Ночь падальщиков

C такими мыслями Влад вошел в конференц-зал, где уже разместились остальные. Вокруг царил веселый гвалт, который был обычным делом, если в комнате собиралось больше трех журналистов. Он поздоровался с теми, кого еще не успел увидеть. Махнул рукой парочке дизайнеров со второго этажа. Скользнул взглядом по Виктории Визбор – восходящей звезде газеты. Влад полагал, что ее внешность сыграла в этом не последнюю роль, хотя и не отрицал ее профессионализм.

У Виктории были светлые длинные волосы, что на фоне бронзовой от загара кожи, смотрелось весьма экзотично. Чуть вздернутый нос и веснушки придавали ей подростковый вид, даже близко не соответствующий двадцати восьми годам. Сегодня она была в красном костюме, который выгодно выделял ее среди серой массы. Декольте было глубоким, пожалуй, даже слишком глубоким для рабочей обстановки, но Влад ничуть не возражал. Он с трудом заставил себя отвести взгляд.

Единственное свободное место было рядом с Бесом. Пожав плечами, Влад бухнулся в кресло. Какая разница, с кем сидеть в последний рабочий день?

– Не очень торопился, да? – подмигнул Бес. – Повезло, что шеф еще не пришел. Сам знаешь, он любит заявиться пораньше, чтобы дать всем просраться.

– В этот раз он даст просраться мне.

– Перестань, может, все будет не так уж и плохо.

Влад хотел ответить что-нибудь остроумное, но в этот момент дверь распахнулась, и в помещение вошел шеф. Как всегда бодрый и энергичный, в полосатом жилете от костюма и с галстуком, идеально подобранным в цвет. Начищенные ботинки сияли так ярко, что, казалось, затмевали солнце, бьющее в окна.

Бессменный лидер возглавлял газету последние десять лет, задолго до того, как к ним присоединился Влад. Он слышал множество историй о шефе, большинство из которых были настолько неправдоподобными, что им было самое место в отдельной колонке «Невероятные приключения главного редактора». Одна из баек, к примеру, была связана с тем, что в военном конфликте (кто-то говорил – в Чечне, другие – в Афганистане), шеф лично спас взвод от неминуемой гибели. Иногда рассказывали о том, что он служил разведчиком в Великобритании, а после раскрытия, газету создали специально под него.

Влад не верил этим россказням, но верил своим глазам. Благодаря шефу, «Провозвестник» чувствовал себя уверенно даже среди мастодонтов советской эпохи. По его команде издание оказалось одним из первых, полностью отказавшихся от печатного тиража. По существу, «Провозвестник» стал информационным порталом, хотя по привычке все продолжали называть его газетой. Как бы то ни было, грамотная политика позволила изданию не только пережить кризисные горы, но даже обогнать конкурентов.

Шеф начал с того, что вывалил кучу показателей по прошлому месяцу. Оказалось, что «Провозвестник» растет в рейтингах читателей, но слишком медленно.

– Нам не хватает свежих передовых статей, – рассуждал шеф. – Мы должны быть быстрее других, иначе нас просто сожрут. Сомневаетесь? Давайте-ка я приведу вам парочку примеров. «Апрельский звонарь», «Острый факт» и «Московский интрапортал» – кто-нибудь помнит эти издания?

В ответ не раздалось ни звука. Дизайнеры со второго этажа недоуменно переглянулись.

– Никто! – удовлетворенно произнес шеф. – А ведь они работали еще в прошлом году. Кто хочет разделить их участь? Думаю, желающих нет. Поэтому, начнем с небольших перемен. Северянин?

Влад вздрогнул. Вот и пришел тот самый момент.

– Северянин, ты никак уснул?

– Нет, шеф. Внимаю.

– Последние полгода дела у тебя идут хреново, уж извини за прямоту. Я все понимаю, у каждого бывает трудный период. Но «Провозвестнику» нужны результаты, которые смогут продвинуть его еще дальше. В журналистике не может быть пауз. Стоять на месте – все равно, что идти назад.

Влад чувствовал, как вспотели ладони под сочувственными взглядами коллег. Когда прошлой ночью он мониторил рынок труда, то свободных вакансий для журналистов не видел. Предложения были, разве что для копирайтеров со сдельной оплатой, которой едва бы хватило даже для оплаты жилья на окраине Москвы.

