Страница 9 из 18
Второй – парень в скоморошьем наряде. Разновеликие красные и жёлтые клетки перемежают друг друга. Он решительно держит девицу за руку. Когда глядит на неё, лицо смягчается.
– Будь моя воля – отдала бы свою силу не задумываясь! – в муке выкрикнула девица. Земля дрогнула, далеко в небе прогрохотал гром. Парень тревожно поглядел на неё и положил руку на плече. Ворон встрепенулся, сорвался было с места, но тут же успокоился, словно кто-то внутри него унял страх твёрдой рукой.
– Мы не собираемся уходить из тягателей, хоть и желаем этого всей душой, – Несмеяна тяжело вздохнула. – Но мы твёрдо решили – что бы ни сталось, мы навсегда вместе! Венчай нас!
Её взгляд был непреклонен.
– Та-та-та! – так же твёрдо отозвался Клоп.
Кар! Кар! Ворон сорвался с места и взлетел. Люди внизу не обратили на него никакого внимания. Настоятель распахнул ворота храма, влюблённые исчезли внутри.
Ворон взмыл высоко-высоко вверх, туда, где величаво плыли глыбы облаков. Чёрная точка с зелёной искоркой с разгону нырнула в плотную пелену облака.
Шух-шух-шух!
Когда он вынырнул, это было уже другая местность, за тысячи вёрст от Москвы. И ворон был тоже другой, ведь нельзя предположить, что птица в одночасье волшебным образом перенеслась на огромное расстояние. Лишь зелёный глаз остался прежним.
Новый ворон закружился и стал спускаться. На сей раз он явно осторожничал. Внизу был город, раскинувшийся на берегу широкого озера. Деревянные избы обступили небольшую крепость, выложенную из дерева и камня. Внешний край защищала стена из брёвен, невысокая, но грамотно обустроенная.
Ворон подлетел к крепости, так, чтобы его не видно было из верхних окон центрального терема. Терем был высокий, в три поверха. Два первых этажа каменные, последний – деревянный. Ворон тихо спустился к раскрытому, не смотря на зиму, окну и уселся на конёк.
– Наконец-то! – проговорил глубокий женский голос. – Я устала ждать!
– А ты ждала? – ответил звонкий и напевный.
– Лютик, избавь меня от своих подначек. Конечно, я ждала. Сызмальства я мечтала стать носителем Темной Княжны. Я даже встречалась с ней пятнадцать лет назад, когда была маленькой девочкой! Самым большим страхом для меня стало то, что она явится, но изберёт не меня. Так и будет, коли я постарею и сделаюсь дряхлой старухой. Поэтому я поклялась сохранить молодость. Тёмная Княжна будет довольна!
– Я наслышан о твоих, гм, опытах, – проговорил Лютик. – Не зря в округе пропадают красивые девицы.
– Я холила и лелеяла это тело. Оно готово для вхождения Княжны. Я стану её рабыней и одновременно лучшей подругой. У моей семьи хорошие корни. Я из богатого княжьего рода, это не хуже, чем королевская кровь на Западе.
– Да, ты знатно потрудилась. Тебе повезло, что не пришлось ждать пятьдесят лет, как обычно. Иначе твои опыты привлекли бы внимание… – он хихикнул, – наших зеленоглазых друзей.
Ворон дёрнул крыльями и снова обратился в камень, страшась спугнуть откровение одержимника.
– Последнее поражение Мрака было всего лишь уловкой. Он разом избавился от легендарной сильномогучей троицы и оставил себе путь к досрочному возвращению. Он даже позаботился о своём новом теле. Оно набирает силу в глухом районе Тайги, куда не рискует забраться ни один герой, даже богатыри. Теперь все готово к его триумфальному возвращению. Но, чтобы достойно встретить Хозяина, нужен полный состав Полуночи. Поэтому я пришёл к тебе.
– Я готова, – в голосе женщины слышен порыв и волнение. – Я жажду принять в себя демонессу зависти. Я с радостью откажусь от всего, что у меня есть, и отдам себя саму в её руки.
В голосе женщины слышалась настоящая страсть, будто она говорила о возлюбленном.
– Проблема в одном. Ты должна добраться целой и невредимой до Пещеры потерянных душ, что в Запредельном лесу. Необходимо миновать Чащу Хруста! Конечно, Вий позаботился о крупных одержимых зверях, но там полно мелочи, которая способна в один миг обглодать неподготовленного человека до косточек.
