Лягушка-принцесса

Перепачкавшись цветными мелками и украсив лицо мамы парочкой полосок, девочка звонко смеялась, не обращая внимание на монотонно бубнившею отпущенницу.

Обладатель странного имени и ещё более странного титула в изысканно-цветистых выражениях извещал, что слава о необыкновенных подвигах принцессы Ники Тарквины Инфиты докатилась и до их далёкого города, вызвав всеобщее восхищение храбростью внучки достославного сенатора Госпула Юлиса Лура.

Поскольку подобного рода славословия ей приходилось выслушивать довольно часто, младшая невестка Константа Великого привычно пропускала их мимо ушей, аккуратно водя зажатым в крошечных пальчиках Кеоты мелком по широкой, гладко оструганной дощечке, и терпеливо дожидалась, когда же автор послания дойдёт до сути?

Вряд ли он будет просить денег. Всё-таки Империя слишком далека от Нидоса, а золото можно отыскать и ближе. Скорее всего, речь пойдёт о протекции в решении какого-нибудь вопроса.

Однако, принцесса ошиблась. Сообщив, что Школа Школ собирает сведения о населяющих мир народах, Дрейк смиренно просил её высочество написать им о жителях далёкого и таинственного Некуима. Управителя интересовало буквально всё: как выглядят тамошние аборигены, в каких богов верят, как охотятся, каковы их нравы и обычаи?

Заверив, что сей труд непременно будет по достоинству оценён учёными мужами и жёнами всего цивилизованного мира, Дрейк в самом конце спрашивал: не слышала ли её высочество от своих заокеанских знакомых что-нибудь о земле под названием Россия или Русь?

Даже спустя столько лет, Ника не понимала: как ей тогда удалось сохранить хотя бы видимость спокойствия? Очевидно, из-за того, что она решила, будто просто ослышалась.

Вытерев мокрой тряпочкой перепачканные ладошки малышки, принцесса переспросила: о какой именно земле идёт речь?

Секретарша послушно повторила: Россия или Русь. Не удовлетворившись ответом, Ника взяла папирус, и пробежавшись взглядом по написанным либрийскими буквами строчкам, сразу же заметила расставленные повсюду знаки препинания.

Значит, она не ошиблась! Цифры и способы вычисления, предложенные госпожой Корнеллой, родом из мира Виктории Седовой. Вот только попаданец не женщина-математик, а этот самый Дрейк. Видимо, её знакомый из Школы Школ. И, судя по всему, он тоже из России.

Несмотря на сжигавшее душу нетерпение, принцесса стойко выдержала несколько дней, стараясь успокоиться и всё обдумать.

У неё даже мысли не возникло: всё бросить и отправиться за море. Вот если бы она узнала об Алексе до замужества, а ещё лучше до появления поддельного письма канакернских консулов, то, возможно, и уплыла бы в Нидос. Но сейчас у неё любящий муж, замечательная дочка и, кажется, вполне неплохие жизненные перспективы.

Два дня секретарша хвостиком ходила за покровительницей, торопливо занося на покрытые воском таблички всё, что та вспоминала о своей жизни в Некуиме.

Затем они вдвоём тщательно отсортировали и отредактировали записи, потом отпущенница перенесла их на папирус. В заключение своего послания Ника Тарквина Инфита с сожалением сообщала управителю Школы Школ о том, что в своём путешествии ей никогда не доводилось слышать о стране под названием Россия. Но вот Колдун племени Детей Рыси рассказывал о том, что будто бы существует ещё один мир, где так же живут люди. Очень редко, по воле высших сил кто-то из того мира может попадать сюда. Возможно, искомая Дрейком страна находится именно там?

Так началась их долгая переписка, полная недомолвок и только им понятных намёков. Кроме того, управитель сообщал последние политические новости с той части света и рассказывал о последних открытиях Школы Школ.

Пару раз заглянув в послания далёкого знакомого своей молодой жены, Вилит убедился, что речь в них идёт о чём угодно, кроме чувств. Немного поворчав, скорее просто для того, чтобы продемонстрировать, как он ей дорожит, принц не стал запрещать супруге писать чужому мужчине. Скорее всего, решил, что той просто скучно, и она пытается хоть как-то разнообразить свою жизнь.

