Невеста драконьего принца

Хочется опуститься на колени. Не чувствовать ветра, не бороться с собой — просто спрятаться за выступом и тихо сидеть, пока всё не закончится.

Но на меня смотрит сотня драконов. И я не позволяю себе никак выдать слабость — держусь прямо, расправив плечи. Стараюсь улыбнуться Тейнану.

Ему, моему… просто моему принцу.

Он и правда выглядит победителем. Показывать силу и бесстрашие у него получается на ура. Он не ранен. Не потрёпан и даже не выглядит усталым. И сложно понять, в полную силу ли сопротивлялся Зуар, но пока всё идёт… легко.

Это так удивительно, что улыбка становится искренней.

Сторонники Тейнана тоже не сдерживаются: кричат что-то неразличимо-ободряющее, воздевают руки. Сейдер явно не настолько рад.

Но что бы ни происходило, он остаётся собой. Непоколебимым, собранным, опасным. Сбрасывает с плеч свободную накидку, заменяющую плащ, и под взглядами всех подданных выходит вперёд.

— Поздравляю, — бросает кузену громко. — Значит, ты заслужил право сразиться со мной.

Драконы снова умолкают — и новая тишина кажется особенно острой. Пронзительной.

Тейнан ждёт наследника, впиваясь в него взглядом так, будто только об этом моменте мечтал три года.

— Наконец-то.

“Пока всё хорошо”, - убеждаю себя. Почти всё идёт по плану! Но меня накрывают, захлёстывают эмоции. Ладонь на каменном выступе заледенела и подрагивает.

Я не могу ничего с собой сделать: подсознательно жду беды.

Глава 28

Драконы подо мной волнуются. Каждый понимает, что именно значит грядущий бой. Сейдера с Тейнаном проверяют тщательнее, чем кого-либо. Но договариваются они быстро, почти не перебрасываясь словами.

Я гадаю, как сработает кольцо моего сообщника, когда он в драконьем обличии. Он пытался объяснить, что вся магия вещей останется с ним. И я очень надеюсь на эту полоску металла с камнем, на его способность всё предусмотреть — сжав зубы, впившись ногтями в ладонь!

Жрец, исполняющий роль судьи, объявляет:

— Бой будет проходить по обычным правилам. Поскольку это третий поединок между принцами, его не остановят в случае серьёзного ранения — только по согласию обеих сторон. Также победитель полностью определит судьбу проигравшего.

Сейчас даже он говорит глухо, будто оглушённый важностью момента. Я не знаю, как достойно пережить следующие минуты.

Принцы занимают места у краёв площадки. Смотрят друг на друга издалека. Я вспоминаю то краткое сражение между ними, которое уже видела — но боюсь, оно не пойдёт ни в какое сравнение с нынешним.

Мысли исчезают, когда жрец даёт отмашку.

В этот раз всё происходит стремительно. Вот только никто ни на кого не бросается. Оба дракона срываются с мест вверх. Тейнан громко бьёт крыльями, тут же начинает закладывать дугу. Сейдер тоже.

Они разлетаются, огибают друг друга. Ждут первого шага от врага? Хотят испытать соперника?

Но в воздухе нельзя остановиться, застыть — и Сейдер всё же кидается вперёд. Огромное чёрное тело кажется размытой тенью. Зловещий рык сотрясает воздух. Пламя рвётся из его груди!

Тейнан просто уворачивается. Складывает крылья, изгибается в воздухе. Не знаю, почему он не ответил. Слишком быстро? От следующей атаки он вновь уходит, вверх.

Лучи света, как острые лезвия проносятся мимо, едва не пропоров его крыло! Я моргаю. Пытаюсь успокоить сердце, пытаюсь понять и принять его тактику.

Он ведь должен знать, что делает! Правда? На следующем подлёте младший принц рычит. Вновь меняет движение в последний миг! Всё это частично похоже на то, что происходило с Зуаром. Он… выжидал и там, да? Полагался на ловкость, на ум, наверное!

Но что-то неуловимо отличается.

Сейдер гораздо быстрее. Увереннее, решительнее, злее своего приспешника! Когти сверкают мечами, крылья смазываются в чёрную дымку.

Ещё пара подлётов — каждый вираж драконы закладывают всё выше, с каждым отдаляются от земли! Мне приходится приложить ладонь ребром ко лбу. Щуриться, глядя на грозные и изящные тела в небе. В какой-то миг они оба выглядят тёмными тенями.

