Поцелуй весны

— Я… — она оторопела. Как… Он так быстро поправился? Проклятье! Ее чары, должно быть, ослабли. Он уже не подчиняется ей в той мере, как прежде…

— Не волнуйся, любимая, — Натаниэль снова повысил голос, чтобы остальные слышали, — он больше не сможет тебе угрожать, — гарнизонные заломили Артуру руки и силой поставили на колени. Лжепринц шепнул ведьме на ухо, — зато я смогу. Поверь, ты пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Твоими же усилиями я теперь принц!

Ария остолбенела от осознания: она создала чудовище. Тирана. Взгляд метнулся в сторону белого плаща за спинами дозорных. Но там уже никого не оказалось. Неужели таинственные союзницы отвернулись от нее? Она закусила губу. Не следовало ожидать от белых ведьм преданности.

— Сэр Догейн, я своими глазами видел, как вы убили моего сенешаля, — лжепринц заговорил с беглецом, — мне не нужен суд, чтобы вынести приговор. Вы будете лишены своего титула и казнены. Завтра. На закате, — Натаниэль резко кивнул и приказал стражникам, — уведите его. И на этот раз не спускайте с него взгляда.

Артура поволокли обратно в темницу. Он даже не сопротивлялся.

Он выглядел разбитым, растоптанным, уничтоженным. Он попробовал на вкус пьянящую свободу, но был тут же схвачен и возвращен в черное, холодное заключение, чтобы быть вскоре переданным в черные, холодные лапы смерти.

У Арии сжалось сердце. Это все она… Она…

Вдруг в груди защипало, потом появилось жжение. Огонь, который давно в ней потух, загорелся с новой силой.

Замешать такую кашу, чтобы в конце поджать хвост и позволить судьбе отхлыстать себя кнутом?! Ну уж нет.

«Ты это устроила, ты это и исправишь», — мысленно приказала себе Ария, — «Ты самая злобная, самая мстительная ведьма в этом королевстве. Хоть раз в жизни используй это в благих целях!»

Легко, так чтобы Натаниэль не заметил, Ария кивнула.

Решено.

Она не успокоится. Что там говорил этот проклятый лжепринц? Ей не следовало переходить ему дорогу?

О, нет. Нет-нет-нет. Это ему не следовало ставить Арии Гронсейн палки в колеса! И совсем скоро он этой поймет…

Глава 22. Сомнительное предложение

— Это очень странно. Впервые такое вижу. А я повидала многое, — проговорила Валента, вглядываясь в притихшего и успокоившегося вепря, что уселся возле Катрины.

На фоне этого чудовища девушка казалась такой крохотной и хрупкой! Ему ничего не стоило растоптать ее, переломав все косточки. Но вместо этого он покорно лег ей в ноги и лишь изредка поднимал голову, когда поблизости раздавался шорох.

— Он напал на меня, когда я столкнулась с ним в первый раз. Тогда я еще не знала, что это… — Катрина осеклась. Язык не повернулся снова назвать его Лансером.

— Возможно, в этом все и дело. Ты первая, кто узнала его… — магистр качнула плечами, — а может, это все из-за тех ведьм. Они явно что-то с ним сделали.

— Кто они вообще такие? Ковен?

— Нет, — отозвалась Валента категорично, — должна признать, я не имею ни малейшего понятия, кто они. Могу лишь подозревать, что они пришли из южных земель.

— Час от часу не легче. Как будто нам мало Арии и Ковена! — рыкнула леди Догейн, а вепрь вздрогнул и раздраженно захлопал хвостом по земле.

— Таковы ведьмы. Местный Ковен был очень силен. Сейчас он в отчаянном положении, и другая группа ведьм стремится занять его место. Это, по сути, политика.

— Это больше похоже на войну. Только если сражаются Ковен и эти ведьмы… Мы на чьей стороне?

Валента опустила взгляд и замолкла на мгновение.

Не хотелось признавать… Но леди Догейн в чем-то права. Пока борешься с одними — вторым расчищается дорога.

Мало того что рыцари полностью доверились словам сэра Догейна и пошли первым делом на Хозяина, чтобы ослабить Ковен (а это в итоге только дало ему шанс скрыться), так еще и открыли путь этих южных ведьм к Арии.

Ошибка на ошибке. У этого похода есть все шансы стать самыми неудачными за время ее главенствования над серебряными рыцарями.

Одно обнадеживало: южные ведьмы хотят предать Арию. И Валенте думалось, что лучшим способом будет позволить им это сделать. А потом нанести удар. Прежде чем, они окрутят короля, разумеется.

