Невеста драконьего принца

Первые отголоски боли прорываются сквозь шок — сердце сжимается, падает, когда я смотрю на других девушек, беззаботно улыбающихся друг другу. Но в целом в груди ещё пусто. И, может, поэтому я ещё способна думать.

Ведь какая-то магия во мне есть! Её сфера во мне увидела! Кому-то из драконов в жёны я сойду. Значит, я не бездарна, в худшем случае — слабее других здесь, но по человеческим меркам всё равно далеко не безнадёжна!

Драконы выбирают одну из полусотни. Лучших!

Тейнан сказал: один глоток — и выглядел при этом серьёзным.

Мне нужно… нужно что-нибудь придумать, потому что моя сила должна раскрыться! Если я не чувствую её сейчас, то скорее всего, другой возможности дотянуться до неё не будет. Что я могу?

Сбежать ночью и прийти сюда? Но придётся пробираться через весь дворец — меня поймают, да и тут может стоять охрана. Попробовать как-то сейчас добраться до светящейся воды? Нет, совсем глупо.

Я смотрю на Манику. Которая пытается улыбаться, но получается у неё плохо. Ей тоже не повезло — но у кого она была? Что если тоже у Тейнана? Пытаюсь вспомнить хоть какие-нибудь подсказки: она вышла последней из трёх, заметно позже других — а с кем из драконов можно провести столько времени и потом так переживать?

Языкастый мерзавец подходит. Сейдер — наверняка нет.

Может, проклятый принц и вправду обманул меня с камнями? Просто из злости, наказал как в прошлый раз?! И эта девчонка — вдруг она тоже сказала ему неверное слово, и он забраковал её?!

Я не могу проверить, но подозрения растут, бушуют. Что если я позволю себе неслыханную дерзость?

Я жду окончания испытания как на иголках. Сжимаю ткань платья на бёдрах, тяжело дышу. Время тянется бесконечно, но когда последние девушки выходят вместе с принцами, мой взгляд приковывается к Сейдеру.

— Вот и всё, — произносит наследник. Его волосы сияют даже в потускневшем свете. — Мы получили результаты. Надеюсь, это маленькое приключение вам понравилось.

Он знает, что хотя бы паре девушек не понравилось ни капли!

— Ваше высочество. — Я встаю и, не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон взгляды, иду вперёд. Говорю чётко и громко: — Пожалуйста, я хочу попросить вас о большой милости. Проверьте меня и леди Манику ещё раз.

Кажется, все замирают. В тишине. Взгляды вокруг становятся недоумёнными — я чувствую это кожей.

— О чём ты? — хмурится наследник.

— Я не прошла испытание. Мне кажется, леди Маника тоже. И я не могу знать, но, возможно, мы обе были у принца Тейнана. Возможно… с нами произошла какая-то ошибка. Я чувствую силу внутри, — прикладываю руку к груди. — И не прошу о поблажках, только хочу услужить вам! Пожалуйста, дайте нам обеим ещё один шанс, проверьте нас лично!

Даже не представляю, насколько это дерзко по меркам драконов. Вестник приоткрывает рот. Брови Сейдера взлетают. Тейнан застывает — и взгляд, который я невольно ловлю, кажется мне сумасшедшим.

Диким. Ошеломлённым.

— Ты обсуждаешь испытание! — восклицает вестник.

— Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?

Кажется, даже Маника глядит на меня как на безумную.

— Это… очень смелая просьба, — оценивает Сейдер.

— Ваше высочество, — кланяюсь я. — Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.

Какая разница? Что я теряю?!

Дракон, к которому я попаду в жёны, мнение обо мне чудовищ, даже злость принцев на “глупую человечку” — всё это не важно, не важно рядом с магией!

Молчание висит над площадкой ещё несколько долгих секунд — даже Тейнану отказывает красноречие. Наконец, Сейдер выдаёт:

— Хорошо. Я проверю вас.

— Ты издеваешься?!

— Нет, кузен.

С груди падает огромный камень — и я наконец умудряюсь вздохнуть. Только теперь понимаю, что я натворила, насколько отчаянной была моя затея. Но она… сработала?

Взгляд Тейнана — тёмный, режущий по коже — преследует меня, когда я ухожу в пещеру. Но даже он не может меня остановить.

