Поцелуй зимы

- Мы начнем ритуал прямо сейчас. Мешкать не стоит. Розенда, - она обратилась к рыжеволосой, - отправляйся с помощницами в угодья Зимы. Найди Гретту и забери Сердце. И сразу же возвращайся сюда, чтобы мы смогли закончить заклинание.

Розенда, польщенная тем, что преподобная выбрала ее, а не писклявую, с трудом сдержала самодовольную улыбку. Поклонившись учтиво, она уточнила:

- Скольких сестер я могу взять?

- Семерых хватит. Возьми самых сильных: возможно, придется иметь дело с Хозяином Зимы. Он ненавидит Гретту, но и умирать не хочет.

- Вы можете на меня положиться, - уверила ведьма.

Настоятельница смерила ее тяжелым взглядом и проговорила:

- Если ты подведешь нас - умрешь от рук Ковена, а не рыцарей. Те обойдутся с тобой незаслуженно благородно.

По затылку у Розенды прошел холодок. На мгновение она пожалела, что выбор пал на нее.

Однако это чувство быстро исчезло. Справиться с Греттой будет несложно. А наградой за это дело послужит глубокое уважение настоятельницы. И шанс стать ее преемницей.

Откланявшись, ведьма вышла в коридор, глубоко вдохнула пропитанный ладаном воздух и долго выдохнула, чтобы не дать волнению вскружить голову, замерла на мгновение. Ей следовало решить, кого именно взять с собой...

Вдруг боковым зрением Розенда различила движение. Какая-то тень промелькнула прямо перед ней.

Она осмотрелась, выискивая неизвестного. Заметила в коридоре, за поворотом, две фигуры - невысокие и худые, как дети. Держась за руки, они скрылись с глаз.

Розенда уверено двинулась в их сторону, желая настичь незваных гостей и избавиться от них... Кто знает, чему были свидетелями эти дети?! Но, завернув за угол, никого не обнаружила.

«Показалось... - решила она, - это все от напряжения».

Когда ведьма, еще раз осмотревшись и удостоверившись, что никого нет, удалилась, эфемерные, почти прозрачные фигуры вышли из темного угла.

Одна из них, державшаяся уверенно, будто уже не в первый раз была в этом месте, не в первый раз скрывалась от глаз ведьм в потаенных уголках монастыря, шепнула своему спутнику:

- Видишь, Бенжен?

Паж скукожился, стиснул губы.

Он едва понимал, как оказался здесь, среди ужасных монахинь, и не мог привыкнуть к тому, что его тело стало совершенно прозрачным... Мальчик помнил лишь то, что они с леди Догейн ждали Хозяина, помнил, что уже наступила глубокая ночь, а фейри словно бы и след простыл, а потом глаза начали сами собой закрываться... Он уснул? Наверняка.

Но как в его сне оказалась Гретта?

И почему она привела его сюда?

- Ковен придет за Сердцем Зимы, - шепнула спутница, - ты слышал. А этот сэр Догейн...

- Он брат леди Догейн, - Бенжен взволновано вздохнул. Единственный наследник рода и тот, кому паж пойдет в оруженосцы... Артур не должен был пострадать.

- Бенжен, - она схватила его за плечи и посмотрела в глаза. От яркого взгляда Гретты кружилась голова и сжималось сердце, - ты должен проснуться. Ты должен предупредить Хозяина об их замысле!

- Но... - он уж хотел сказать, что понятия не имеет, куда делся фейри, однако Гретта не дала ему ни шанса.

Она с силой тряхнула его и прокричала:

- Проснись!

Мальчик вздрогнул, изогнулся и вдруг рассыпался на множество осколков.

Гретта вздохнула с облегчением – паж проснулся. Ему осталось только рассказать все фейри…

Лишь бы Хозяин услышал. Лишь бы не упрямился.

Лишь бы не позволил столь старой обиде, которую он, впрочем, ревностно в себе хранил, убить их обоих.

Прежде чем настоятельница, ведьма, несомненно, более сильная, чем Розенда, почуяла присутствие Гретты, она закрыла глаза, также вздрогнула, изогнулась и позволила эфемерному телу расколоться на кусочки.

Распахнула веки она уже в своей потайной комнатке за камином.

Избавиться от нее?

Она давно была к этому готова. Чего еще ждать от властолюбивых ведьм, чьи души выжгла магия? Все они порочны, все они жестоки, все они жаждут крови и могущества. Все они… Рано или поздно все они становятся похожими на нее, на Гретту.

Удача, что судьба свела ее с Бенженом. Удача, что мальчик смог ее услышать, хотя она обращалась ко всем жертвам монстра… Включая других подданных Катрины, которым не повезло встать на пути ведьм, ищущих новую невесту для Хозяина.

Удача, что Бенжен забрал куклу и попал вместе с ней в замок фейри.

Удача, что леди Догейн вызывала у Хозяина чувства куда более глубокие, чем он обычно испытывал к своим избранницам…

Гретта скукожилась, сжала пальцы в два напряженных кулака.

Слишком много везения свалилось на ее грешную голову.

Удача ли это? Или судьба дает шанс все исправить?

Если так – она его не упустит. Быть узницей собственных последовательниц ужасно. Но оказаться в плену изуродованного магией тела, стать оторванной, но и одновременно привязанной к нему душой – намного-намного хуже.

Гретта старалась никогда не думать о том, что монстриха, обманывающая и пожирающая людей, и она сама, эфемерный призрак, блуждающий по миру невидимой тенью – один и тот же человек. Одна личность, расщепленная могущественным Сердцем Зимы.

Ведьма едва помнила, как оказалась в таком… положении.

Она помнила, что пыталась спасти свою душу от пагубного влияния магии. Что хотела сделать так же, как все фейри – заключить ее в особенной вещи.

Той вещью стала кукла, которую так и не принял в подарок Хозяин, и которую, по неизвестной ей самой причине, Гретта продолжала хранить при себе.

И ей казалось, что ритуал прошел успешно. Что на какое-то время душа спокойно ютилась в тряпичной игрушке.

Что-то пошло не так. Что именно? Память заволокло туманом.