Глаза изо льда

— ПИ*ДИ ЕЁ!! ПИ*ДИ ЕЁ!!

Ник поморщился, услышав последнее, но главным образом потому, что это прозвучало совсем рядом с ним. Он повернул голову, чтобы посмотреть на группу подростков, которые кричали женщинам на ринге внизу, бросая ярко-зелёный липкий попкорн и сложив ладони рупором вокруг рта.

— ПИ*ДИ ЭТУ СУКУУУУ!

— МАКНИ ЕЁ В ТОЛЧОК И СПУСТИ ВОДУ, КАРА!

Странно, но улыбка вернулась на лицо Ника.

Он продолжал идти, поднимаясь по бетонным ступеням, засунув руки в карманы, но теперь оглядывался вокруг, пытаясь понять, что происходит.

Он подумал, не слишком ли рано будет спуститься поближе к рингу, чтобы попробовать найти Кит. Вероятность отыскать её в этой толпе казалась ему крайне маловероятной — во всяком случае, она сказала ему прийти к рингу перед началом матча, чтобы она могла найти ему место в VIP-секции с её семьёй и друзьями.

Она сказала, что оставит его имя охранникам.

По словам Кит, они должны были впустить его, если только зона не окажется слишком переполненной богатыми спонсорами и их гостями.

Коснувшись уха, Ник проверил электронную программу, которую ему дали в гарнитуре, когда он покупал билет у входа.

Он сразу увидел, что она обновилась.

Перед матчем Кит было запланировано ещё два боя.

Времени у него предостаточно. Скорее всего, больше часа… если не двух.

У него определённо имелось время выяснить, где они устраивали нечеловеческие бои, и понаблюдать несколько раундов за этой сценой.

При этой мысли Ник осмотрелся, глядя через зал на остальные три ринга на массивном плоском пространстве у подножия лестницы.

Он открыл карту, прилагающуюся к его электронной программе, и посмотрел на бои, заявленные для трёх других приподнятых рингов.

Он нашёл нечеловеческие матчи на четвёртом ринге.

Кит предстояло драться на втором.

Ища ряд, где можно срезать путь и пойти в нужном направлении, Ник несколькими ярусами ниже повернул направо и начал пробираться сквозь толпу, которая смеялась, махала, сжимала в руках пиво, курила искусственную травку и бездымные трубки с муком и обычно натыкалась друг на друга по пути в туалет, бар, закусочную или куда-то ещё.

Мук был новым трендом, если верить человеческим новостям.

Всё ещё формально разрешённые законом кальяны были заполнены лабораторно выращенной грибной смесью («муком»), которая имела приятный, почти сладкий вкус и запах.

Ник однажды попробовал такое, ещё живя в Лос-Анджелесе.

Эта штука не произвела на него никакого эффекта, вероятно, потому что вампиры были невосприимчивы к воздействию, но он слышал от людей, что кайф длился добрых десять-двенадцать часов. Также предполагалось, что удовольствие будет значительно сильнее, чем кайф от искусственной марихуаны. Из их описаний Ник заключил, что это больше похоже на волшебные грибы и ЛСД, с которыми он вырос в Сан-Франциско.

Он почти хотел, чтобы это работало на вампирах; было бы забавно экспериментировать с этой штукой во время сёрфинга, особенно с его вампирскими чувствами.

Было бы забавно попробовать это с Уинтер.

Выбросив это из головы, Ник стиснул зубы.

Теперь он чувствовал вокруг себя запах мука.

Запах напоминал ему гвоздичные сигареты, тоже родом из детства.

Медленно пробираясь сквозь толпу, Ник изо всех сил старался двигаться медленнее, неуклюже, более по-человечески, чем необходимо. Он всё ещё был полон решимости не привлекать к себе внимания и не выдавать в себе вампира.

Толпа становилась всё плотнее по мере того, как он приближался к нечеловеческому рингу.

К тому времени, как он очутился возле самого ринга, толпа превратилась в массу потных, дёргающихся, пьяных, кричащих, вонючих тел. Ник тут же пожалел, что пошёл в эту сторону, и нахмурился, оглядываясь в поисках выхода — или, по крайней мере, лучшей точки обзора.

Даже с его ростом, он не мог видеть много.

Ник решил подняться выше и свернул направо.

