Загадка времени

– Уту, – позвал Рлеке. – Чем ты занят?

Туловище нугдара распахнулось, он повернул к Рлеке черный глаз на стебле. Пять других глаз следили за расчетами на интерактивном экране.

– Завершаю предварительное обобщение данных, – раздался голос из глубин туловища. – Я не могу прервать опыт.

– Я велел тебе присоединиться к доктору Велине Бойдер для проверки установки точечного временно́го отката. Почему ты до сих пор не убрал фрорхов в консервационные контейнеры?

– Я достиг кое-чего. Я просчитал новые настройки.

– Давай разберемся.

Рлеке посмотрел в сторону платформы. За прозрачной перегородкой, мигая разноцветными огоньками, возвышались две установки временно́го перемещения. Они состояли из попарно синхронизированных четырех капсул, наполненных питательным раствором. Капсула каждой установки содержала фрорха. Напоминающие огромных слизней, фрорхи обладали зачатками разума, необходимого для просчета настроек.

В дальнейшем Рлеке собирался использовать левую установку для временно́го перемещения из будущего в прошлое, а правую – без ограничений. Но его смущала мысль, что текущее мгновение сдвигается. Он не знал, правильно ли принимать собственное настоящее за начальную точку для временны́х перемещений.

– Левую тварь отправлю в прошлое, правую – в будущее. – Касаясь сенсорной клавиатуры, Уту следил за показателями на голографических экранах. – С возвратом. Согласен?

– Как угодно. – Рлеке почувствовал, как вокруг него словно смыкается пространство. Он не сводил зрительного сгустка с установок временно́го перемещения. – Подожди, в какое прошлое?

– Внимание!

Фрорхи исчезли. Рлеке ждал. Они уже проводили опыты по временно́му перемещению, потеряв восемь фрорхов. Он не надеялся, что фрорхам удастся возвратиться из неизвестности… Уту издал довольное шипение. Питательный раствор забурлил, и оба фрорха возникли в своих капсулах.

– Они живы? – прошептал Рлеке. – Как узнать, что они переместились во времени?

Уту потер конечностями туловище, с удовольствием наблюдая за Рлеке.

– Я обобщал данные, которые получил от временно́го перемещения левой твари.

– А когда ты обобщишь данные, которые получишь от временно́го перемещения правой твари?

– Терпение!

В капсуле, синхронизированной с капсулой правого фрорха, забурлил питательный раствор. Появился третий фрорх. Рлеке захрипел. Перед ним плавало два фрорха с одинаковыми полосками на брюхе. Спустя мгновение третий фрорх исчез.

– Разве я распоряжался о проведении внеочередного опыта? – спросил Рлеке. – Тебе повезло, что ты добился успеха.

– Рано говорить об успехе, – предупредил Уту. – Надо обобщить данные. Меня тревожат возможные повреждения мозга.

– Кандидат-новатор, – прозвучал в комвоксе Рлеке голос искусственного разума. – Шкипер Фолтан Фремин на связи с Комплексом. Соединить?

Забыв об Уту, Рлеке зашагал из научного модуля.

– Соединяй.

– Рлеке? – раздался голос Фолтана. – Что за полезный остаток ты подсунул мне? Твой заказ выглядел подозрительным с самого начала.

– В чем дело? – спросил Рлеке. – Вы у Окстракса?

– Да, мы у Окстракса. У нас плавающие неполадки с управлением. И не только с управлением. Творится странное. Вероятно, это полезный остаток. Что перевозил «Кнахд»? Черную дыру? Почему «Кнахд» занял почти весь отрицательный объем?

– Фолтан, ничего не предпринимайте. Я скоро буду у вас. Ждите меня, и ничего не предпринимайте! Ты понял меня, Фолтан?

Фолтан отлично понял Рлеке. Желание предпринимать что-либо у него отсутствовало. Он был счастлив, что «Сурена» в несколько приемов все-таки достигла Окстракса. За иллюминаторами простирался враждебный человеку мир, накрытый грозовыми тучами. Голографический куб над демонстратором отображал очертания Комплекса, выглядящего подобно круглому пауку с вытянутыми ногами.

– Сейчас избавимся от полезного остатка, – пробормотал Фолтан, словно члены экипажа, сидящие в креслах, не слышали разговора с Рлеке. Оторвав пальцы от подлокотников, он осмотрел мостик. – Скоро вернемся на Тулон!

