За тридевять времён

Старушка говорила, рассаживая гостей, раскладывая угощение и наливая сбитень, и только потом села сама:

– Вы ищете Дракона.

Глаза Ивана Ивановича округлились ещё больше, чем у мальчишек.

– Откуда вы знаете?

– Они были здесь, Дракон и девочка Алёнка. Искали, кто бы им помог: Дракон неважно себя чувствует, квёлый какой-то, – и Яга вкратце рассказала историю их посещения.

– Он рассказывал о вас девочке, ещё когда мог разговаривать. Уже полдня прошло, как они отправились к Лысой горе, – закончила она. – Кабы мы знали, что помощь идёт по пятам…

Иван Иванович поднялся.

– Нам надо спешить. Спасибо вам, добрые люди. Надеюсь ещё встретиться с вами…

– Подождите, – Леший решился заговорить. Он подобрал острую палочку и начал чертить по земле. – Вот это река, возле которой мы находимся, Вир. Вы через неё переправлялись. Дальше на северо-восток простирается Эдма. Страшная местность, сплошные топи и болота. Дракон пошёл туда; я надеюсь, для него это не преграда. Дальше – река Лагода, она шире, чем Вир. За ней, прямо на север, через лес – Лысая гора. Это самый короткий путь. Но вы не сможете пройти через Эдму. За Весью начинаются две дороги. Одна – на запад, огибает Перунову рощу и сворачивает на юг – это новый путь в Родник. А другая – на север. По ней можно добраться до моста через Лагоду. А дальше – на восток. Переправитесь через небольшую речку Неруч, потом – через Вею, и вскоре увидите Лысую гору.

Серёжа достал блокнот с карандашом и тщательно перерисовал схему. Яга с интересом рассматривала странные предметы. Мальчик подал ей карандаш. Старушка не без опаски взяла его в руку.

– Ага. Внутри угольная игла, а снаружи ветка. Очень интересно, – она протянула карандаш обратно.

– Возьмите, у меня ещё есть, – сказал Серёжка.

– Спасибо, только ни к чему мне это. Я вот лучше вам покушать соберу, на дорожку. Вот хлеб свежий, сама пекла, вот свепет – мёд диких пчёл. Берите, не обижайте старушку.

Путники собрались, ещё раз поблагодарили хозяев и направились в обход Веси.

Когда они скрылись за деревьями, Леший свободно вздохнул:

– Уф, кажется, пронесло.

– Чего ты боялся всё время?

– Хорошо, что он твою ступу не заметил. Он её ещё не изобрёл.

– Этот, Иван Иваныч, придумал мою ступу?

– Ещё не придумал.

– Да вот же она стоит!

Леший третий раз за вечер глубоко вздохнул.

– Ты, Леший, хоть совсем рта не раскрывай – что ни слово, то загадка.

– Да, что-то разболтался я. Ты, бабушка, не обращай внимания – это тайны не мои.

– Ну и ладненько. Человек ты хороший, лихого дела не сотворишь. А тайны – это хорошо, с ними жить интереснее. Ты только предупреждай меня, когда будешь надолго исчезать – я буду за твоим лесом присматривать.

Потап вновь заворчал, глядя в сторону леса.

– Что-то зачастили к нам сегодня гости, – сказала Яга.

Леший поднялся.

– Пожалуй, мне пора – нельзя на людях появляться. Большое спасибо за угощение, до свидания, – через мгновение он уже был за избушкой и быстро двигался к лесу.

Со стороны Веси выехали гридины. Вода соскочил с коня и поклонился старушке.

– Здравствуй, бабушка. Неужто этот громила – твой медвежонок Потап? Когда я видел его последний раз, он был гораздо меньше. Мне бы так расти!

– Ты, Бакула, я вижу, тоже не мельчаешь – большим начальником стал.

– Да уж. Только вот беда – я расту, а борода почему-то не растёт.

– Ну, это не беда. Бывает хуже – когда весь ум в бороду уходит. Да что ж это я? Заболтал ты меня совсем. А видно, давно глаз не смыкал. Если иногда не отдыхать, расти не будешь. Размещайтесь, гости дорогие. Сейчас ещё чашки принесу. Потап, ну что ты всё ворчишь? Успокойся, это свои.

– Спасибо, бабушка. Извини, мы торопимся. Кстати, о громилах. Не видела ли ты поблизости ещё каких?

– А как же, видела. Огромное, с тремя головами.

