Невеста драконьего принца

— Ты была хороша на балу, — неожиданно говорит Сейдер поднимая руку.

Касаясь моего лица.

Я едва не вздрагиваю — но это вышибает лишние мысли из головы.

— Спасибо, ваше высочество.

— Хотя, возможно, тебе повезло. Тейнан рассказал, что вас будут испытывать, что ты должна держаться?

Я замираю. Затем поднимаю взгляд, как наследник явно хочет — и отчаянно борюсь с желанием скинуть его руку. Это уже проверка, да?

— Мне поведала о подобном леди Мела, супруга лорда Архена, — говорю спонтанно, вспоминая встречу с людскими жёнами драконов. — Но это было весьма очевидно. Разумеется, вы захотели посмотреть, как мы ведём себя, иначе в чём суть испытания?

Сейдер слегка приподнимает брови. Но тут для него нет добычи: мне, пожалуй, и правда повезло, что две женщины были со мной чуть откровеннее остальных. Впрочем, я бы всё равно не призналась!

— Считаешь, что мы были резки с вами?

Я втягиваю воздух.

Как он может всерьёз это спрашивать? После того, как едва не взял меня силой?! Какого ответа ждёт?!

— Я надеюсь, что в будущем смогу показать, что мы, людские девушки, заслуживаем тепла и доверия. Надеюсь, и другие смогут.

— Хороший ответ. Скажи, Тейнан помогал тебе раньше?

— О чём вы говорите?

Я стараюсь изобразить удивление. Непонимание! Я всё-таки ждала именно таких вопросов — и изо всех сил рисую ту реакцию, которая должна быть у невинной девушки. Для одного проклятого наследника. Жрец давно отступил в тень и сливается со стеной. Где, интересно, Реалея, разве её не должно быть здесь?

— Он подсказывал тебе, что делать на предыдущих испытаниях? Как себя вести? Помогал призвать кальма?

— Нет, ваше высочество! То есть, насколько я могу судить… признаться, меня удивляют ваши вопросы. Вы подозреваете в чём-то принца Тейнана?

— Я провожу проверку и пытаюсь убедиться, что всё честно. Значит, Тейнан ничего не сообщал тебе? Ты знаешь, чего он от тебя хочет, почему так в тебе заинтересован?

Я выдерживаю паузу. Смотрю в ртутные глаза дракона, который так и держит моё лицо. Дыхание сбивается само. Но я пытаюсь выстоять эти мгновения, не выдать себя ничем, не поспешить! В груди всё ревёт — и магия вот-вот прогнётся под порывами ветра.

— Я не совсем понимаю, о чём вы говорите. Мне бы хотелось надеяться, что интерес принца ко мне искренен. — А потом я тихо сглатываю. И вдруг придумываю ответ. — Хотя я слышала, простите меня за дерзость, что ему нравилась леди Реалея, а я и правда чем-то похожу на неё внешне. Вы это имеете в виду?

Сейдер неожиданно улыбается шире.

А потом его рука убирается с моей щеки, сжимается — и миг спустя вокруг меня вновь вспыхивает… аура.

Аура!

Я едва не ахаю. Страх хлещет плетью. Аура? Что с ней, как она выглядит сейчас, магию Тейнана в ней видно?! Смотрю на разноцветные змейки, перед глазами расплывается, и несколько мгновений я просто не могу ни о чём думать!

Но Сейдер продолжает улыбаться.

— Мне захотелось взглянуть на твой дар вновь. Я правда хочу узнать, так ли ты хороша, — произносит он неожиданно мягко. — Одарённая. Красивая. Умная. Такое интригующее сочетание.

Его рука ложится на моё плечо, и он зачем-то ведёт меня к окну.

— Реалея. Да, моя драконья избранница привлекала Тейнана. Привлекает и сейчас.

Я не сразу понимаю, чего он хочет, но когда мы делаем несколько шагов, вдруг вижу из окна площадку перед нами. На ней ещё стоят, разговаривая, несколько женихов. Тейнана нет.

— Мой кузен мог бы проводить тебя в храм, но вместо этого подождал и зашёл после. Реалея сейчас отдаёт Всевидящему почести — как думаешь, он уже нашёл её? Потому что он ищет её внимания слишком часто.

Неприятные слова растекаются по венам ядом. Мне и так нехорошо, я изо всех сил сосредотачиваю внимание на магии, чтобы не бояться! А ещё это…

Почему? Почему Тейнана и правда нет внизу? Может быть десяток причин, и если он действительно с драконицей… в этом нет ничего особого. Я сама не хотела, чтобы он целовал меня вчера, я всё обдумала.