К тому же…

Этот вепрь как-то связан со всем происходящим. И зачем-то нужен южанкам.

Валента тяжело вздохнула. Надо удержать подле себя леди Догейн. Ее слушается заколдованный принц и фейри… Фейри! Как, во имя Небес, он допустил, чтобы его обожаемая леди выискивала по ночам ведьм в лесу?

— Думаю, этот вепрь нужен им, — проговорила Валента осторожно, заходя издалека, — ведьмы будут его искать. И будут очень рады прикончить свидетелей. Нас с вами.

— К чему вы ведете? — Катрина раздраженно затеребила рукава дубленки.

— Я вернусь к своим людям. И на нас всех они напасть не рискнут. А вы… Вероятно, не захотите отправиться со мной. Оно и неудивительно, когда рядом есть возлюбленный со своим собственным миром во владении…

Леди Догейн нервно дернулась, закусила нижнюю губу и отвернулась.

Так… Что-то произошло.

Валента застыла, уставившись на собеседницу и думая, как вытянуть из нее подробности.

Но определять особый подход не пришлось: Катрину так рассердили этот пристальный взгляд, эти разговоры, что она не выдержала и решила сразу, без мучений с обеих сторон, все выложить:

— Хозяин пропал. Как сквозь землю провалился. Он должен был спасти Артура из заключения, ушел за ним и… Не вернулся. Я пошла за леди Орли в лес, потому что решила, что она как-то к этому причастна.

— Артур… — Валента нахмурилась недоуменно и мотнула головой, — он в заключении? Как? Почему?

— Он сдался, чтобы открыть отцу и сэру Размунду путь в столицу, — отозвалась Катрина, немного удивившись, что Валента этого не знает. Она ведь тоже подслушивала за ведьмами! Но, вероятно, об Артуре Орли не говорила — не сочла важным.

— Вот как… — магистр тяжело вздохнула, — и Хозяин должен был переместиться за ним?

— Да… Я не представляю, что могло случиться! — слезы подступили к глазам, и Катрине пришлось отвернуться, чтобы их спрятать, — отец в пути, Хозяин и Артур неизвестно где, а в усадьбе Дузмара меня ждет леди Орли… — девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Небеса! Как она ненавидела себя за это! — я… Я не представляю, что мне делать, Валента.

Словно бы почувствовав ее боль, вепрь приподнял голову и осторожно толкнул Катрину носом. Замахал хвостом, а потом хрюкнул, прямо как поросенок. От такого громадного зверя было неожиданно слышать этот звук, потому девушка не сдержалась, усмехнулась и, осторожно, еще с опаской, погладив его по голове, прошептала:

— Наверное, среди нас троих, не мне жаловаться на судьбу… Я хотя бы не проклята злобной ведьмой.

Валенту словно бы пронзило кинжалом от идеи. Она дернулась, резко встала, позабыв даже об ужасно ноющей ноге и поврежденном плече — следствии магического удара.

Вепрь! Небеса! Как она сразу об этом не подумала?

— Нам нужно расколдовать его, — проговорила магистр, когда Катрина нахмурилась и напряженно в нее вгляделась.

— Постойте… — леди Догейн медленно поднялась, осмотрела Валенту снизу верх, будто бы не доверяла ее словам, — хотите сказать, что его можно расколдовать? Что ему можно помочь?

— Да! Конечно! То есть… — она решила умерить свою уверенность, — есть способы. Мы можем попытаться.

— Но… Почему вы раньше не пытались?

— Мы пытались разобраться с ведьмами. К тому же вепрь бродил по лесу — его сложно было найти. Но сейчас он тут, и он везде следует за вами. Это прекрасная возможность!

— Если есть шанс его спасти… — Катрина тяжело вздохнула. Она точно знала: их с Лансером история окончена, а их любовь была лишь игрой, которой увлеклось двое детей. Но она не желала ему зла. И тем более — участи бродить в облике вепря до конца своих дней, — я бы хотела ему помочь, но… Мой брат и Хозяин пропали. К тому же в землях Хозяина разгром, там остался мой паж… Я так долго искала помощь… И не уверенна, что именно сейчас — самое время помочь Лансеру. К тому же… Вы сами говорите — он ходит за мной. Значит, я его не потеряю. Значит, когда мы со всем разбиремся… И до него дойдет время, — Катрине было неприятно это говорить. Она отчего-то чувствовала себя предательницей, однако… Были дела, которые могли подождать, а были те, которые уже нельзя откладывать. Помочь всем и сразу невозможно. Ведь это не милая сказка. Это суровая жизнь.