Ловчий

Кстати, утки оказались уже ощипаны и спокойно дожидались своей участи на травке.

Радослава ошеломленно уставилась на вампирицу, явно не веря своим глазам.

— Что застыла, псица божья? — язвительно поинтересовалась Нея. — Небось ожидала, что я уже всю кровь выпила у девиц?

«Девицы» тут же сделали вид, что разговор их не касается от слова совсем.

— Ожидала! — резко ответила воительница.

— Боюсь, разочарую тебя, но я не люблю кровь, — спокойно сказала хозяйка нежити.

— Но ведь пьешь! — слегка растерянно возразила Рада

— Пью, — согласилась вампирица. — Но не в целях пропитания. И очень редко.

— Не помешало бы тогда объясниться, — я сел рядом с ней, и стал выстругивать засапожником вертела для уток. — Для пущего нашего спокойствия.

— Еще чего… — фыркнула Неяна. — Довольствуйтесь тем, что услышали.

— А как насчет доверия друг к другу?

— Какое доверие? — вскинулась Радослава. — При первой же возможности, она выпьет из нас всю кровь.

— А ты только что уговаривала Горана меня убить, — парировала Нея. — К счастью, он не стал слушать твои глупости. Кстати, свою серебряную стрелу можешь засунуть себе в зад…

— Я тебе ее засуну!

— Так дело не пойдет! — рявкнул я, окончательно выйдя из себя. — Идем одной ватагой, значит должны доверять друг-другу. Еще раз услышу подобное, брошу обеих нахрен! Понятно? Пообещайте, что…

Но я не договорил, потому что Нея вдруг подняла руку и сказала:

— Сюда кто-то идет. Не зверь, человек. Странный человек…

Я прислушался, ничего так и не услышал, но на всякий случай вытащил саблю из ножен. Псица встала, вложила стрелу в лук и завертела головой.

— Слева, в двух с половиной десятках метров от нас, — невозмутимо сообщила вампирица. — Это женщина. Или была когда-то женщиной.

— Станьте там… — приказал я ученицам.

Едва девочки успели перебежать мне за спину, как из ельника послышался хруст ломаемых веток, а потом между деревьями показался человеческий силуэт.

Это действительно была женщина, верней совсем молодая девушка. С растрепанными русыми волосами, съехавшим набок платком, в подранном простеньком сарафане и с лукошком в руке, она словно слепая, странной дергающейся и ломаной походкой, шла прямо через бурелом.

На ее расцарапанном чумазом лице застыло какое-то странное выражение, а мертвенно-бледные губы что-то беззвучно шептали.

— Стой! — резко окликнула ее Радослава. — Кто такая и куда идешь?

Не обращая внимания на слова воительницы, девушка резко ускорилась и почти побежала к нам.

— Стоять, сказала! — крикнула воительница и вскинула лук. — На месте!

Тренькнула тетива, стрела со звоном вонзилась в ствол дерева рядом с незнакомкой.

Та вздрогнула, наконец остановилась, но тут же рыкнула как зверь и молниеносно бросилась на нас.

Рада успела влепить ей стрелу в грудь, но незнакомка не обратила на это ни малейшего внимания, в мгновение ока преодолев расстояние до воительницы, она ударила ее всем своим телом, сбила на землю и навалилась сверху.

— Совсем сдурела, что ли… — я подскочил, подхватил нежданную гостью сгибом локтя за горло и рывком оторвал ее от Рады.

— Угрх-х! — по-звериному рыча, девушка бешено забилась, а потом исхитрилась и заехала мне локтем в лоб.

Удар был такой силы, что я выпустил ее и отлетел в сторону.

Гостья снова зарычала, припала словно зверь к земле, готовясь к прыжку, но тут позади нее возникла Неяна и одним ударом, непонятно откуда у нее взявшегося призрачно мерцающего клинка, срубила незнакомке голову.

Из обрубка шеи брызнул фонтан черной крови, голова покатилась по опавшей хвое, а само тело мгновенно обмякло и повалилось на землю.

— Что… что это было? — Рада встала на колени и недоуменно уставилась на труп. — Я в нее стрелу, а потом еще три раза кинжалом пырнула, а этой дуре хоть бы хны…

Клинок в руке вампирши с легким хлопком исчез, Неяна носком сапожка перевернула голову незнакомки лицом вверх, глянула на него, покачала головой, а потом притворно заботливо поинтересовалась у Радославы:

— Она тебя часом не укусила?