На ходу он оглянулся через плечо и посмотрел на виртуальную трансляцию боя, которая парила в добрых девяти метрах над ареной. Он сосредоточился на ней как раз вовремя, чтобы увидеть, как мускулистый вампир с ярко-зелёными волосами атакует более низкого, коренастого вампира в грудь летящим боковым ударом. Раздался удовлетворительный хруст его бедра и ноги.

Ник без труда следил за движением своими вампирскими глазами, даже в контактных линзах, но виртуальный дисплей тотчас же показал значительно замедленное воспроизведение на несколько метров выше кадров в реальном времени — вероятно, для зрителей-людей.

Ник не сводил глаз с экрана, транслировавшего в реальном времени.

Ринг для нелюдей был огорожен решёткой.

Прутья были прозрачными и органическими, так что Ник не сразу заметил разницу.

Те же самые прозрачные стены не делали ничего, чтобы заслонить зрителям обзор, но они с тяжёлым лязгом завибрировали, когда зеленоглазый вампир воспользовался своим преимуществом, прыгнув на другого вампира и ударив его о стену заграждения.

Стратегические последствия не остались незамеченными Ником, который сразу же оказался зачарован. Стены имели смысл с точки зрения мер предосторожности для зрителей, учитывая разницу в силе и скорости вампиров по сравнению с человеческими бойцами. Они также предоставляли некоторые интересные возможности для самих бойцов.

Вампиры тоже носили маски.

Маски смыкались на их головах сзади, закрывая рты и носы, оборачиваясь вокруг челюстей — по-видимому, чтобы они не забылись и не разорвали глотки своих противников в середине боя.

Пока Ник думал об этом, коренастый вампир ударил кулаком по плечу зеленоволосого вампира, заставив того с громким хрустом упасть на колени.

Невысокий вампир с колючими каштановыми волосами, выбритыми по бокам, и гигантским органическим имплантатом-татуировкой в виде какого-то морского чудовища, покрывавшей его голую жемчужно-белую спину, отпрыгнул в сторону, чтобы избежать ответного удара противника. Его татуировка вспыхнула разными цветами, когда он замахнулся массивной рукой и наградил зеленоволосого вампира сильным правым хуком в челюсть, прежде чем тот успел подняться на ноги.

Зеленоволосый вампир обрушил свой вес — на этот раз намеренно — прежде, чем татуированный вампир смог ударить его снова.

Перекатившись в сторону, он вскочил на заграждение, используя искрящиеся металлические стенки, чтобы перепрыгнуть через коренастого. Приземлившись прямо позади него, он подставил подножку невысокому вампиру, выбив ногу из-под его тела и одновременно толкнув его вперёд.

Стены клетки снова завибрировали.

Когда вампир с каштановым ирокезом зашипел на другого, и его глаза покраснели, раздались радостные возгласы.

Ник невольно широко улыбнулся.

Вот это… теперь это было больше похоже на правду.

Ник снова повернулся к лестнице, надеясь найти место, где можно было бы присесть или, по крайней мере, встать достаточно удобно и немного подальше от главного прохода…

Когда кто-то схватил его за руку.

— НИК! — крикнул ему женский голос, громко и радостно смеясь. — Миднайт? Это ты? Срань господня!

Ник повернулся, чувствуя, как напряглись его мышцы.

Он поймал себя на том, что смотрит в лицо Чарли, женщине-детективу из отдела убийств, с которой Джордан пытался свести его сегодня утром.

— Как, чёрт возьми, ты выбрался из дома? — спросила она, налетев на Ника и пролив на него часть своего напитка.

Сама она, казалось, ничего не заметила.

Он нахмурился.

Бл*дь. Ну какова была вероятность столкнуться именно с ней?

Здесь же как минимум девяносто тысяч человек.

— Оййй, — протянула она, смеясь над выражением его лица. — Не волнуйся, Миднайт. Я на тебя не донесу, — она наклонилась к нему. Ник понял, что она пьяна, когда она обвила рукой его талию, прижимаясь к его боку. — Куда это ты собрался? Ищешь место в дешёвых рядах?

Ник не знал, что сказать.

Он не хотел злить её, тем более что она могла пресечь на корню его вновь обретённую свободу, всего-то через пять часов после того, как он наконец-то выбрался из своей квартиры.