Страница 7 из 12
Что за образы невест вырисовывались у него в голове? Стройные фигуры, за исключением лишь двух особ, это обязательно. Королева и за собственной комплекцией следила, вот и девушек старалась подбирать соответствующих. Хоть в чем-то толк был виден. А далее что? Лица описываемых дам отчего-то не просматривал четко – расплывались перед мысленным взором генерала. А ведь как Ее величество старалась, сколько разных слов употребила…
Северин дотянулся до ближайшего листа и заглянул в него. Хм! « Обладает совершенно редким овалом лица, абсолютно правильной формы сердечко…». Это как? Генералу уже не раз приходилось видеть сердца, врагов и друзей, остановившиеся все больше, а один раз и еще бьющееся. Натурально так… видел. Последний случай пришелся на гибель курьера при штабе. Совсем тот бы мальчишкой. А грудь ему осколком ядра разворотило так!.. И мысли унеслись в другую сторону. К былым сражениям. Вот, где видел красоту. Да, мрачную, и прорывающуюся через дым. Что может быть красивее штурма? Комья земли, поднятые в воздух взрывами, крики во всю глотку, солдаты, лавиной через проломы в крепостных стенах устремляющиеся. Там же столько концентрированной силы и духа! Эх!… А здесь… какой-то дурацкий отбор невест!..
Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.
–– Хорошо! – потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. – Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.
Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.
–– Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?
–– Да, Ваша милость.
–– Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.
Глава 4. Прибытие невест
Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.
До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.
–– Посторонись! – гаркнул возница с высоких козел, и в воздухе предупреждающе щелкнул хлыст.
–– Дорогу! – заголосил его помощник.
А вперед еще выступили два вооруженных конника из сопровождения, оставив других двоих сзади, чтобы исключить всякие попытки перегородить дорогу или замедлить передвижение несущегося экипажа.
Эх, не вышло рассмотреть княжну – не выглянула девушка. Только ручку ее посчастливилось увидеть некоторым горожанам. Тонкие белые пальчики, что вам изысканный привозимый с востока фарфор, отодвинули чуть бархат шторы, чтобы получилась маленькая щелка. Некоторые из зевак, что стояли ближе всех к проезжей части улицы, галдели потом, будто на изящных перстах дорины так и засверкали камни перстней.
–– Клянусь, это были голубые топларзы! Те самые, которыми знаменито Северное княжество. И я их видел! – разносилось то там, то тут. – И я тоже!
– Меня голубой отсвет чуть зрения не лишил. Да! Правда! – не мог успокоиться еще кто-то в толпе.
–– И у них там, говорят, этих драгоценных камней, ценимых за лучистость, на каждом шагу не счесть. Что в горах, высоченных, достающих снежными вершинами до самого неба, что в земельном наделе любого крестьянина… – надрывался еще голос.
–– Хватит врать! – взревел кто-то, и от него даже несколько отхлынули другие зеваки. – Тогда там были бы все богаты, ведь даже мизерный кристалл топларза оценивается в немалую сумму спарт. А у них там есть такие же бедняки, с трудом сводящие концы с концами, как и у нас!
–– Тоже верно… да, скорее всего… эх, хорошо там, где нас нет!..
Но такие пересуды продолжались недолго. Ровно до того момента, как кто-то крикнул в толпу от ворот:
–– Едет! Карета другой невесты несется. Гляньте! Кони… белым белы! И сами, и гривы, и хвосты! Ни пятнышка! И всадники на таких же скакунах. Раз, два, три… ух, целых десять воинов сопровождения – богато!
–– Так это, никак, Восточное княжество свою дочь прислали?
–– Скорее всего. Видно же уже флаги: алый пополам с желтым. Они. Княжна от земель Вартхейма прибыла. Огневики невесту к генералу везут!
–– Говорят, она дивно как хороша…
–– Еще бы! Ее мать южных кровей, чернобровая и черноокая красавица Алты. Когда-то князь Вартхейма дрался за нее на турнире…
–– Так значит, в карете…
–– Никак Айча? Говорят, вся в мать пошла княжна…
–– Повезло же нашему лорду Ноймену…
–– А что?! Он достойнейший из мужей! Ура, генералу! Ура!
А вот эту невесту некоторым зевакам удалось увидеть. Был момент, ветер всколыхнул легкую и полупрозрачную ткань на окошке, и в нем показалась восточная красавица. Лицо овальное, кожа нежная, румянец чуть тронул точеные скулы, раскосые глаза искрили и взирали с любопытством. На черных смоляных волосах красовался венец из бордовых камней. Подобные украшали и стройную шею и предплечья девушки.
–– Ах! – прокатилось по толпе. – Хороша!
–– Нет слов!
Белая с золотом карета уже промчалась мимо и унеслась в сторону королевского дворца, а толпа все не могла остыть, наперебой обсуждала увиденное. И только пересуды начали затихать, как человеческое море всколыхнул звук горна. Это кто же сигналил за воротами? Кто прибыл на этот раз?
–– Вы слышали?! – только смолкла труба, как в небо над центральной улицей Спартокса взлетел звонкий юношеский голос. – Это же Западное княжество. Их воины с таким сигналом горна шли в бой, когда наш король призвал их на последнюю войну…
–– Тебе откуда знать, молокосос? – перекрыл его звонкий голос более басовитый и раскатистый. – Ладно бы бывалый воин это сказал, а то юнец, у которого еще только пух вместо бороды.
Толпа заулюлюкала и пошла волнами от прокатившегося смеха.
–– А у меня отец воевал! – не сдался парень, а еще он взобрался на фонарный столб, чтобы лучше было видеть ожидаемый экипаж. – И сам я обучен обращаться с горном, – взял и вскинул к губам медную трубу и надул щеки, чтобы выдать в воздух узнаваемый позывной Спартокса.
–– Ура генералу! Слава лорду Ноймену! – отозвался окружающий люд.
И те звуки еще не стихли, как вдалеке по брусчатке застучали копыта порядка пятнадцати лошадей. Вот они Западники. Говорят, та земля раньше рождала магов воды. А сейчас их символы остались на знаменах княжества: бирюзовый фон, темно-синяя волна обозначала горизонт, и белый Кохос садился и исчезал за ней. Людей с запада отличали русые с рыжинкой волосы, зеленые глаза, реже серо-синие.