— Вроде нет… — воительница машинально осмотрела себя, а потом недоверчиво спросила: — А почему ты спрашиваешь?

— Да потому, если укусила, тебя придется прибить вслед за ней, — спокойно ответила вампирица.

— Что ты несешь? — возмущенно прошипела Радослава. — Совсем сдурела?

Но ответила не Неяна, а Йоля.

— Черная лихорадка или черная падучая… — девочка без страха подошла к голове и присела рядом с ней. — Очень редкая болезнь. Последний раз встречалась около ста лет назад в Румии. Тогда она опустошила целую провинцию. А вот потом, уже не встречалась.

— Угу… — к подружке присоединились остальные девочки и вразнобой продолжили:

— Видите кровь совсем черная…

— И глаза черные…

— И кончики пальцев черные...

— Человек полностью теряет разум, становится полностью нечувствительным к боли, очень сильным и быстрым…

— И как зверь алчет плоти и крови…

— Не очень заразная болезнь, передается только с укусами…

— Ее еще называют ложным вампиризмом…

— Стоп, стоп, а вы откуда все это знаете? — по спине у меня пробежали мурашки, от такой-то перспективы.

— Читали! — хором ответили юные чародейки. — В библиотеке Академии есть труд преподобного Игната Вольского. Там о падучей целая глава, и еще о многих болезнях.

— И как тогда прекратили болячку?

— Никак, — Неяна пнула голову в сторону и опять присела к костру. — Чародеи Капитула присвоили лавры себе, а Синод себе, но по факту, эпидемия прекратилась сама по себе. Все кто был заражен померли, а новые больные так и не появились.

— Такого мы не читали, — дружно признались девочки. — Вы точно знаете, милсдарыня Неяна?

— Точно, — угрюмо подтвердила за нее Рада. — Уж поверьте мне, девицы. И еще… Вот вам пятое подтверждение пророчества…

— Ты удивительно проницательна, псица, — тут же съязвила вампирица.

Но Рада не ответила на колкость, подошла к Неяне и с легким поклоном сказала:

— Благодарствую, нежить, значитца, за помощь. Доверять я тебе не стала, но… — воительница запнулась и смущенно закончила фразу: — Вот как-то так…

После чего села рядом с ней.

— И что там дальше? В смысле пророчества? — я покосился на мертвое тело.

— Дальше только госпожа Марена, — флегматично ответила Неяна.

— Госпожа? — угрожающе прищурилась Радослава.

— Госпожа, — спокойно подтвердила вампирица. — Формально.

— А реально?

— Реально, посмотрим, — так же невозмутимо ответила Неяна.

— Да хватит вам уже! — не особо грозно прикрикнул я и задумался. — Нея, скажи лучше, как ты ее учуяла? Верней, как ты поняла, что с ней не все в порядке.

— Запах, биение сердца, дыхание, все было не так, — обыденно, словно для нее обычное дело, слышать стук сердца за полсотни шагов, ответила вампирица.

— Угу… — я кинул ей и задумался.

Н-да… ну что тут скажешь. Как-то очень уж стремительно развиваются события. Впрочем, я и не сомневался, что чертово пророчество сбудется. С моим-то счастьем. Ну и что делать? Что-что… доставлю девочек, потом посмотрим. Ладно, пока сосредоточусь на еде.

Для начала оттащил труп к реке и выбросил в воду, туда же отправил и голову. Хотел для пущей безопасности поставить кого-нибудь на часы, но потом передумал; с таким обонянием и слухом как у повелительницы нежити, можно быть совершенно спокойным.

Со стряпней сильно не заморачивался — просто зажарил дичину на углях. Все были настолько голодными, что подгоревшая сверху и недопеченная внутри утятина ушла за милую душу. И вампирша не жаловалась, лопала за обе щеки.

Наскоро перекусив, мы погрузились лодку и отправились дальше. Солнце все так и оставалось красным, вдобавок, стало гораздо прохладней. Да так, что все мы были вынуждены закутаться в плащи. Даже вампирица, хотя, все как один исследователи, в своих трудах заявляли, что упыри холода не чувствуют. Впрочем, то что она не обычная нежить, я давно уже понял.