Невеста драконьего принца

Она приложила побледневшую руку к сфере.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом вспыхнул красный свет.

Он осветил волосы и фигуру Марисы. Осветил её всю — застывшую как статую. Она стояла на месте, я не видела её лица и не понимала, что думать.

Пару минут назад я бы порадовалась за неё, но сейчас…

— Достаточно. Увы, в тебе нет нужной магии, — прозвенел голос вестника. — Прошу, следующая.

Плечи Марисы дрогнули, и она сорвалась с места.

Сердце кольнуло, я закусила губу, но даже не смогла сосредоточиться на этом. Проверка продолжалась. После Марисы была Хелла — простовая дочь лорда Даллена. И её сёстра. И Селия — как ни странно, тоже поглядывавшая на дракона с надеждой! Только ответ все получали один: сфера никого не признавала, а я всё сильнее сжимала руки.

Это ерунда. Ерунда! Им повезло, даже если они этого не понимают, — и так же повезёт и мне. Потом нам с Эдером будет стыдно друг перед другом, зато мы поймём, что едва друг друга не потеряли — и это лишь сильнее нас сблизит.

С этими мыслями я коснулась проклятого шара, застывшего в воздухе.

Вопреки ожиданиям, никакая лавина чувств меня не накрыла. Поверхность драгоценного камня была холодной — не нагретой руками других девушек, а словно мёртвой. В первые мгновения. А потом я подумала, что какое-то тепло в ней всё же есть.

Жмуриться или мысленно сбегать я не собиралась. Я была зла, раздражена — и посмотрела прямо в жестокие глаза драконьего вестника.

Смотрела, пока под моей рукой не загорелся свет.

Зеленоватое свечение ворвалось в сознание, как чей-нибудь голос сквозь сон.

Я перевела взгляд на руку — и отшатнулась.

Сфере это не помешало. Она продолжала гореть, переливаться, в ней клубился дым. Зелёный, как болотная ряска, даже хуже — какой-то тошнотворный, кислотный, неестественный!

Я не могу сказать, что почувствовала.

Не помню.

Знаю, что стояла на месте, и где-то на краю разума колотилась мысль: этого не могло случиться.

Не со мной.

Нет!

Оглянувшись, я увидела лицо матери. Её руку, прикрывавшую рот. Широкие глаза отца. Брата и сестру — Крис, ещё слишком маленький для серьёзных действий, поражённо моргал, а Мариса пятилась. И её лицо исказила такая искренняя обида, что захотелось протереть глаза.

— Вот видите, — произнёс драконий вестник. — Ради этого я и следую законам. Могла произойти ужасная ошибка: леди Илину отдали бы в жёны человеку. Она никогда бы не прославила ваш род и не принесла бы вам богатства.

Он говорил — говорил что-то ещё такое же невозможно дикое! А я не могла слушать.

Каждые три-четыре года сотни девушек хотят стать невестами драконов, но… шанс почти ничтожен. И если бы он прибыл всего на день позже, я бы…

Я обернулась к Эдеру — абсолютно бледному, тяжело дышавшему и впившегося рукой в белый ворот, словно тот его душил.

— Это неправильно. Я вышла за…

— Слава великим драконам! — первой воскликнула, перебив меня, мать.

И зал подхватил:

— Слава великим драконам!

В этот раз они не ждали слов отца. Но я поняла, почему, лишь взглянув на него — потому что он приложил руку к груди и опустился на колено.

А следом на колено опустился и Эдер. И больше на меня не смотрел.

В других взглядах не было ни злости, ни поддержки. Из всего-всего зала только старый Найтер сжал губы с болью и нескрываемой горечью. Он же оказался последним, кто спросил меня, за кого я хочу выйти замуж.

Драконы не спрашивали.

Так я сюда и попала.

Глава 2

Врата цитадели раскрываются с грохотом, от которого закладывает уши. За ними — неожиданно светлые улицы и деревья.

Мы заходим в драконий город. Под конвоем. Измученные последними днями и надзором, маленькие рядом с драконьими мужчинами и особенно — с монументальными зданиями вокруг.

Они… просто давят. Первый же дом рядом напоминает размерами наш храм. Зелёные и синие крыши отражают солнце. Но ещё больше здесь белого и золотого: блеск эмали и узоров набрасывается со всех сторон, и мы вдруг тонем в невиданной роскоши.