– Это мне по силам…
Женщина улыбнулась и хлопнула в ладони. Тут же дверь отворилась, в горницу заглянул юноша.
– Да, моя княжна.
– Василь, приготовь своих. Мы отправляемся в опасное путешествие. Вы должны защитить меня.
– О, моя княжна! Я не пожалею моей никчёмной жизни. И все в моем отряде не пожалеют. Те, кто умрёт, будут счастливы защитить вас, а те, кто выживут, будут лелеять надежду стать однажды вашим избранником.
Он говорил с придыханием, в глазах застыл нездоровый лихорадочный блеск.
– Так все и будет, – с обворожительной улыбкой произнесла девушка. – Ступай.
Юноша исчез, улыбка тут же превратилась в волчий оскал.
– Он богатырь, – молвил Лютик.
– Конечно он богатырь. И в его отряде ещё три-четыре человека отлично владеющих земной тягой. Все готовы отдать за меня и тело и, что главное, душу.
– Преклоняюсь перед твоими чарами, – Лютик действительно склонился. – Не имея в себе демона, настолько лишать людей разума. Это великий талант. Лучшего тела для Темной Княжны не отыскать во всем мире.
Женщина нахмурилась.
– Не говори мне про мир. Сказывают в южных ханствах появилась девица, которая своей красой подчинила себе хана и сплотила кочевников в единый кулак.
В голосе женщины сквозила зависть.
– Да, я слыхал о ней. Не бойся, мы её даже не рассматривали. Когда же ты примешь в себя Тёмную Княжну, тебя уже никто не обойдёт! Правда, Харитон?
Ворон едва не свалился с конька. Кар! Он сорвался с места и бешено замахал крыльями. Лютик с улыбкой стоял в окне и провожал птицу взглядом. Руки даже не коснулись дудочки.
– Обязательно так его дразнить? – нахмурилась девица.
– Разве это не должно тебя радовать? – обернулся к ней Лютик. Во взгляде не осталось ни капли доброжелательности. – Наша наглость – следствие нашей силы. Рассказать Харитону о мудром плане нашего хозяина поручил мне сам перводемон. Не думал, что это выйдет так скоро и так легко.
– Нам нужно поспешить. Кабы зеленоглазый старикан не помешал нам.
– Это не в его власти. После того, как Вий стал нашим командиром, Харитон больше не страшен…
А ворон с зелёным глазом уже нёсся совсем над другим лесом. Здесь не было ни домов, ни прочих признаков человеческого жилья. Одни хмурые деревья и непроходимое переплетение сучьев и ветвей. Лес перечеркнул глубокий овраг. Ворон заскользил вдоль него. Чуть погодя внизу он увидал людей. Хотя не все из топающих там существ были людьми. Среди листвы и хвои мелькали пятнистые шкуры и оскаленные пасти. Лишь один человек был среди них. Огромный мужчина в драной шубе, с мятой меховой шапкой и с длинной бородой, в которой запутались мусор и хвоинки.
– Как же я пойду в Запределье! – гулким дрожащим голосом говорил мужчина. – Меня сожрут одержимые звери.
– Не бойся, Михайло! Одержимые звери подчиняются нашему командиру. Мы защитим тебя от мелочи, – правильным голосом молвил один из пёсиглавцев.
– И вы дадите мне силы отомстить?! – кулаки бывшего главы сильнейшей купеческой гильдии Новгорода сжались.
– Конечно. Погляди на меня…
Темпеста поднял когтистую руку. Скраум! Со скрюченных пальцев ударила молния и поразила ближайшее дерево. С хрустом и скрежетом оно повалилось, едва не придавив пару пёсиглавцев. Они заскулили, остальные гавкающе расхохотались.
– К возвращению хозяина состав отряда Полуночи должен быть восстановлен. Ты как никто другой понравишься Черево. Он любит, ха-ха, людей в теле!..
Без предупреждения с пальцев поднятой лапы сорвалась ещё одна красная молния. Она ушла прямо в небо и поразила летящего там ворона. Он не успел издать ни звука. Лишь брызнули во все стороны обугленные перья.
***
Далеко-далеко на западе на Соборной площади в темноте княжьей библиотеки дёрнулся и вскрикнул человек. Длинное нескладное тело конвульсивно выпрямилось, а среди черных кудрявых волосков бороды мелькнули толстые, как сардельки, губы и сжатые от боли белые зубы.