Поцелуй зимы

Время тянулось бессовестно медленно. Катрина, закончив завтрак, пыталась занять себя каким-нибудь делом, присесть за вышивание, написать письмо отцу, взяться за чтение книги, которую привез с собой Артур и отдал недавно сестре, но из рук все вываливалось, а мысли то и дело уносило в сторону.

И при этом она не могла сидеть спокойно. Леди Догейн блуждала туда-сюда по замку, заглядывала в его самые неприметные, самые потаенные уголки, надеясь отвлечься, надеясь избавиться от того тревожного отвратительного ощущения, щиплющегося в груди…

Предчувствие. Плохое предчувствие не давало ей покоя. Что-то должно было случиться. Что-то ужасное. Интуиция, обычно шепчущая невероятно тихо и неразборчиво, сейчас кричала во всеуслышание: «Берегись!».

Девушка то и дело выглядывала из окон, выискивая взором Артура или Лансера. Размунда на худой конец… Но видела только опустевший двор замка. Крыши домов и дороги накрыло тонкими сугробами. Ветер, тихий, но резвый, разгонял снег, словно рассыпанную муку, по округе.

Все давно уж закончили уличные работы и прятались от набирающей силу зимы в теплых домах.

Жаль Катрина не могла так просто от нее скрыться…

- Миледи, - окликнули ее. Леди Догейн вздрогнула, пробуждаясь от раздумий, и заметила подле себя служанку Лизетту. Та учтиво поклонилась и пролепетала, - сэр Размунд ожидает вас у конюшни. Вам пора выезжать.

В груди заныло. Отчего? Ведь ее так радовала помолвка с Лансером, так грела мысль, что вскоре они пообещают себя друг другу перед ликами Небес!

Но вместо радости, вместо нетерпения, Катрина почувствовала, как с большей силой разгорается тревога.

Она сделала вид, будто не боится. Может, тогда ничего и не произойдет?

Катрина не помнила, как спустилась, как подошла к конюшне, как села в седло. Она словно бы заснула, а потом, резко и неожиданно, обнаружила себя в лесу, верхом на спокойной пегой кобылке, в компании Размунда и нескольких гарнизонных, которые обеспечивали невесте принца и вассалу короля безопасность.

Снег недовольно хрустел под копытами лошадей, холодный пух кружил в воздухе и больно кусался, попадая на теплую кожу. Ветер вдруг завывал угрожающе, тормоша уже заснувшие деревья и кусты, но тут же резко стихал, оставляя после себя лишь волнующую тишину.

Леди Догейн крепче сжала узду, ощутив очередной приступ страха. Предчувствие стало сильнее. Его уже не удавалось игнорировать.

Треск веток где-то вдали. Катрина дернулась, нервно посмотрела по сторонам. Ничего. Да и солдаты спокойны.

Наверное, просто деревья стонали, замерзнув от холода. Ведь сегодня стояла настоящая стужа. Девушка только сейчас поняла, что уж не чувствует пальцев ног, а щеки ужасно щиплет. Скорее бы добраться до монастыря и увидеть Лансера… Ее согреет один лишь его взгляд.

Вдруг идущий впереди всадник резко затормозил. Его лошадь недовольно взбрыкнулась. Двое следовавших за ним беспокойно зароптали, Размунд, ударив лошадь по бокам, приблизился. Катрина заметила, как он, увидев что-то впереди, оскалился.

Сердце замерло.

Солдаты обнажили мечи и затихли.

Катрина задышала тяжело и громко, судорожно завертела головой, пытаясь понять, что происходит, почему они остановились…

Тут лошади впереди чуть разошлись, открывая леди Догейн обзор. Она различила человека в доспехах гарнизонного, что лежал неподвижно на земле. Снег под ним окрасился в ярко-красный цвет.

- Небеса… - шепнула она ошеломленно.

Раздался скрип дерева и грохот, словно от распахивающихся настежь дверей. Из земли, замаскированные снегом и землей, раскрылись люки, и из неглубоких ям высунулось несколько лучников, которые открыли по отряду стрельбу.

Завизжал металл доспехов, солдата, что оградил лучников от Катрины выбило из седла сильным ударом стрелы. Он уж повалился к земле, но нога застряла в стремени, и бедолага так и повис, притихший и неподвижный.

Леди Догейн вскрикнула, ее кобыла испугано завертелась, затопталась на месте, норовя сбросить оторопевшую всадницу.

- За мной! Быстрее! – кто-то дернул ее за руку.

Размунд. Он схватил кобылу за узду, натянул на себя, заставляя лошадь послушаться и успокоиться. После с силой ударил своего коня по бокам, приказывая скакать. Катрина последовала его примеру и бросилась вслед за вассалом.

Лязг металла, крики гарнизонных стали стихать, и вскоре их полностью перекрыли гул сердца, тяжелое дыхание и пульсация в висках.

Бежать. Бежать. Бежать! Надо спастись! Она не могла думать ни о чем другом. Она не понимала, что происходит, где она находится, куда несет ее лошадь. Разум отключился, передав руководство первоначальному инстинкту, основной цели любого существа: выжить.

Что-то мелькнуло перед глазами. Что-то невероятно быстрое. И врезалось со всей дури в Размунда. Он зарычал, как озлобленный зверь, не удержал узду и слетел с коня.

Катрина заставила кобылу резко затормозить и развернуться.

- Размунд! – выкрикнула она испуганно, но тут увидела, что вассал, хоть и раненный, уверенно встает на ноги и обнажает меч.

Двое лучников нацелились в него с укрытия на извилистой осине. Мечник, одетый в черный кожаный доспех, двигался в сторону рыцаря.

- Бегите, - приказал Размунд Катрине. Увидев, что она мешкает, он выкрикнул громко и грозно, - живо!

Сердце задрожало, слезы ошпарили глаза из-за страха, обиды и злости. Она не могла не подчиниться, знала, что ничем не поможет в бою и все же… Все же почувствовала себя трусливой предательницей за то, что развернула лошадь и пустилась прочь.

Кобыла быстро и резво уносила ее от места засады, ловко преодолевала поваленные деревья, небольшие канавы, заросли колючего кустарника… Но вдруг резко притормозила и сменила направление.