Но почему сейчас?!

Я же готовлюсь пройти через кошмар. Мне рассказывают, как меня могут убить, вокруг меня пляшут змейки ауры, а я должна держать себя в руках рядом с драконом! Всё это доводит до безумия! Руки сжимаются сами, и магия в груди снова трепещет, как огонь на ветру. Проклятье!

— У нас с ним всегда были похожие вкусы на женщин, — Сейдер кладёт мне ладони на плечи сзади. — Я не забыл, что ты пыталась от меня отбиться. Что от тебя пахло страхом, а не желанием. Ты непокорная, почти необузданная человечка, но почему-то это интригует.

Я часто моргаю.

Не такие вещи он должен мне говорить. Не такие!

— И ты достаточно умна, чтобы не влюбиться в моего кузена за неделю, — продолжает Сейдер. — Он вовсе не так хорош, как пытается себя показать.

— Но Реалея же ваша невеста, — наконец нахожусь я. Наконец вспоминаю, что у меня есть язык!

— Нас с Реалеей ждёт выгодный брак. Я не очарован ею. А ты… возможно, похожа на женщину, которая могла бы меня очаровать.

Наследник словно знает, куда бить. Нет, разумеется, дело не в обещаниях отдать мне своё сердце! Я не уверена, что любить он способен. Разве что желать — по-мужски и не видя препятствий.

Но он словно ждёт, что я попытаюсь обмануть Всевидящего. Неужели подозревает?! Или просто думает, что моя фальшивая сила может такое позволить?

— Если придёт время, вспомни главное, — Сейдер разворачивает меня, смотрит в лицо. — Не стоит приносить ради моего кузена жертвы.

— Я стараюсь помнить все ваши слова.

Дракон усмехается, словно я ему польстила.

— Замечательно. Тогда иди. Мы и так уже провели здесь больше времени, чем вообще должно было занять твоё испытание.

И он наконец отпускает меня. И змейки ауры гаснут, тают в воздухе следом. Я едва сдерживаю облегчённый стон — потому что в глазах рябит, держать концентрацию удаётся каким-то чудом!

— Это все вопросы, которые вы хотели мне задать? — уточняю я для правдоподобия. — Разве вы не хотите спросить, вредила ли я другим девушкам?

— А ты вредила им?

— Нет.

— Желала зла драконам?

— Ни в коем случае.

— Иди.

Слабо киваю — и больше не жду, направляюсь к дверям напротив окон. Жрец отделяется от стены и распахивает их передо мной.

У меня так много эмоций, такой бардак в голове, что я не сразу рассматриваю новый зал! Понимаю только, что он огромный. И большую часть занимает статуя чёрного, словно высеченного из вулканической породы дракона. Он похож на настоящего. Только ещё больше. Величественнее!

— Садись сюда, — велит жрец, указывая мне на каменное то ли кресло, то ли ложе.

Я молча, безответно повинуюсь. Голова дракона-статуи склонена прямо к этому месту. Огромная морда с красными глазами смотрит ровно на меня.

— Хорошо. Гляди на нашего покровителя.

В голове стучит и колотит. Нервы напряжены до предела. Я едва не закрываю глаза, когда выходит ещё один жрец и они вдвоём начинают читать нараспев:

— О великий Всевидящий. Неподкупный защитник. Наш отец. Ответь на зов, прими душу этой женщины…

Они говорят что-то ещё — то ли по кругу, то ли новые слова. Но меня уже уносит.

Кажется, что глаза дракона вспыхивают — и я проваливаюсь в темноту.

***

Просыпаюсь я посреди поля за минуты до грозы.

Или не просыпаюсь. Появляюсь? Осознаю себя?

Свинцовые тучи плывут по небу — очень быстро, даже неестественно. Воет ветер. Высокая, по пояс трава пригибается к земле. Всё вокруг шумит, шуршит, где-то вдалеке грохочет гром.

Это отражение моих тревог?

Мне снова холодно. Я ёжусь, тру плечи руками, как бы глупо это ни было. “Я во сне!” — напоминаю себе.

— Верно, в моём сне.

От гулкого голоса едва не подпрыгиваю на месте.

Стоит развернуться — и с губ рвётся беззвучный вздох.

Драконья морда с красными глазами — та же, что я видела, засыпая! — занимает теперь полнеба. Или по крайней мере разрослась до размеров среднего дома! Она парит в воздухе, края тонут в белёсом тумане, так что сложно сказать, далеко она или близко. Глаза неотрывно смотрят на меня.