На самом деле, то, насколько удивлённым выглядел этот гад, меня почти радует. Словно я наконец его ударила — не по-девичьи и не по-людски. Так, что он почувствовал. Глупо не бояться, глупо думать, как это приятно, но я не жалею.

Точно не сейчас.

Сейдер, в отличие от своей свиты, по-прежнему скуп на эмоции. Он просто ведёт меня — первой, раньше Маники. В пещеру, в которой я не была. Та слегка отличается от уже виденной мною: больше, обширнее, светящаяся жидкость заливает две её трети. Мы останавливаемся на краешке этого подземного пруда, и только тогда я понимаю, что осталась наедине с правителем всех драконов — впервые.

И он берёт меня за руку. Раньше, чем я успеваю опомниться.

— Ты ведь пила из источника?

— Совсем немного, — я пытаюсь выдавить это с несчастным видом. Застывая рядом с его мощной фигурой, глядя на него снизу-вверх. Они с Тейнаном примерно одного роста, но он кажется… совсем другим. Холодный и вежливый, спокойный и непробиваемый. Что у него в голове — совсем не могу представить.

Эта морозная учтивость, которой от него бьёт — она заставляет нервничать, но не кажется неприятной. Особенно после встречи с другим принцем.

— Вы не поладили с моим кузеном, — говорит Сейдер. — Поэтому я удовлетворил твою просьбу. Тейнан и впрямь не тот, на чьи слова всегда стоит полагаться.

И пока я думаю над этим многозначным заявлением, он наклоняется и набирает воды — прямо в ладони.

— Пей, — кивает мне.

В голове проносится: он серьёзно? Я ведь пошутила насчёт пить из рук!.. Но эта дурацкая мысль улетает прочь, и я припадаю губами к ладоням принца.

Стараюсь не думать, что чувствую при этом! Учащённое сердцебиение уже становится привычным, а холод помогает отрешиться. У светящейся воды нет вкуса.

Жжение в груди нарастает в этот раз как-то… очевидно. Почти стремительно.

Не успеваю опомниться, как Сейдер прикладывает мокрую руку мне ко лбу.

— Я сделаю всё ещё раз. Не будем думать о том, что Тейнан мог намеренно тебя подвести, хотя он правда проверял вас обеих. Даже если твой дар откликнется сейчас — почти наверняка он и впрямь не слишком силён. Но исключения бывают, а у моего кузена… свой подход. Вдохни глубоко. Прими дар источника, прими его власть. Ничего страшного не происходит.

Я не знаю насчёт чужой власти, но в остальном повинуюсь. Вдыхаю, стараюсь успокоить сердце, вновь прислушиваюсь к ощущениям. Пролитые капли воды стекают по шее, рука принца холодит голову.

Я сделала что могла! Ну же, пожалуйста?

На меня вдруг накатывает тошнота. Зуд вспыхивает в голове, бежит по позвоночнику. Всё тело жжёт. Лёгкие охватывает огнём, я не могу вдохнуть, не могу двинуться! Сгибаюсь, хватаюсь за грудь; Сейдер подхватывает меня под локоть, но я едва это замечаю.

Некоторое время — минуту, больше?! — мне по-настоящему плохо. Почти ничего не вижу, перед глазами темнеет! Что происходит?! Это…

Странная мысль: а вдруг Тейнан говорил про один глоток не только из вредности?

Не знаю, как я не поддаюсь панике, но постепенно становится легче. Я жадно хватаю ртом воздух — в пещере он должен быть немного спёртым, но кажется свежим как утром в поле. А потом… я вдруг понимаю: что-то изменилось вокруг.

Свечение воды, прорвавшееся сквозь мрак, кажется слишком ярким. Моргаю, замираю, смотрю на источник. От него словно поднимается пар, еле заметные светящиеся клубы. И вся пещера будто окутана сиянием!

Я… вижу?

Я вижу всё совсем иначе!

Тошнота не отпускает, но другие ощущения в теле меняются. Жар теперь не только в груди, разливается по рукам и ногам. Я поражённо пытаюсь осознать это.

Кажется… такое не обманешь, показав россыпь обычных камней.

А потом мне резко хочется сорваться с места. Хочется прикоснуться к волшебной воде, к дракону передо мной! Хочется поймать это необычное свечение — Боги, неужели?!