Закладная ведьма

— Прими гостинцы и мой поклон, хозяин лесной, уж не побрезгуй.

Ветер всколыхнул траву, закачались, заскрипели ветви деревьев, воздух подёрнулся дымкой. А спустя секунду всё пропало! Исчез пень вместе с подношениями, да и опушка леса слегка изменила свой вид. Деревья словно разошлись в стороны, а между ними откуда ни возьмись возникла дорога. Не асфальтированная, конечно, да и не грунтовая, но достаточно ровная и широкая, чтобы по ней можно было проехать.

Вероника ещё раз поклонилась лесу и поспешила сесть за руль. Духи — создания непостоянные, себе на уме. Пусть Ярослав и договорился с лесным хозяином о проходе для неё, слишком полагаться на это не стоило. Лесные духи не любили закладных ведьм, продавшихся Аду. Кто знает — быть может, именно сегодня обычное подношение покажется ветреному духу слишком маленькой платой. Убить Веронику у него силёнок не хватит, но вот навести морок, закружить и завести куда-нибудь в чащу — это легко, уж в этом лешие большие мастера. А самое плохое — она ведь с ним даже договориться не сможет, не её профиль. Ведьмы видят мир куда лучше простецов, но с шаманами, некромантами и прочими Видящими им в этом не сравниться.

Дорога петляла между деревьями, пока, наконец, не вывела к уже знакомому ей домику. Она заглушила мотор.

— А вот и я!

— Рад тебя видеть, — услышав шум двигателя, из избы показался Ярослав. Мужчина с готовностью обнял Веронику.

— Где Алёнка?

— Бродит с подружкой по лесу, к вечеру вернётся. Ты же не спешишь? Задержишься на пару дней?

— Ну, если ты приглашаешь…

— Кокетка, — громогласно захохотал перевёртыш. — Пойдём, угощу тебя чайком, пообщаемся.

— С удовольствием. Обожаю твои травяные сборы.

В берлоге старого медведя был всё так же уютно, как и в дни её молодости. Когда-то он и её обучал лесным премудростям, и Вероника поймала себя на том, что с удовольствием перенеслась бы сейчас в то время.

Они пили ароматный горячий напиток и разговаривали о разных мелочах. Ярослав травил байки из жизни их общины оборотней, а Ника делилась городскими новостями. Она не забыла показать мужчине и список необходимых ей ингредиентов. Как она и думала, всё это уже было у Ярослава в наличии.

— Что там в Москве произошло? — перешёл, наконец, к важным вопросам перевёртыш.

— Да бес его знает, — поморщилась Вероника, ставя глиняную кружку на стол. — Крысолов устроил в подземельях Москвы массовую гекатомбу из детей, призвал целый сонм чудищ прямиком из кошмаров и, кажется, пытался отворить дверь в наш мир для Древних.

— Древние… Пакость какая!

Воцарилось напряжённое молчание. Древние. Любое их упоминание вызывало у знающих людей как минимум чувство неуюта. И в этом не было ничего удивительного. Древние были страшной сказкой, смердящей кровью, смертью и первозданным ужасом. Они были до всего, и они будут после. Первые владыки этого мира, и его будущая погибель. Они были Древними уже во времена Изначальных, и от фэйри людям по наследству достались легенды и сказания, от которых бросало в дрожь. В незапамятные времена эти отродья Хаоса были изгнаны из нашего мира, но они никогда не оставляли своих попыток вернуться. Сквозь щели и бреши — слишком маленькие для Их полноценного возвращения — барьера, что отделял нашу реальность от их алчущих щупалец, Древние следили за Землёй, выискивали себе слуг, сводили с ума людей и наводняли их сны безумными кошмарами. Древние — это холод и страх, Древние — это Смерть, что таится в ночи. Когда-нибудь они смогут вернуться, и ничто больше не спасёт этот мир. Об этом предостерегали все чудом дошедшие из бездны времён упоминания об этих сущностях.

— Никак эта дрянь не уймётся, — пробормотал Ярослав, первым нарушив молчание. — И что ваши думают?

Ведьма неопределённо пожала плечами.

— Да что они могут думать? Разбираются. Богатыри тоже не понимают, что происходит.

— Да они-то, может, и понимают, да только вам не говорят. Они ребята ушлые.

— А ты зачем спросил? Откуда вообще узнал, что что-то произошло?

— Действительно, это же обычное дело, когда сила начинает бурлить, словно в День Равноденствия.

Ника улыбнулась.

— И ты почувствовал? Москва ведь далеко, а оборотни не отличаются чувствительностью. Ты уж извини за прямоту.