Город драконов слепит. Девушки вокруг оживляются. Несколько восхищённо ахают, впервые за несколько часов заговаривают бойко — обсуждая узоры и развевающиеся на стенах полотна. Но долго смотреть на город и его жителей нам никто не даёт — охранники опускают пики, и нас очень быстро ведут прямо во дворец.

Он совсем не похож на замки людей. Огромный и рубленый, словно его вытесали прямо из белой горы — правда, с большим мастерством. Внутри встречает зал, потолок которого уходит так высоко, что у меня кружится голова.

— Говорят, они строят всё большим на случай, если кто-нибудь обернётся драконом прямо в здании, — шепчет Аиса.

— Мы отведём вас в покои для людей, — прерывает любые разговоры ненавистный мне вестник.

Покои оказываются на каком-то втором или полуторном этаже — я теряюсь в широченных коридорах, в переливах мрамора и мозаик. Решаю пока не думать, как буду находить здесь путь: разберусь позже! Сердце быстро стучит, по венам течёт ядовитая тревога — и я совсем не хочу любоваться роскошью вокруг. Восхищённые возгласы других девиц бьют по ушам.

Мы останавливаемся перед рядом не таких больших дверей.

— Вас приведут в порядок, — голос вестника звенит за моей спиной. — Не препятствуйте этому, не создавайте проблем. Если не хотите пожалеть, что явились к небесным лордам немытыми с дороги.

Девушки начинают разбирать комнаты — поразительно быстро. Я тоже решаю не тянуть — хочу хоть на минуту оказаться одна. Захожу в первые попавшиеся покои, отрешённо рассматриваю комнату, в которой буду жить в ближайшие недели.

Белая спальня. Рядом, кажется, ванная. Всё чистое и роскошное — но я не знаю, что чувствую на этот счёт.

Вдруг понимаю, что Аиса зашла следом за мной.

— Я… — тянет она как-то потерянно. — Как думаешь, мы можем посидеть немного вместе? Я слишком волнуюсь.

— Леди. Почему вас-с две? — вместе с шипящим голосом за спиной девчонки появляется женщина старше.

Она одета в какое-то полупрозрачное одеяние, в котором юбка отделена от лифа. На подоле и над голым животом позвякивают серебряные кругляши. И вся она вытянутая, худая. У неё очень острые черты и яркие змеиные глаза.

Нага.

Я не видела их раньше, но знаю, что их народ служит драконам. Можно сказать, что их тоже подчинили — только не войной, а силой и золотом. И в отличие от нас, их драконы немного уважают. Привозят в свои земли добровольно, платят за работу, а не за роль бесправных рожениц.

Может, потому что родить от драконов их женщины не могут.

Но у этой служанки есть змеиная ипостась. Может, и слабая магия. Неприятный холодок бежит по телу, когда я понимаю, что она будет мне помогать.

— Можно мне… побыть здесь? Я не хочу оставаться одна, — теряется Аиса.

— Не положено. Леди, идите в с-свои покои!

Уважения в её голосе мало. Как и у всех вокруг.

Всё, что я могу — послать Аисе взгляд, которым надеюсь её успокоить. Она опускает голову и вылетает из моей комнаты.

— Хорош-шо. Теперь вас, леди, я собираюсь вымыть и переодеть.

У наги холодные руки. Их не согревает даже тёплая вода, в которую я погружаюсь в ванне. Та большая, похожа на белый каменный бассейн. Когда я забираюсь в него, то отрешённо думаю о словах вестника.

Драконы чутки к запахам. Говорят, могут даже распознавать по ним чувства, как по лицам. И, конечно, аромат немытых человечек наверняка оскорбит их тонкий нюх.

Меня тошнит от мысли о них! От мысли о том, что происходит и ждёт впереди.

— Чудес-сно, — шипит нага, которая представляется как Сиида. — Всё хорошо. Вы крас-сивы. Глаза у вас ясные, фигура такая, как лорды любят. И волос-сы — это ваше главное богатство. Обязательно нужно его показать.

Она рассуждает обо мне как ремесленник о товаре, за который господа могут наградить или наказать. Тут же хочется найти ножницы и обрезать длинные, до пояса пряди, которыми я и правда всегда гордилась! Но я напоминаю себе: больше нельзя привлекать внимание. Отныне придётся действовать по-другому. Поэтому даже вымучиваю улыбку, когда нага промывает мои волосы, когда помогает вылезти из ванной и говорит: