Поцелуй зимы

Интересно, как она тут? Раз принц не поленился разыскать Артура, который весьма виртуозно прятался в самых дорогих и шумных тавернах столицы, то Катрина по меньшей мере ему понравилась. И неудивительно. Сэр Догейн не сомневался, что если в мире действительно существуют ангелы, то его сестра – одна из них.

Натаниэль повел гостя на верхний этаж. Стало теплее, послышались голоса и топот слуг. В коридоре им повстречались две прелестные служанки, на которых Артур задержал неприлично долгий и бесстыдно внимательный взгляд.

Девушки отозвались смущенными улыбками, покраснели, а потом, перешепнувшись, захихикали.

У Артура внутри потеплело.

- Я надеюсь, - вдруг буркнул Натаниэль, - вам хватит порядочности не мешать нашим слугам работать, - конечно, он заметил этот обмен взглядами.

- Вы слишком строгий для ассирца, - отозвался Артур, - вы все ведь только и можете, что говорить о прекрасных дамах и всех прелестях общения с ними.

- Я вижу, вы очень глубоко изучили культуру моего народа. Похвально, ничего не скажешь. Я тоже неплохо знаю вас, эквейцев… - Он резко развернулся и строго оглянул гостя, - поэтому повторю, ведь с первого раза вы все почему-то не понимаете: не трогайте слуг короны. У них много забот. К тому же я не потерплю бастардов в этом замке.

- Ладно-ладно, - рыцарь изобразил гротескное раскаяние, - не притронусь я к вашим чудным служаночкам. Полагаю, и крестьянских девок хватит.

Натаниэль стиснул губы недовольно, но протестовать не стал – видел, что в этом нет смысла. Ему показалось крайне удивительным, что у такой достойной и чистой леди Догейн может быть такой невыносимый и порочный брат.

- Я как раз видел в лесу одну девицу… - Артуру невольно вспомнилась Ария. Хотя он продолжал подозревать ее, не мог отрицать, что странная девушка крайне привлекательна, - черноглазая, с такими пышными черными волосами... Дерзкая. Люблю дерзких девиц, они оказываются самым страстными, - рыцарь знал, что Натаниэль его и не слушает, впрочем, продолжал, - и кожа у нее такая белая, чистая. У крестьянок никогда такую не видел. И кость тонкая. Уверен, Натаниэль, она точно чья-нибудь внебрачная дочурка, уж больно аристократично выглядит. И имя у нее совсем не крестьянское… Ария.

Натаниэль резко остановился. Артур различил, как вдруг сжались в крепкий кулак его пальцы.

- Ария? – сенешаль недоуменно его оглянул.

- О. Вы знакомы?

- Нет.

- Слишком резкая реакция на имя незнакомой девушки, сенешаль, - Артур ухмыльнулся самодовольно. Ну конечно. Служанок не трогай, бастардов не плоди, а сам, как пить дать, спит с этой чертовкой из леса!

- Ладно, - Натаниэль развел руками, - отрицать не буду. Я ее знаю.

- Что ж. На чужое посягать не буду, сенешаль.

- Я ее знаю, но не говорил, что как-либо с ней связан! – рыкнул он, явно задетый.

- Да-да, конечно! Как скажете… - Артур уж снова двинулся по коридору, как сенешаль остановил его, осторожно приблизившись и уложив руку ему на плечо.

- Дело в том, сэр Догейн, - заговорил он быстро и нервно, - что с этой девушкой якшается сэр Размунд.

- Размунд? – Артур удивленно поднял брови, - серьезно?

- Он скрывает это. Не знаю почему.

- И откуда вам известна его тайна?

- Я сенешаль. Я знаю тайны всех вассалов, бывающих в этом замке.

Стоит ли верить? Артур сомневался. Как-то все… Неоднозначно. Но сделал вид, что поверил. Иначе проклятый ассирец не отвязался бы.

- Пойдемте, - скомандовал Натаниэль, - Его Высочество ждет вас, - впрочем, прежде чем развернуться и последовать в парадный зал, Натаниэль прибавил, - надеюсь, вы не скажете Размунду, что я знаю о его маленьком секрете... - сенешалю не хотелось рассчитывать на порядочность Артура. Видно было, что он ею обделен. Но у него не оставалось выбора.

- Конечно! Все только между нами! - рыцарь улыбнулся, пряча за ухмылкой признаки вранья.

Заметил ли их Натаниэль? Наверняка заметил! Рыбак рыбака, как говорится... Артур почти сразу понял, что сенешаль также изворотлив, хитер и внимателен, как он сам. Скрывает ли он что-то? Черт его поймет... Но рыцарь хорошо знал самого себя и не сомневался: он не успокоится, пока не выведает секреты ассирца.

Вскоре показалась дверь в главный зал. Во всех замках она была одинаковой. Выше и шире прочих, чтобы множество гостей и бессчетное количество слуг могли беспрепятственно входить и выходить, крепкая, на тот случай, если кто-то из пьяных вассалов захочет проверить ее на прочность, с плоским кованным узором, для... Черт его знает для чего. Артур так и не понял, зачем украшать дверь. Никакого практического предназначения. Впрочем, дамам это должно нравиться. Они любят бессмысленные украшения.

Натаниэль раскрыл дверь и пропустил Артура вперед.

- Какая учтивость! - съязвил тот, проходя в душную комнату, - я прямо чувствую себя самой красивой дамой на балу. Ох, Натаниэль, ох негодник!

Сенешаль уставился на него разгневано и смущенно. Рыцарь блеснул улыбкой. Бедный ассирец не подозревал: когда Артур оказывался в обществе аристократов - тут же становился еще несноснее. Словно бы назло напыщенным и надушенным лордам, которые даже слово «дерьмо» произносили задыхаясь и краснея.

Артуру давно уже это вошло в привычку, ему и не нужны были щуплые пижоны, чтобы стать невыносимым - достаточно общества более трех человек.

И в комнате набралось необходимое количество. Рыцарь сразу распознал Размунда, сидящего за одним из центральных стульев у обеденного стола. Стоило звонкому голосу гостя разнестись по залу, вассал раздраженно закатил глаза - это была его типичная реакция на появление Артура, которого он хорошо знал по войне в Ассирии и одном из походов на южные земли.

Рядом, на соседнем стуле, устроился молодой человек, чуть младше брата Катрины, с темными волосами, ярким, даже ярым взглядом и волевым носом. Видимо, это и есть принц Лансер.