Художница

— Посмотрите, как она прекрасна, совершенна в своей сложности, совсем как живая.

В подтверждении его слов Бабочка взмахнула крыльями, разбрасывая вокруг золотистую пыльцу. Она была воистину произведением искусства, но я не была готова расстаться с еще одним воспоминанием, ведь наверняка это отберет у меня Кукольник.

С сожалением повторила во второй раз:

— Нет.

От двери раздался звон колокольчика, но я даже не обернулась, продолжая поедать Бабочку взглядом. Зато раздавшийся рядом судорожный вдох Джульетты и чертыханье Детектива заставило-таки посмотреть, кто еще пожаловал в Магазин.

— Господин Странник?!

Затянутая в кожу фигура поклонилась мне, от чего у Джульетты вырвался еще один встревоженный вздох, а Детектив фыркнул совсем уж нецензурно.

— Уважаемый Странник! Как я рад приветствовать вас в моем скромном Магазине! — Кукольник тут же расплылся патокой. — Чем я могу угодить столь высокому гостю?

Вместо ответа Странник бесцеремонно снял Бабочку с ладони мастера и протянул ее мне. Почему я взяла ее?! Я сотни раз задавала себе этот вопрос после, но в тот момент словно кто-то другой управлял моими действиями. Стоило прикоснуться к механическим крылышкам, как Бабочка встрепенулась, вспорхнула, закружила перед лицом, а потом уселась точно на лоб мишке. Его очертания поплыли и спустя миг я держала в руке уже не плюшевую игрушку, а набор акриловых красок и кисточек к ним.

— О! Восхитительно! Она все же нашла свою Хозяйку! — воскликнул Кукольник довольно, совершенно не расстроенный тем, что Странник посмел так нагло распоряжаться в его лавке.

Бабочка еще немного покрутилась передо мной как будто красуясь, а потом уселась на край цилиндра, замерев причудливой брошкой — ее было отлично видно в одном из зеркал за полкой с игрушечными паровозиками.

— Что вы потребуете взамен? — повернулась я к Страннику.

Могу поклясться, что от него повеяло теплом, не тем, что от камина или открытого огня, но тем, что выплескивается из глубин души вместе с искренней улыбкой. Однако, Странник промолчал, лишь приглашающе протянул руку. Ничего не оставалось, кроме как вложить ладонь, вздрагивая от прикосновения металлических нашивок на перчатках.

— Поцелуй, — хрипло раздалось из-под капюшона.

— Простите, что? — опешила я.

— Поцелуй, за безопасный проход до Имения, — повторно озвучил он цену на неназванный товар.

Черт, а ведь я совсем забыла о том, что на улице уже наверняка правит тьма, и по углам поджидают коварные Тени.

— Вам лучше согласиться, — тихонько подсказала Джульетта.

У меня не было повода не доверять ей, но поцелуй? Нет, меня нельзя назвать нецелованной, я успела познать и эту сторону жизни, но не с незнакомцем же?! Тем более таким мистическим и непредсказуемым…

— Мы можем попробовать прорваться и сами, — предложил Детектив, но в его голосе было столько сомнений, что они заглушали успокоительные слова.

Поэтому я несмело кивнула. Поэтому, и еще из-за того тепла, что все еще ощущала от Странника. И еще одна волна приязни стала мне наградой за согласие. Странник крепче охватил мою ладонь, зажег над головой старинную лампу, что до этого прятал где-то на поясе и решительно шагнул за порог, потянув меня за собой.

ГЛАВА 8. Художница

Странник выполнил свою часть сделки и довел не просто до Ворот Имения, но до самого крыльца. Джульетта спешно утянула за собой Детектива, под предлогом того, что она обязательно должна показать ему комнату, будто он в первый раз оставался у нас ночевать, если вдруг тьма настигала его в Имении.

Странник молчал, не требовал своей награды, но разве могла я отказать? Несмело сделав шаг, я потянулась к капюшону, намереваясь его снять, но меня остановили. Крепкая мужская ладонь поймала мои пальцы. Ладонь, не в перчатке! Когда он только успел ее снять?

Большой палец прошелся по тыльной стороне, поглаживая, лаская. Странник словно раздумывал, делать или нет следующий шаг. Наконец, он решился и откинул капюшон.

— Ты! — не смогла сдержать крика, вырывая и ладонь.