Потом изумрудные всполохи освещают Тейнана, наконец-то рвутся к Сейдеру! Но поздно. Опять! Когтями он не атакует вовсе. Что он задумал, чего ждёт?

Меня вдруг колет болезненное ощущение: что-то точно идёт не так.

Он слишком осторожен. Если пытается атаковать — то чересчур медленно. Не похоже на него, совсем!

Сердце сжимается, наливается тяжестью, грозит упасть в живот.

Наследник силён, спору нет. Не только в интригах! Но что если дело не в этом? Вдруг Тейнан всё же ранен? Приглядываюсь в ужасе, пытаюсь понять! Нет, золотисто-зелёная чешуя блестит ровно. Мог ли он пропустить удар магией, опасный и незаметный? Но в воздухе он тоже держится хорошо! Только во время атак двигается совсем не так, как раньше.

Скованно. Немного дёрганно. Будто… ошеломлённо.

Боги, Тейнан, да что происходит?!

Драконы несутся вниз. Пикируют, почти сцепившись. Снова возможности для ударов, но пользуется ими лишь наследник. Тейнан еле уходит от атак, выворачивается из опасной позиции!

Над полем проносится изумлённый, радостный, разочарованный гул.

Он будто специально старается не задеть Сейдера! Мне всё ещё хочется верить, что это тактика. Но в прошлом их поединке старший принц нашёл нечестное средство. И сейчас…

Внезапная мысль превращает меня всю в лёд.

Тейнан действует так, словно просто не хочет атаковать.

Или не может.

Как не мог… поцарапать меня.

Предположение настолько дикое, что я невольно отступаю. Едва не спотыкаюсь, едва не падаю прямо на треклятом столбе! Мотаю головой, в которую лезет всякий бред.

Сейдер просто забрал часть моего заклинания. Чтобы раскрыть меня и избежать боя!

Но драконы перед моими глазами опять слетаются — и на какой-то миг я вижу искажённую морду младшего принца.

За миг до того, как он получает удар когтями по груди!

Вскрик проносится над полем. Мой. А может, и не только. Тейнан падает — царапает траву, но в последний миг отталкивается лапами от земли! Её клочья летят во все стороны, но у меня перед глазами туман.

“Он может совершить то, что покажется нам невозможным”, - диким звоном отдаются в голове слова Найтера.

Сейдер… может.

Я вдруг вспоминаю ауру Тейнана. Она вспыхивала сегодня — было ли в ней что-то странное? Отголоски того, что должно было исчезнуть?

Отголоски заклинания.

Они чудились мне… или я видела их вчера!

Нет, да нет же!

Что если Сейдер не просто забрал частичку моей магии, чтобы исследовать заклинание?

Что если он каким-то образом использует его остатки?

И кольцо Тейнана такое не опознает. Оно будет молчать, как молчало рядом со мной все последние недели!

Он просто не сможет причинить вреда Сейдеру.

Стоит безумной мысли оформиться в голове, и с каждой секундой я нахожу ей новые и новые подтверждения.

В этом бою, который начинает казаться безнадёжным.

Тейнан вновь в воздухе. Даже почти не выглядит пострадавшим. Но Сейдер давит, кидается на него. Гонит. Младший принц рычит всё жёстче и яростнее! Он борется, но за что?

Как всё это могло случиться?!

Я же сняла заклинание! Я принесла жертву дважды — и неужели всё зря? Сейдер забрал частицу моей магии до этого. Раньше. И я правда вчера видела что-то в ауре Тейнана. А ещё он намекал, что при проверке эту ауру можно скрыть. Никто не знал, что искать! Что такое несколько светлячков в пламени вокруг правителя драконов?

У Сейдера всегда есть план. Он снова… переиграл нас.

Может, он и рад был, что мы сбежали.

Может, ему было абсолютно плевать, как повели себя его лорды. Пока они отвлекали внимание! Пока заставляли думать, что достаточно справиться с ними для победы, он сделал что-то такое… против чего просто нет средств.

Меня трясёт: он настолько неуверен в себе? Настолько?! Боль и злость мешаются с чем-то вроде признания. На краткий миг мелькает мысль: проклятье! Будь Сейдер… будь в нём хоть немного сострадания, чести, благородства — он был бы вовсе не плохим королём.