Школа Пепла

— Сдаюсь! — мрачно объявил Жак Улей, не сводя взгляда с клинка в руке скелета.

— Кто бы сомневался, — с каркающим смехом ответил Тияз Череп.

Подчиняясь безмолвному приказу, порождение Смерти тотчас развернулось и поплыло обратно к создателю. И уже через минуту снова ставшее тростью артефактное оружие вернулось к господину Тиязу, а сам скелет снова втянулся в тень под его ногами.

— Договор в силе? — продолжил некромант.

Толстяк на это лишь махнул рукой.

— В силе!

Сказал и угрюмо побрёл куда-то в сторону кампуса. О Малке, который в некоторой растерянности ждал от него хоть какого-то знака, он даже и не вспомнил…

— Пойдём. Я хоть ничего тебе объяснить толком и не успела, но… ты ведь уже понял, что выбора нет? — внезапно подала голос девушка и опять требовательно потянула его за рукав.

До Малка же вдруг дошло, что он предоставлен самому себе и какое бы решение сейчас ни принял, договорённости с Тёмной Канцелярией будут нарушены. И отвечать за это предстоит тоже ему…

Йоррох!

Глава четвёртая, в которой герой узнаёт о милых привычках некоторых магов

До внутренней фракции Школы Пепла Тияз Череп, его похожая на мальчишку спутница и Малк добирались на потёртой, устаревшей ещё лет сто пятьдесят назад, карете. И тут было непонятно: то ли данный Младший Магистр был настолько консервативен во вкусах, то ли попросту плевать хотел на условности и внешний антураж, сосредоточив внимание на чём-то ином. Малк склонялся к последнему, но даже не представлял, чем же настолько может быть увлечён могущественный маг.

Увы, впечатляющую победу над Жаком Ульем и завоёванное право на службу Малка, господин Тияз не счёл достаточным поводом для общения с новым подчинённым. Молча кивнув ему, он проследовал в карету, где и замер в раздумьях. Одним махом став похожим на злобного демона, неудачно маскирующегося под человека. Его лицо — лишённое кожи, с полупрозрачными и словно бы истаявшими мышцами и сосудами, с просвечивающимся сквозь их остатки черепом — так и приковывало взгляд. И Малку стоило больших усилий, чтобы не смотреть в его сторону. Вряд ли старший маг имел такую внешность от хорошей жизни, а значит и злить его любопытными взглядами было чревато самой непредсказуемой реакцией.

Поначалу сохранялись какие-то надежды на общительность говорливой спутницы Тияза Черепа, но и она словно воды в рот набрала. В присутствии мага-кукольника девушка присмирела и благопристойно поглядывала в окно, напрочь игнорируя Малка…

И зачем, спрашивается, он тогда им понадобился?! Может всё-таки стоило хотя бы попытаться объяснить происходящее?!

Несмотря на кипящее в душе возмущение, озвучивать свои вопросы Малк побоялся. Было в облике Тияза Черепа и его манере держаться нечто такое, заставляющее сдерживать свои порывы и… молчать. Молчать, пока тебя не спрашивают.

Мысленно пожав плечами и решив, что отказаться от «сотрудничества» с господином Тиязом он всегда успеет, Малк принялся наблюдать за проплывающими за окном пейзажами.

Вопреки обещанным ещё Жаком Ульем двум часам до места они добирались все три. Причин было много. Дорога, разбитая, поросшая травой и постоянно петляющая между хаотично разбросанными валунами; заросли шиповника, кое-где настолько густые, что громоздкая карета там не ехала, а буквально ползла; кучер, напрочь отказывающийся понукать лошадей… Младшего Магистра со спутницей, впрочем, всё устраивало. И Малку не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать.

Но рано или поздно всё заканчивается. Поросший лесом склон горы, где как казалось навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где кроме редких кустов дурмана почти не встречалось никакой растительности. Правда, до той бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться ещё около получаса, но такую малость можно было потерпеть.

За окном уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.

— Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! — с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.

— Не юродствуй, — проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. — Покажешь новичку его жильё и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведёшь ко мне — нам предстоит небольшая прогулка.

Малк и опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоёванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.

— Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, — сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.

— Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь моё имя уже давно знаешь! — не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.

Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно— и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть всё же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление — в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетёсов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.

— А это что? — мрачно спросил Малк.

— Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-та равнялся шести, но те времена уже ушли, — не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: — Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.

— Почему это?! — набычился Малк.

— Потому что в данном Источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчёт предрасположенности к Пневме, даром не нужен, — парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула локтем под рёбра и предложила: — Что, здоровяк, идём заселяться?

И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью — оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

— От чего здесь всё так… — не удержался от вопроса Малк.

— Так плохо? — невесело засмеялась Эйша. — Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

— Да, Жак Улей успел рассказать, — кивнул Малк. — Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

— Падение! — повторила Змея презрительно. — Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, Источник угробили, но главное — линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», то победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

— Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, — пожал плечами Малк.