– Оно очень опасно, бабушка.

– Ой, не говори! Пасти – как ворота! Зубы – во! Шеи как столбы, ноги как дубы! Ух, страшно! А когда Потапушка попробовал на него взобраться – как тряхнёт! Медведь чуть хребет себе не сломал.

– Как – взобраться? И Змей его не съел?

– Представь себе. И спокойненько простоял вот здесь, возле дома, пока девочка у меня ночевала.

– И Алёнка жива?

– Жива и прекрасно себя чувствует. А вот зверь несчастный совсем занемог. Зовётся он Дракон. Просидел в какой-то пещере много-много лет, и вдруг проснулся. Выбрался наружу – мест родных не узнаёт, душу родственную найти не может. Сунулся в Родник – только всех перепугал и сам испугался…

– Это да, у страха глаза велики.

– …Спасибо, девочку встретил. Маленькую, но с большим сердцем. Взялась она ему помочь. Так что не тревожься, милый, напасти тут никакой нет. А они сейчас к Лысой горе пошли. Может, на празднике кто Дракону и поможет, слабеет он прямо на глазах.

– Вот оно, значит, как. Спасибо, бабушка, успокоила ты нас. Извини, что за стол не приглашаемся – служба.

Гридины ускакали.

– Потапушка, да перестань ты ворчать! Видишь, больше никто не идёт. Давай-ка лучше посмотрим, что там у нас на грядках творится, а то улечу завтра, один останешься, – Яга взяла медведя за холку и увела в дальний край поляны.

Гуран спустился с дерева и подбежал к схеме, которую нарисовал Леший на земле.

Письмо князя

(a8)

Почти одновременно прилетели голуби: из Родника – от Бакулы и из Веси – от местного старейшины, с сообщениями про чудовище. Князь сидел в гриднице и перечитывал письма.

– Что скажешь, Балий? – обратился он к своему главному советнику.

– Бакула пишет, что зверь потащил девочку к Лысой горе, а тот в Веси вороп15 учинил, да ещё с Ягой знается. Не там ли он обитает?

– Очень похоже на то. И до степей оттуда недалеко. Как бы они не вмешались, соседи наши. Отправь Бакуле сокола. Напиши, пусть он Ягу проведает. И охрану чтоб удвоили и сменялись дважды за ночь.

Вскоре сокол уже летел на поиски хозяина. И ни князь, ни его советник не заметили, что в их письме допущена небольшая ошибка: в слове «сменялись» не хватало одной буквы.

За Весью

(d4)

Туристы едва успели спрятаться, когда мимо них проскакал отряд Бакулы.

– Не нас ли они догоняют? – сказал Андрей.

– Вряд ли, – ответил Серёжка. – Они бы тогда озирались по сторонам и изучали следы на дороге. Мимо посёлка мы прошли незаметно. Думаю, что про нас пока никто не знает, кроме бабы Яги и Лешего.

– Ну что, мальчики, пора устраиваться на ночлег. Серёжа, разводи костёр, а мы с Андрюшей поставим палатку.

– А в интересное место мы попали! Бабы Яги, лешие, избушки…

– За тридевять земель, в тридесятое царство.

– Ага. За тридевять времён.

– Да, ребята, время интересное. А ведь именно сейчас, наверное, и создаются сказки, которые мы слышали с детства. Правда, здесь их называют баснями, слово «сказка» появится позже.

– Вот здорово! А наш Дракон – это же Змей Горыныч!

– Точно! А что, Сергей, давай возьмём пулемёт и победим какое-нибудь чудище!

– Не победим.

– Почему это?

– Я такой сказки не слышал. Да и чудищ здесь, кроме нашего Дракона, похоже, нету. И чудес – тоже. Бабка как бабка, избушка как избушка…

– А леший – как леший?

– Мало ли как он себя называет. Может, это у них тут профессия такая, вроде нашего лесовода. Подумаешь, зелёный парик надел.

– Что-то не знаю париков, которые одеваются на брови. И на бороду.

– Это всё можно покрасить. Иван Иваныч, скажите ему.

– Чтобы что-то утверждать, нужны факты. У нас их пока слишком мало. Давайте, ребята, наблюдать.

Ковыльники входят в Лес

(g1 – h3)

К вечеру отряд ковыльников прошёл первый Мост и оказался на Встречном поле. Булан хотел устроить привал, но было ещё светло, и тауры предложили двигаться дальше. Вскоре первые ковыльники ступили на землю лессов.