Невеста драконьего принца

Но я читаю всё это где-то между её слов, по её лицу.

Раскрываю губы, чтобы возразить — но в этот миг слышу сзади:

— Леди Илина?

Чудом не вздрагиваю. Разворачиваюсь, смотрю на служанку.

— Чем могу помочь?

— Его выс-сочество Тейнан изволил пригласить вас на прогулку, — улыбается нага.

О Боги. Да.

— Извини, но я лучше буду думать своей головой, — говорит Кара. — Иди, раз у тебя теперь свидания. Если никто не потрудится, я сама не упаду.

И от новой многозначительной фразы хочется прикрыть глаза.

Меня разрывают противоречия. Встречу с Тейнаном я не хочу оттягивать. Но это выражение Кары, её реакция бьют под дых.

— Если не веришь мне, то просто воспользуйся своим советом, — всё же выдаю твёрдо. — Будь осторожна.

Увы, я сомневаюсь, что и это поможет.

Подозрения, тихая зависть хорошей девчонки — вовсе не то, на что я надеялась этим и без того неспокойным утром. Но я боюсь, что во взгляде, который ловлю напоследок, — именно они.

***

— Ты почти не заставила меня ждать. Поразительно. Делаешь шаг за шагом к званию приличной невесты. — Тейнан говорит это тихо, встречая меня в саду.

Мы видимся под синим небом, среди бурной зелени и изящно выложенных дорожек. Солнце играет на листьях кустов, от них пахнет свежестью и водой — видимо, из-за недавней поливки.

Но меня беспокоят слуги, подстригающие живую изгородь неподалёку. И ещё какой-то мужчина, прохаживающийся вдоль стен дворца. И уж точно — нага в истинной форме, привставшая на крепком чешуйчатом хвосте, чтобы дотянуться до высоких веток одного из деревьев.

Я впервые вижу одну из них вот так: наполовину женщиной в серебристом платье, наполовину змеёй. Выглядит опасно.

— Знаю, как ты мучаешься в разлуке со мной, вот и пожалела твои нервы, — выдаю Тейнану, всё же пытаясь собраться.

Улыбаюсь ему — потому что вроде как должна. Так мы договаривались? Дракон подаётся вперёд. Я замираю, а он берёт мою руку — ловко, крепко сжимает в своей.

Совершенно некстати, что от этого жеста у меня пересыхает во рту.

— Пойдём, поищем местечко, где я буду соблазнять свою будущую жену.

И то, что он так меня называет — некстати тоже.

Он ведёт меня сначала к деревьям, потом — к прикрытому кустами фонтану. Усаживает на лавочку рядом. Та и впрямь частично спрятана в листве, но далеко не полностью.

— Надеюсь, ты не соблазнял здесь какую-нибудь змейку, — срывается с языка.

— То, что ты собственница, я понял ещё по заклинанию.

— Ещё и капризная, — бросаю недобро, потому что утро добрым не назвать. — Другие ухаживания будут?

Дракон смотрит на меня пристально. Напряжение мешается со странным волнением от того, что он продолжает сжимать мои пальцы. Я пытаюсь отнять их, но Тейнан не даёт.

— И каких же, позволь узнать, ты хочешь?

— Надо обсудить, что именно ты дашь людям.

Глаза Тейнана загораются изумрудным в тени листвы. Подозреваю, что иного он ждал.

— У нас первое свидание, а ты уже торгуешься? Не знал, что ты такая. — Он смотрит серьёзнее и всё же добавляет: — Каждый из нас сможет брать только одну жену. Пусть сами решают, драконицу или человечку. Ваших женщин будут приглашать, по их воле. О, надеюсь, ты веришь, что желающие найдутся — тебя сегодня едва не порезали взглядами несчастные соперницы.

Опасные слова сочетаются с тем, что он придвигается, наконец освобождает мою ладонь, но кладёт руку на спинку лавки у меня за головой. Поза недвусмысленная и ещё более интимная. Почему-то от этого сочетания по телу бежит дрожь.

— Я думала, ты хочешь избавиться от людских жён, — отчаянно пытаюсь сосредоточиться.

— Постепенно. Чтобы не было недовольных. К драконицам начнут относиться лучше, со временем все привыкнут.

Я почти поражена — потому что терпение у меня с его образом плохо соотносилось.

— Мы платим вам дань золотом. Как насчёт отменить её?

— Ты серьёзно?

— Я бы и о запечатанной магии поговорила.

