Когда распускается горецвет

–– Подойдет. Еще бы фартучек найти. А, вот и он!..

Только Адала облачилась в наряд горничной, как входная дверь распахнулась, и в гостиную вошли две дорины. Одна в бордовом шелковом платье, и здорово походила на щепку, если бы ни ее несуразно широкие бедра. Другая же девушка была пухленькой беленькой, алые губки бантиком, с круглыми чему-то удивляющимися глазками и постоянно хлопающими ресницами. И довольно объемные ее формы были с трудом утянуты корсетом лимонного платья. Отметив комплекцию дам, Адала окрестила первую госпожой Вишней, а вторую госпожой Пироженкой. Но тут вошедшие заговорили, и тогда принцесса узнала их имена и титулы.

–– Я, маркиза Елина, не потерплю такого! – интенсивно обмахивалась веером Вишня.

–– И я, княжна Лаурель, – вторая девушка, похоже, желала все в точности повторять за первой.

–– Мы с вами, милочка, верой и правдой служим королеве, Ее величество нами всегда довольна и выделяет среди других…

–– Да, да! Вот и в список невест лорда Ноймена внесла нас одними из первых!.. – подпевала Пироженка.

–– Не одними из первых, а первыми! – рявкнула маркиза, отчего княжна вздрогнула и немного сжалась. – Но мы тут скромно дожидались своего часа, когда красавчик Северин прибудет во дворец, а нас ему представят уже в новом качестве, как… нет, вы видели, отчего-то этим провинциалкам оказали гораздо больше внимания и почестей, чем нам, фрейлинам королевы!

–– Да, это недопустимо!

Вот оно что! Перед Адалой были фрейлины. И они точно претендовали на внимание лорда Северина Ноймена. А та, что пухлая точно была хозяйкой апартаментов, в которые она нечаянно угодила. Бездна! Сейчас же ее могли здесь заметить!.. И только об этом подумала, как под ногой скрипнула половица. Вот оно! Обнаружена! Да, в ее сторону тут же обратились два строгих взгляда.

–– Кто там? – снова рявкнула Вишня.

–– Должно быть, служанка прибирается в гардеробной…

О да, это была подсказка. Услышав ее, Адала резко согнулась и начала поднимать с пола разбросанные наряды, которые, следовало отнести в чистку.

–– О, нет. Это не моя Нюси. Это какая-то другая девушка… – пролепетала Пироженка.

–– Ты кто? – вышла вперед и сердито сверкнула глазами маркиза. – Отвечай!

–– Я… я… меня прислали… – принцессе ничто не шло на ум, вот же беда.

–– Новенькая? – нахмурилась Вишня. – Что-то я тебя не припомню, хоть на память никогда не жаловалась.

–– О, да! – Адала живо согнулась в глубоком поклоне. – Совсем… новенькая.

–– Вот и отлично, – хмыкнула маркиза Елина. – Еще не испорченная. Княжна, радуйтесь, вам прислали новую горничную. Ваша-то совсем от рук отбилась. Взгляните только, ничуть не исполняла своих обязанностей. Вместо того чтобы следить за чистотой и порядком в ваших покоях, вечно бегала по подружкам и сплетничала.

–– Как тебя звать, девушка? – выступила вперед Пироженка.

–– Лили, – выпалила принцесса первое, что пришло в голову.

–– Приступай к своим обязанностям, Лили. Уберись здесь, как следует, – важно вздернула носик княжна. – Да, вижу еще вещи Нюси. Собери их в баул и выстави за порог. Не желаю совсем с ней объясняться. Как придет, сразу скажи, что уволена. А ты делай выводы, что бывает со служанками, которые халатно относятся к своим обязанностям.

–– Слушаюсь, госпожа… – Адала отвесила Пироженке новый поклон.

А сама еле сдерживала смех. Это же надо, выходит, судьба пожелала, чтобы и она попала на отбор невест, правда, в таком вот качестве. Но это ничего. Новый поворот событий можно было очень интересно использовать. Еще бы, она теперь находилась во дворце на совершенно законных основаниях… эээ… почти законных.

Глава 6. Начало отбора

Войдя в роль служанки, Адала споро собрала вещи лентяйки Нюси в большой полотняный мешок и потащила его за порог покоев княжны. Пока все это делала, вострила уши на разговор двух фрейлин. Они явно были подругами. Такой вывод напросился сам собой, уж больно откровенно беседовали.

–– Ах, мне кажется, что мою кандидатуру Ее величество включила в список невест генерала не за заслуги, а чтобы насмехаться… – вздыхала Пироженка.