– Было бы неплохо. – Грегот промокнул рукавом куртки испарину, покрывающую лоб. – Особенно, если у нас в отрицательном объеме черная дыра.

– Что, протрезвел? – усмехнулась Лоэли. – Надо бы проверить навигационную систему.

– Мы ничего не предпринимаем, – хрипло произнес Фолтан. – Пусть сначала Рлеке заберет полезный остаток.

Из недр отрицательного объема раздался завывающий стон. Переборки мостика заколебались. Изображение голографических экранов покрылось рябью. Фолтан впился пальцами в подлокотники. Он не столько боялся за себя, сколько за судьбу людей, доверившихся ему. Его мутило при мысли, что «Кнахд» неким образом все-таки утянет «Сурену» за собой.

Завывающий стон прервался. Переборки мостика приняли привычный вид. Фолтан взглянул на панорамный голографический экран. «Сурена» незначительно изменила положение в пространстве. Он перелистнул изображение, чтобы увидеть, как челнок Рлеке появится из грозовых туч Окстракса.

– Хочу сразу предупредить, – сказал Грегот. – Я не пойду в отрицательный объем.

– Какой ты после этого инженер? – полюбопытствовала Лоэли. – Я всегда подозревала тебя в несостоятельности соответствовать своей должности.

– Мне все равно, Лудард, что ты говоришь, – ответил Грегот. – Ты всего лишь девочка, которая вчера окончила летное училище. Ты еще не сталкивалась со смертью. И вообще. – Он закрыл глаза. – Проще подвергать опасности чужую жизнь, чем свою.

– Откуда почерпнул?

– Тогда кто пойдет, если не ты? – осведомилась Нойра. – Грегот, твое поведение…

– Соблюдайте спокойствие! – потребовал Фолтан. – Я пойду.

– Прекрасно, – кивнул Грегот. – На мостике я буду полезнее.

Тишину нарушил завывающий стон из недр отрицательного объема.

– Как надоело! – выдохнула Нойра. – Лишь бы нас не вынесло к поверхности Окстракса. Тогда «Сурене» конец.

«И я буду виноват, – подумал Фолтан. – Наша гибель будет на моей совести».

Завывающий стон прервался. Положение «Сурены» в пространстве незначительно изменилось.

– Черная дыра, – проворчал Грегот. – Вот почему я не хочу идти в отрицательный объем. Наверняка там нечто невообразимое.

– Ты постоянно меняешь сознание, а вообразить, что в отрицательном объеме, для тебя непосильная задача? – скривилась Лоэли. – Я всегда подозревала тебя в несостоятельности соответствовать своей должности.

– Лоэли, прекрати, – попросил Фолтан. – Вижу челнок.

– Подтверждаю, – сказал Нойра. – Отправляю луч наведения. Готовимся к стыковке.

Фолтан встал.

– Лоэли, пойдем со мной, встретим Рлеке.

Рлеке находился в задней части кабины челнока, наблюдая через иллюминатор за приближением к «Сурене». Молодой мужчина занимал кресло пилота. Он поймал луч наведения, и теперь от него не требовалось никаких действий. Токи-Ис сидел рядом с Рлеке. Проверив нагрудный карман на наличие самоклеющихся заплат, он вытащил из винтовки магазин.

Рлеке подался вперед. Он с трудом верил в то, что видел. Сквозь «Сурену» просвечивали звезды. Токи-Ис поднял голову. Быстро становясь прозрачной, «Сурена» исчезла.

– Данек, – обратился Рлеке к пилоту. – Где «Сурена»?

– Не знаю. Луч наведения… утрачен… не могу обнаружить…

– Это из-за нашего полезного остатка? – спросил Токи-Ис. – И мы собирались затолкать его в резервуар?

– Резервуар соответствует свойствам полезного остатка. А вот «Сурена» – едва ли, как и «Кнахд», так что…

На незначительном удалении от прежнего местонахождения появились размытые очертания «Сурены».

– Наводящий луч есть, – доложил Данек. – Но я бы поостерегся…

Очертания «Сурены» искажались.

– Что-то сдавливает ее, – прошептал Токи-Ис. – Полезный остаток?

Рлеке казалось, будто он слышит треск сжимающейся «Сурены». Из разрывов в проминающейся обшивке вырывались струи воздуха. Изуродованная «Сурена» утратила прозрачность – и яркая вспышка затмила черное небо.