– Поэтому я даю тебе возможность провести новое журналистское расследование. Мне поступила информация о таинственных исчезновениях людей рядом с Мирнореченском. Это такой городок в Кировской области. Население всего около десяти тысяч человек, а вот количество пропавших без вести зашкаливает даже по сравнению с областным центром. Местные власти и полиция, само собой, ни слухом, ни духом. Так скажи мне, Северянин, ты чувствуешь интересный сюжет?

Влад не мог поверить своим ушам. Вместо увольнения ему давали новую возможность проявить себя? От неожиданности он замешкался с ответом.

– Чувствуешь или нет?

– Так точно, шеф! – ответил Влад. Собственный голос прозвучал для него неожиданно громко.

Коллеги уставились на него: кто с одобрением, кто с завистью. От их пристального внимания Владу стало не по себе.

– Минуточку, а почему именно он? – возмутился Бес. – Я не против сгонять в командировку, да и с любым материалом справлюсь, сами знаете. Может быть, стоит отправить нас вдвоем? Ну, для подстраховки. Вдруг Северянин не справится.

Шеф легким движением одернул и без того идеально сидящий жилет.

– У Влада есть все необходимые навыки для этого расследования. Он показал их в работе с прошлым материалом, пусть даже результат оказался… непригодным.

Один из коллег шепнул другому нечто, отдаленно похожее на «Владово отпевание». Его собеседник ухмыльнулся.

– В маленьких городках не любят назойливых журналистов, – продолжал говорить шеф. – К тому же, Северянин сейчас не занят. А ты, Семен, закончил с тем материалом о пропаже туалетных кабин с улиц? Люди жалуются, что вынуждены справлять нужду по углам, как собаки.

– Нет. Я…

– О том и речь, – кивнул шеф. Он, как всегда, вышел из спора победителем. – Но Семен в чем-то прав. Одному Владу ехать не следует. И хотя я знаю, что ты можешь выдавать хороший текст и выискивать факты, небольшая помощь тебе не помешает. Поэтому возьмешь к себе в команду Викторию.

– Меня?

Она широко раскрыла глаза, будто вместо шефа увидела говорящего кабана.

– Но я специализируюсь на новостях крупных городов. Понятия не имею, как работать в глухомани с местными жителями, которые вообще не в курсе последних событий, – спорила Виктория. – Я пашу как лошадь, мои статьи – одни из самых востребованных! Я…

– Разве не ты недавно говорила, что справишься с любым заданием?

– Говорила. Но есть и еще кое-что. Как вы сами сказали, Влад не справляется с работой уже несколько месяцев.

– И?

– А я уверена в том, что неудачи заразительны. Если контактировать с успешными людьми, то сам станешь таким. Если все время общаться с неудачниками, прости, Влад, – Виктория бросила на него невинный взгляд, – то можно тоже стать неудачником.

Влад сделал вид, что протирает очки, пытаясь скрыть довольную улыбку. Он чувствовал, к чему все идет. Если кто и был неудачником, то не он, и не сегодня.

– Интересная жизненная философия, Визбор, – шеф развел руками. – Насколько я знаю, с работой у тебя все более, чем хорошо. Значит, Влад имеет все возможности «заразиться» твоим успехом?

– Может быть. Но…

– Хватит! – отрезал шеф. – Ты сомневаешься в моем решении?

– Не-ет, – протянула она.

– Я и так знаю, что ты метишь на «Первый» или «Россию». Вся компания знает, и никто не препятствует! Поверь, если хочешь взлететь, это дело – то, что нужно.

Он посмотрел на Влада, бросил взгляд на Викторию и обратился к ним:

– Стратегия «win-win», дамы и господа. Выигрывают все. И вы, и «Провозвестник»!

Затем Шеф приступил к обсуждению других вопросов, но Влад слушал его вполуха. Он пытался найти в интернете информацию про Кировскую область и Мирнореченск в частности. Городок располагался в северной части региона среди глухих лесов. Был основан для добычи древесины, но все лесозаготовительные организации обанкротились в конце девяностых. Вот и все, что удалось найти. Не считая сухих цифр местной администрации, сведений было преступно мало.