Странник, с лицом того, кого я знала как Кларка нахмурился:

— Ты помнишь меня?

— Помню?! Это ты заманил меня в этот чертов Город, а потом пропал!

Кларк удивленно вскинул бровь:

— Ты уверенна, что это был именно я?

Как только он задал свой вопрос, я поняла, что это вовсе не Кларк, а тот самый мужчина с фотографии — похож, но значительно моложе, и глаза… Красные, пугающие глаза.

— Но вы так похожи…

Странник замялся на минуту, а потом произнес:

— Думаю, что знаю, кто именно тебе встретился.

— Кто?

— Выясню точно и дам знать, — отрезал Странник. — Я все еще жду, или ты передумала?

Передумала?! Да я была уверена, что не стану целовать не-Кларка! Даже загадочный Странник был предпочтительней того, кто по неясной причине пугал меня.

— Ты знал мою мать! — вместо ответа выпалила я.

Мужчина кивнул:

— Знал.

Мне показалось, или нотки грусти мелькнули в его голосе?

— Сколько тебе лет?

Почему-то этот вопрос волновал меня сейчас больше всего.

— Много, — односложно ответил он. — Но не так много, чтобы забыть, что такое поцелуй красивой девушки.

Он флиртует со мной?! Серьезно?! Вот сейчас, в этот момент, когда моя голова занята чем угодно, только не романтикой?

— Я… я не буду.

— Не будешь? — переспросил он, и вдруг повеяло вовсе не теплом, а холодом. — Ты отказываешься от своего обещания?

— Я даже не знаю твоего имени! — нашла я новый аргумент.

— Называй меня… Эриду.

Он посмотрел на меня выжидающе:

— Так ты выполнишь обещанное?

Я отрицательно мотнула головой. Мне было банально неуютно, даже страшно, как в такой ситуации можно целоваться? К моему удивлению, и вопреки затаенной надежде, Странник не стал больше настаивать. Молча вернул капюшон и перчатки на место, только дерганные движения выдавали его злость, да еще мороз, буквально сковавший меня по рукам и ногам.

— Ну что же, ты сама так решила, — глухо констатировал он и быстрым шагом покинул двор.

Свою ошибку я осознала почти сразу. Вот чего мне стоило согласиться? Это же просто поцелуй, ничего такого… А вместо этого… Вместо этого я лишилась еще кусочка своих воспоминаний — я забыла имя приемного отца, даже его образ стерся из памяти.

— Нет, только не это!

Отчаянье охватило меня. Было невыносимо больно потерять их, моих приемных родителей, ведь это почти что сделало меня сиротой. Во второй раз. Если я их едва помню, разве можно считать, что они существовали?

Нет, я это так не оставлю! У меня есть способ все вспомнить! Ну или хотя бы запечатлеть то, что у меня еще не успели отобрать. Альбом и краски — все что мне нужно.

Пусть огонь светильников не лучшее освещение, это меня не остановит. Решимость переполняла меня, мне надоело терять себя по кусочкам, даже если это и была расплата за своевременную и нужную помощь.

Мазки легко ложились на альбомный листок, воспроизводя на бумаге то, что все еще хранила моя память — мой дом, уютное ранчо вблизи милого городка Джентри. Вот белые стены, увитые плющом, вот крыльцо, вот крыша из красной черепицы, вот любимая клумба моей… Как же ее звали? Слезы наворачивались на глаза, рисовать становилось все сложнее, но я упрямо продолжала, раз за разом силясь вспомнить имена столь дорогих моему сердцу людей. К полуночи я наконец выдохлась, рисунок был закончен, но потерянные воспоминания так и не вернулись. Странник отобрал их навсегда.

Засыпала я опустошенная, лишенная всяких эмоций, словно все что у меня было выплеснулось на бумагу. Проснулась поздним утром от деликатного покашливания:

— Госпожа, простите, не хотела вас будить, но к вам пришли.

Уже догадываясь ради кого Джульетта могла потревожить мой покой, я все же спросила:

— Кто?

— Странник.

Это прозвище тут же вызвало шквал эмоций, а ведь мне казалось, что я перегорела. Вниз я спустилась во всеоружии, в буквальном смысле слова. Не знаю, чем мне могла помочь шпага, но с ней я чувствовала себя уверенней.