Невеста драконьего принца

— Я слышала про дар, — одна из подруг Реалеи, увязавшаяся за нами, смотрит на меня с блеском в глазах. — Хороший для людей, да? Тебе очень повезло. А можешь показать, на что ты способна?

Я даже теряюсь.

— Нет, что вы. Я не контролирую дар, он только пару раз прорвался, когда я волновалась.

— Как жаль. Тогда, может, поделишься ещё какой-нибудь человеческой мудростью?

Мне хочется поделиться: ужасно глупо задирать тех, кто слабее! Увы, я не уверена, что это применимо ко всем, кого я знала дома.

— Ваше высочество, — драконий лорд с длинными седыми волосами подходит сам. — Раз уж вы с большой вероятностью нашли невесту из людей, я хотел обсудить с вами похожее дело. Моя дочь, Никара, достигла брачного возраста. Вы хорошо знакомы. Кажется, нравились друг другу. Не хотели бы вы взять её женой?

Внутри всё просто вспыхивает. От его подчёркнутого спокойствия, от делового тона. От того, что вот он не удостаивает меня ни взглядом!

Я с трудом молчу, уговаривая себя мысленно: здесь есть гады, которые получили приказы нас доводить. Некоторые из них наверняка делают это с удовольствием. Но не все и не всегда будут так с нами обращаться!

Правда?..

— Архен, мы можем поговорить позже, — Тейнан выглядит недовольным. — Дворец не такой большой, чтобы ты не нашёл меня в свободное время.

Седовласый заминается, явно удивлённый отказом. Что, неужели считает свою дочь или возможные связи таким подарком для принца?

Но я расслабляюсь рано.

— Ваше высочество, — вторая из дракониц, подруг Реалеи, красавица в красном платье, возникает будто из ниоткуда! — Принц Сейдер зовёт вас. Хочет обсудить что-то важное.

Глаза Тейнана вспыхивают.

— Хорошо, пойдём, — кивает мне.

— Вас одного, — улыбается драконица.

Несколько секунд я борюсь с желанием прикрыть глаза. Пока мы с “женихом” смотрим друг на друга. Пока Тейнан сжимает зубы.

Конечно. По всем правилам он должен подчиниться. И по всем правилам этикета я не должна навязываться или мешать ему!

— Я разберусь быстро, — обещает он.

— Конечно, ваше высочество, — выталкиваю я из себя.

Может, не так уж я и хочу видеть его рядом сейчас?

Хочу. Увы! Понимаю это, когда Тейнан уходит — и седовласый лорд увязывается за ним.

А я остаюсь одна в кругу драконов.

Они смотрят на меня так, будто я диковинный зверёк, которого выставили перед ними в клетке. Женщины — точно. Странно или нет, но от них я ловлю куда больше злобы, чем от мужчин.

— Так что. Расскажешь нам о людях? — изгибает губы Террана, подружка Реалеи.

Я мысленно щиплю себя.

— Меня воспитывали в уважении к вашему народу, — почти не вру. Семья действительно пыталась! — К вашей силе, знаниям, умениям. Поэтому мудрость, за которую я стараюсь держаться — в том, чтобы принимать всё новое с интересом. Мы разные, но я надеюсь, что сможем понравиться друг другу. Поэтому позвольте я поинтересуюсь вами. Леди Террана, какой должна быть людская жена, чтобы вам приглянуться?

Драконица моргает. Её лицо на миг искажается.

— Тихой, — бросает она. — Знающей своё место.

Ответ — куда злее приличного, но я лишь усмехаюсь мысленно.

Я тоже могу задавать вопросы! Что может быть вежливее, чем интересоваться собеседником? Да и Тейнан упоминал, что хорошая человечка должна драконами увлекаться.

— В таком случае мне лучше поменьше болтать о себе, — тут от улыбки не удерживаюсь. — И прислушиваться к вашим советам.

И я пытаюсь их заговорить. Расспросить о землях, делах, личных предпочтениях. Ничего ценного мне не отвечают — но я получаю передышку.

Мешают только шепотки, слышные где-то за спиной:

— Что они в ней нашли?

— Говорят, дар. Да и если её принарядить получше, будет ничего. Выбор человечек не так велик.

— Мне кажется, она похожа на Реалею.

— Ах, — до ужаса многозначительное!

— Повезло девице, как ни крути.