–– Чепуха. Королева ценит вас, Лаурель. Вот Его величество… тот еще шутник. Помяните мое слово, он устроит на этом отборе… хм, веселье. Только для кого? Это вопрос! И уж явно не для конкурсанток…

–– Так считаете, Елина? Ох, я боюсь. И знаете, подумываю, что мне будет во благо выбыть из отбора.

–– Чушь! Взбодритесь и боритесь. На кону стоит такой Жеребец!..

–– Что вы говорите, маркиза? За первое испытание положен приз? А почему конь?..

–– Вы ж моя милая! Как вы непосредственны!..

–– Знаю. Я не очень умна вдобавок к своей полноте. Но сейчас, кажется, вас поняла. Имели в виду…

–– Да! Генерала. Это такой мужчина!.. – при этих словах маркиза закатила глаза и устремила взгляд к самому потолку гостиной. – Ух, я бы его захомутала!..

–– Так значит, вы, дорогая Елина, будете стараться победить в этом конкурсе. А что он из себя станет представлять, не знаете?

–– Я намерена победить в отборе в целом, княжна. Вот настолько серьезны мои намерения. А первый конкурс… да, подробности всех испытаний держат в секрете.

–– И вам не страшно? Не имеете нисколько колебаний? Там же съехались ТАКИЕ дорины! – в сомнении смотрела Пироженка на Вишню. – Я слышала, многие из них отличные наездницы. И мы с вами сами только что убедились, подсмотрев за церемонией представления этих провинциалок королю, насколько в хорошей физической форме они находятся. А еще говорят, что некоторые из них и с оружием умеют обращаться…

–– Возможно. Не спорю. У них же отличный от нашего образ жизни. У нас пикники, фуршеты и балы, а у них там, в далеких далях, наверное, и скакать по лесам и долам приходится и охотиться, чтобы не пропасть среди той самой дикости.

–– Ужас! Я в седло садилась последний раз… не помню, когда.

Тут маркиза смерила княжну таким красноречивым взглядом! Вот точно тот говорил, что в местной конюшне вряд ли найдется ездовая лошадь, которая вынесет на своей спине подобный груз.

–– Но когда-то же умели? – сжала Вишня губы в некотором пренебрежении, и не очень-то по-дружески при этом выглядела. – А значит, после нескольких тренировок должны все вспомнить.

–– Вы так считаете? – пискнула княжна и прикусила пухлую алую губку, и в глазах ее при этом плескалось большое сомнение вперемешку со страхом.

–– Разумеется! Только надо быть смелее… И вы же хотите получить себе в мужья красавца Северина Ноймена?!

–– Кто же этого не хочет? – бесхитростно смотрела влажными глазами Пироженка на Вишню. Действительно, наивная. Она разве не понимала, что разговаривала с соперницей? – А вы мне поможете?

–– Отчего бы и нет? Вот сейчас же пойдем и выберем вам коня… для тренировок.

–– Да? Коня? А может, мне лучше сразу отказаться от состязаний? Это же, возможно, и опасно!..

–– Ну, ну! Не трусьте! Я буду рядом. И помогу, чем смогу. Идемте.

О да, расчет маркизы сразу дошел до Адалы. Откажись княжна сейчас участвовать в отборе, так ее же вычеркнут из списка. А это значит, что на освободившееся место легко могли вписать кого-то другого… более подготовленного…

Принцесса в темпе начала прибирать покои княжны. Ничего сложного же в этом не было. Быстрота движений плюс ловкость рук, вот комнаты и преобразились. А спешила Адала потому, что хотела пройтись до местных конюшен вслед за теми двумя конкурсантками. Ей нужно было с пользой потратить время на сбор полезной информации: о дворце, ее обитателях, порядках и отборе, а еще было интересно взглянуть, как тренировалась Пироженка. Все же, она теперь имела к этой дорине некоторое отношение, вот и подумывала взять над ней шефство… возможно. А что? Было бы забавно подстроить все так, чтобы в конкурсах лидировала толстушка княжна.

–– Представляю, как вытянется лицо генерала! – так и прыснула смехом девушка. – Что он там орал на болоте? «Моего внимания добиваются лучшие из лучших!» – передразнила лорда Ноймена Адала. – Еще говорил, что в его постель первые красавицы королевства просятся? А я вот ему устрою!.. И не отвертится, генералишка, подписался на отбор, вот и не сможет отступиться от собственного слова. А выбор-то, вполне возможно, я за него, ненавистника ведьм, сделаю!..