со скромной улыбкой.
О. Мой. Бог.
Смысл событий последних дней начинает обрушиваться на меня ужасающей лавиной. Все тело сковывает ледяным холодом.
Ну какая же я дура! Куча девушек вокруг, все эти взгляды… Господи, как я могла не догадаться?!
И еще на ум приходят слова Тора о том, что он не думал, что я «такая»…
Геката всемогущая! Да он думал, что я еду Ральфу в жены набиваться!
От этой мысли так и хочется вскочить и бежать отсюда подальше.
- Ну-ну, милая, если вас ничто не держит в Темной империи, то эта новость скорее хорошая, не так ли? – усмехается Ральф, поднимаясь на ноги. Ему опять дает сигналы солдат, стоящий в дверях. – А теперь, прошу простить меня, государственные дела не ждут.
Принц очень галантно целует мою руку и начинает удаляться, бросая через плечо:
- Кстати, можете располагаться со своей кикиморой, раз уж прошли первое испытание.
- Прошла? – тупо бросаю я ему в спину. – Но ведь я ничего не сделала…
На это принц отвечает мне загадочной улыбкой.
- Ты хоть не стала обжираться и заталкивать еду к себе в сумки, - недовольно бурчит Мишель, явно желавший, чтобы я провалилась. – Но не переживай, это только начало. Стража! – это обращение уже к гвардейцам, стоящим вдоль стены. – Можете оставить эту, тех, вот ту, эту… - Он указывает всего на пятнадцать-двадцать девушек из доброй сотни. – Остальных вывести!