Теперь из Нидоса регулярно поступали новые трактаты по математике, философии, астрономии, которые её высочество охотно распространяла среди имперских учёных, обретя славу покровительницы наук.

Кроме чисто теоретических работ, Дрейк слал чертежи разнообразных механизмов, описание технологии получения новых сплавов, лекарств и передовых методов лечения.

К сожалению, безмятежная жизнь принцессы продолжалась очень недолго. Соправитель из Сельвия оказался так себе. Да от него больших талантов уже и не требовалось. Гораздо хуже оказалось то, что он попал под влияние вдовы бывшего наследника престола и её родственников. По Радлу поползли слухи, что Силла стала его любовницей.

Тогда Нику мало интересовали подобные вещи, и у неё ещё не было сети своих осведомителей. Однако то, что срочно вернувшийся в столицу Констант Великий внезапно выставил семью старшего сына из Палатина, послужило косвенным подтверждением истинности тех сплетен.

Однажды, когда здоровье государя вновь резко ухудшилось, тётушка, навестив беременную вторым ребёнком племянницу, таинственным шёпотом сообщила, что сенатор Касс Юлис Митрор настоятельно просит её высочество устроить ему тайную встречу с Вилитом.

Чувствуя нешуточную тревогу, Ника поспешно уведомила супруга о странном разговоре с госпожой Пласдой Септисой Денсой.

Не откладывая, младший сын государя объявил о желании посетить загородное имение, доставшееся ему в качестве приданного жены, и отдохнуть от городской суеты.

Сенатор тоже не заставил себя ждать. Явившись в поместье под видом торговца, он о чём-то долго беседовал с Вилитом наедине.

Вот тогда принцесса испугалась по-настоящему. Тем более, что принц категорически отказался посвящать её в суть разговора с Кассом Юлисом Митрором, приказав оставаться в Домилюсе, по крайней мере, до рождения ребёнка, а сам срочно вернулся в Радл.

Начитанная попаданка предположила, что на встрече мужа с родичем речь шла о каком-то заговоре, грозившем всем им весьма большими неприятностями. И, как позже выяснилось, оказалась права.

Одному из многочисленных коскидов сенатора Юлиса стало известно, что в случае смерти Константа Великого наследник планировал избавиться от младшего брата и его семьи.

Сам ли Сельвий додумался до такого, или Силла подсказала, так и осталось тайной.

Едва Констант Великий испустил последний вздох, Вилит поспешно покинул переполненную придворными спальню, где безутешно рыдала Сарина Тарквина Тира, год назад, после смерти императрицы Докэсты, ставшая наконец-то законной женой императора.

А ещё через два часа в покои младшего принца ворвались вооружённые люди. Но не нашли там никого, кроме молодого раба, очень похожего на Вилита. Разъярённые заговорщики убили несчастного невольника и выбросили его истерзанное тело из окна второго этажа.

В тот же день выстрелом из лука неизвестным был убит трибун расквартированного в столице Первого Молниеносного легиона. Оставшиеся без командира воины растерялись, поскольку не все сотники оказались вовлечены в заговор, а известие о покушении на младшего сына Константа Великого уже облетело весь Радл.

Примчавшиеся в казармы сторонники соправителя срочно организовали раздачу денег, но в город уже входили верные Вилиту части, а люди Юлисов похватали незадачливых убийц принца.

Узнав об этом, Сельвий то ли сам отравился, то ли ему кто-то помог, чтобы спрятать концы в воду.

В любом случае, став императором, Вилит никаких официальных расследований не проводил, расправившись с заговорщиками гораздо позднее и используя совсем другие поводы.

Пока супруг брал и укреплял власть, Ника родила сына. По горло занятый Вилит сумел провести обряд признания только на шестой день, что породило волну слухов о его сомнениях в своём отцовстве.

Сделав причудливый зигзаг, мысли старой женщины обратились к детям. Она родила мужу трёх сыновей и двух дочек. Самый младший умер, не прожив и года.