— Молодёжь наша и не почувствовала, — хохотнул здоровяк, даже не подумав обижаться. — А я слишком стар и опытен, чтобы не заметить такое бурление. Кстати, ученица твоя тоже ощутила всплеск.

И тон, каким была произнесена эта фраза, насторожила Нику.

— Что ты имеешь в виду?

Ярослав в задумчивости запустил пятерню в бороду.

— Она этого и сама не поняла, на самом-то деле. А вот ночью…

— Что ночью?

— Я проснулся от её криков. Диких, полных животного ужаса. А ещё от круговорота силы вокруг неё. Ей приснился кошмар. По крайней мере, она так думает.

Вероника с горестным воплем постучалась лбом о столешницу.

— Нет, умоляю, только не говори, что…

— Твоя ученица — провидица.

— Проклятье! Ты уверен?

— Чай, не вчера родился, за сотни лет повидал всякого. Вчера у Алёны был первое в её жизни видение будущего, и не самое приятное, надо полагать. Думаю, это из-за возмущения в силе.

Провидица. Пророк. Ясновидящая. Что ж, по крайней мере теперь понятно, почему Ад так хочет заманить её в свои объятия. Кому же помешает предсказательница будущего?

— Не было печали, черти накачали.

— Ну а чего ты хотела? В девчонке сильна Старая кровь, а многие фэйри известны своими провидческими способностями. Не удивительно, что в ней проснулся дар магии.

— Угу. Вот только что мне с этим теперь делать?

— Учить — это твоя работа. Ты же знакома с методами гадания?

— Вот именно, что знакома, очень отдалённо и по большей части — лишь в теории! Мой максимум — предсказать, не рухнет ли в ближайшие пару часов самолёт, на котором я полечу. Это всё, дядька Ярослав!

— Ничего, сдюжишь. А я тебе дам парочку советов. Слушай…

Интерлюдия

С наступающим Хэллоуином!:)

_______________________________________

В огненном завихрении кровавых облаков сверкали злые молнии, а нескончаемые потоки ветра кружили в своих объятиях целые тучи вулканического пепла, который покрывал безжизненную истрескавшуюся землю многометровым слоем.

Унылый вид этих Пустошей слегка разбавляли лишь грозные силуэты гигантских четырёхруких великанов, что безмолвно стояли на страже, не позволяя никому пересекать границу. Правда, охраняли они не вход, а выход из этого мрачного Царства, но таковы уж правила его родного дома.

Арваст бесплотным духом пронзил границу между мирами, покинул тварной мир смертных и оказался в изменчивой реальности Потустороннего. Бес спешил — у него были вести, которые наверняка заинтересуют его хозяина.

Он пролетел мимо грозных безмолвных стражей и оказался на территории Ада. Эта часть Потустороннего мира сильно отличалась и от Хельхейма, и от Аида, и от прочих Царств. Впрочем, все они были уникальными, но мало кто был настолько же ужасающим. Казалось немыслимым, что кто-то живёт в этих унылых землях, но бес точно знал — Преисподняя просто кишит жизнью.

Засыпанные пеплом Пустоши Арваст проскочил быстро. Здесь не было ничего интересного, по сути — Пустоши служили лишь ясно зримой гранью, очерчивающей пределы, на которые простиралась власть Князей Ада. А вот дальше — дальше начинались основные владения Преисподней.

Яркой искоркой нёсся Арваст по воздуху, внимательно подмечая по дороге знакомые неизменные ориентиры. Вот возвышается мрачный замок Белиала, полный рабов, слуг и демонов-воинов, а вот клокочет в бездонном провале Геенна Огненная, из которой доносятся несмолкаемые дикие вопли бесчисленных обречённых душ. На мгновение бес замер в воздухе, прикидывая нужное направление, но спустя секунду уже продолжил свой полёт.

Ад — это, прежде всего, часть Потустороннего, в котором практически нет ничего неизменного. Реальность здесь подобна воде или песку в пустыне. Сами по себе вырастают горы и образовываются ущелья, меняются местами кипящие озёра и огненные реки. Невозможно составить карту, ведь изменения происходят постоянно, так что даже жители этих мест вынуждены прибегать к хитростям, чтобы отыскать путь к нужному месту. Ведь есть всё же в Потустороннем мире места, которые не подвержены постоянным хаотичным изменениям. Опираясь на эти знания вполне возможно ориентироваться в этом странном и безумном мире. В Преисподнии к таким местам относятся резиденции Князей, Геенна Огненная и, конечно же, великий и ужасный Пандемониум. И именно в столицу Ада и держал путь бес.