Возможно, их различаю только я. Но кажется, что абсолютно все вокруг!

К счастью, первая группа драконов от меня отстаёт. Минут через десять сжигающего нервы разговора они решают переместиться дальше — и я оказываюсь свободна.

Ненадолго! Ещё две женщины находят меня сами. Одна — постарше, лет пятидесяти, с проседью в тщательно собранных волосах. Вторая помоложе, но… дело не в этом.

У них обычные глаза, без вертикального зрачка, и я едва не ахаю.

— Леди, — киваю с проснувшимся воодушевлением. — Меня зовут Илина. Давно хотела познакомиться с кем-либо из людей, живущих здесь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Обе одеты богато, хоть и не так напыщенно, как драконицы. Держатся с достоинством. И глядят на меня с улыбками в ответ.

— Здравствуй, Илина, — кивает та, что старше. — Да, я тоже рада посмотреть на вас. Как идёт бал?

Едва не скулю от счастья, получив нормальное приветствие!

— Хорошо, благодарю.

— Правда? Твой жених ушёл обсуждать возможный брак с моей дочерью, — усмехается пожилая, и я замираю.

— Вы жена лорда Архема?

— Верно.

Желание ругаться возвращается! Мысль, что я обрадовалась слишком рано — тоже.

— Почему вы не присоединились к супругу?

— Зачем? — Ведёт она плечом. — На него я насмотрелась за годы. А вот на балы нас зовут не так уж часто.

Я даже ответить на это не успеваю, как она продолжает, уже менее одобрительно:

— Я наблюдала за тобой. Ты хорошо держишься. Но, кажется, ревнуешь. Послушай доброго совета: усмири свою гордыню. Здесь вас… проверяют. Ты не должна позорить мужа, должна показать, что уживёшься с ним несмотря на все препятствия.

Она что, предупреждает меня? Правда?

Только как!

— Я не имею ничего против драконьей жены принца Тейнана, — едва не выпаливаю.

— Мы должны быть мудры, — улыбка женщины неожиданно становится холоднее. — Не должны подводить небесных лордов. Те, кто понимают это, добиваются многого.

Несколько секунд я молчу, потому что её слова царапают не меньше, чем издёвки дракониц.

— Вам хорошо живётся здесь? — спрашиваю… почти забывшись.

— У меня прекрасные сын и дочь. Что ещё нужно?

Я мечтала поговорить с кем-нибудь из наших. А теперь понимаю, что облегчения это не приносит. У пожилой леди не такое уж счастливое лицо. Уголки губ приопущены, вокруг — морщины. Так не выглядят женщины, которые часто улыбались. Но она сходу пытается учить меня жизни — или защищает дочь!

— Благодарю за советы, — слегка кланяюсь я.

И отхожу сама, потому что от людских женщин имею право сбежать. Ищу взглядом Тейнана.

Только когда нахожу — застываю. Тот не разговаривает с Сейдером, нет! У наследника какие-то свои дела, а черноволосый принц что-то забыл в новой компании драконов.

О, нет, я вижу, что.

Реалея стоит с ним. Они разговаривают. Улыбаются.

В мыслях такая чушь, что хочется просто прикрыть глаза.

Может, так надо? Может, если он будет всё время со мной, меня никто не воспримет всерьёз? Сейдер пожалуется?

Или ему просто нужно поговорить с женщиной, о которой он мечтает!

Плечи дёргает. Я едва не делаю шаг к ним, чудом останавливаюсь вовремя! Потому что Тейнан выглядит так, будто забыл обо мне совершенно.

И это… ломает веру.

Хочется вдруг тоже что-нибудь сломать. Например, наш план! А может, если я тихо провалюсь, его высочество не сможет придраться, будет вынужден меня отпустить? Мысль не благородная. Низкая, злая. И всё же, пока он обсуждает своё прекрасное будущее с драконицами, она вкручивается в голову!

Я кое-как сжимаю зубы. Рассматриваю зал, пытаюсь понять, как дела у других девчонок. У большинства — нехорошо. Кара вроде бы улыбается Сейдеру, но на её щеках румянец. Я сомневаюсь, что от доброго смущения. Неподалёку Гелла и Садина болтают с толпой драконов и дракониц. Обе, достаточно не пугливые, выглядят сейчас так, будто хотят сбежать.

Сбоку вдруг раздаётся шум.