Я бы вообще хотела равенства и мира! Взгляд Тейнана становится колючим. Словно торги ему не нравятся, как и всё направление разговора.

— Ты ведь понимаешь, что я могу наобещать тебе золотых гор и пальцем не двинуть? — Он склоняет голову к плечу, но отвечает: — Магия — точно нет. Дань я могу ослабить. Тоже не сразу, со временем.

Его высочество недоволен — но всё же говорит со мной. И в этом мне чудится неплохой знак.

Надо обдумать больше. Может, удастся торговаться с ним постепенно?

— Для начала хорошо, — киваю просто пока.

Мы продолжаем разглядывать друг друга. Тепло от драконьего тела перекрывает даже жар воздуха, и с каждой секундой я осознаю это всё чётче. Мне… очень неловко, проклятье.

— Тогда перейдём к испытанию, — решает Тейнан. — На самом деле, тут у меня мало слов. Вас сейчас будут готовить к выходу в свет слуги, и в целом тебе лучше послушать их.

— Но что-то ты посоветуешь?

Он ведь думал, строил планы ночью?

— Запомни основное: вас будут провоцировать, — роняет дракон. — Постараются поставить в неловкие ситуации и будут смотреть, как вы выкручиваетесь. Для тебя могут приготовить что-нибудь особенно обидное. Злое. Не поддавайся, заклинательница. Вспомни всё своё красноречие и манеры.

Его лицо мрачнеет, и не помогает даже то, что он подбирает упавшую на лавку веточку, задумчиво крутит её в пальцах.

— Звучит неприятно, — соглашаюсь я. — Но что тебя гложет?

— То, что я вряд ли всё предусмотрю.

Это муки совести или ему просто невыносимо стоять в стороне и полагаться на меня? Ставлю на второе.

— Ладно, — стряхивает странное выражение Тейнан и подаётся ещё ближе. Его предплечье касается моих волос. — Ты ведь переживёшь чужие насмешки? Общение со мной должно было тебя натренировать. Думай о том, о чём думаешь в подобные моменты — наверное, что ты на самом деле умна, прекрасна и ещё обманешь всех драконов вокруг.

Когда он говорит это так, почти касаясь губами моего виска, вдруг сложно расслышать язвительность.

В саду влажно, душно! Дыхание предательски сбивается. А дракон, будто чтобы окончательно меня доконать, переворачивает ветку в пальцах — и касается ею моей шеи.

Мелкие листочки мажут по коже, обрисовывают ямочку между ключиц…

— Что ты творишь?! — я едва не взвиваюсь.

— Выдержку твою тренирую. Без особого толка.

— Я лучше пойду лицо в баке с водой подержу.

— На нас смотрят. Не дёргайся, заклинательница.

Грудь покрывается мурашками. Несколько секунд я отчаянно стараюсь успокоиться. Это проблема. Что он так близко, что его волосы перед моим лицом, что я даже возразить не могу! Что он… Бездна бы меня забрала, он всё-таки привлекательный мужчина. С этими дерзко изогнутыми губами, с терпким запахом, щекочущим ноздри, с его драконьей статью и силой. Даже острые черты уже не кажутся неприятными. Я привыкла к ним.

— Как я должна реагировать? — голос звенит.

— Так, чтобы все поверили, что я тебя соблазнил.

И он произносит это слишком чарующе. Ниже обычного, с хрипотцой, от которой щёки жжёт. Мне не нравится. Хочется увернуться, вскочить — или срочно огрызнуться в очередной раз!

— Может, ты и пытаешься соблазнить, надеясь, что так я вернее тебе помогу?

— То есть, ты признаёшь, что сработает?

— А может, я и правда тебя зацепила? — Не знаю, откуда это прорывается. Его вчерашние слова отдаются в голове!

Зелёные глаза темнеют. Горячие пальцы вдруг касаются моего лица.

— Ты меня раздражаешь. Безумно.

И в этот раз после этих слов его губы накрывают мои.

Я вздрагиваю. Вжимаюсь в спинку лавки, но отстраниться не выходит. Пальцы дракона хватают мой подбородок. Всё это мигом напоминает наш первый поцелуй.

И даже поцелуй с Сейдером, вчера!

Всё это должно быть неприятно. Точно. Но…

Порочные губы сминают мои. Уверенно, властно, но в этот раз — не так неистово. По-своему чувственно. Умело! Рот наполняет вкус пряностей и мёда. Бедро Тейнана прижимается к моему, рука скользит к уху. Цепляет пряди, теряется в них.