Страница 92 из 115
Велес не успел толком уснуть и, услышав знакомое слово, немедленно вскочил:
- Что случилось?
- Мальчишки сказали, что Таран привел какого-то чужака с севера и собрал всех воинов. Тот человек ищет тебя!
- Ты видела его? - отрывисто бросил Велес, собираясь. - Того чужака?
- Мне сказали мальчишки, но я видела воинов издалека...
- Это Перун, - уверенно сказал Велес. - Я догадывался, что он меня разыщет, но не думал, что так скоро... Прощай! - Он за плечи притянул Эпону к себе. - Я ухожу, чтобы встретиться с ним один на один. Если он не трус, то выйдет против меня. А ты передай Еззе, что на болоте я пометил ветками с содранной корой места, где надо искать...
- Нет, Велес, - девочка силой освободилась из его рук, - не уходи!
Изгнанник недовольно засопел и быстро опустился перед девочкой на колено.
- Я спешу, - повторил он. - Не вынуждай меня на крайние меры!
- Не уходи, - повторила Эпона. - Я тебя спрячу!
- Но где? - только и вымолвил Велес. - Ты же сама сказала, что меня ищет столько народу! И Перун! И Таран! Они оба сильные чародеи, с двумя сразу мне не справиться!
- Я знаю! - Эпона потащила его к выходу. - Есть одно место, где тебя не будут искать! Только мы должны поспеть туда первыми!
Велес последовал за девочкой. Эпона с разбегу ловко вскочила на спину своей кобылы и махнула изгнаннику рукой:
- Следуй за мною!
Она уже толкнула пятками лошадь, трогая ее с места, когда Велес решительно остановил кобылу и, опираясь ладонями на ее спину, примерился вскочить.
- Эй, ты куда? - испугалась его намерений Эпона. - Нельзя!
- Я спешу, - спокойно ответил Велес и одним прыжком оказался на спине белой кобылы позади Эпоны.
Никогда и никто, кроме ее хозяйки, не забирался на лошадь. Кобыла всхрапнула, но неожиданная тяжесть заставила ее быть посмирнее. Ошарашенно ахнула и Эпона и уже рванулась вскочить и удрать, но Велес сдавил коленями бока кобылы и притянул к себе девочку.
- Ну, куда едем? - сухо осведомился он.
Одной рукой он обнимал Эпону, прижимая ее к себе, другой привычно сгреб в горсть пряди лошадиной гривы.
- Вперед, - прошептала Эпона.
Ее кобыла словно сама знала, куда бежать, и стремглав ринулась через лес. Вытянув шею и бешено выкатив глаза, она мчалась не разбирая дороги так велик был ее страх перед чужаком, что сидел у нее на спине. Встань перед нею каменная стена - она врезалась бы в нее.
Эпона сжалась в комочек. Широкая ладонь Велеса плотно прижимала Эпону к нему, на затылке она чувствовала его дыхание. Еще никто не обнимал ее, и Эпона потеряла голову, забыв обо всем на свете.
Впереди и чуть слева мелькнул далекий свет - в чащах Диких Лесов даже при свете дня царил полумрак, а потому факелы гасились крайне редко. Мерцающие огоньки растянулись цепочкой и двигались навстречу, торопясь заступить беглецам дорогу и одновременно отрезать путь к отступлению.
- Это они, - сказал Велес, сам удивляясь своему спокойствию.
- Надо спешить, - слабо молвила она, - мы должны поспеть первыми!
Но Велес вдруг осадил лошадь и выпрямился, осматриваясь. Лес он пока еще знал плохо, но эта местность была ему знакома.
- Куда бы мы ни прискакали, - молвил он, - обещай мне, что поможешь их одурачить. Держись!
Девочка взвизгнула, когда он сильным рывком прижал ее к себе. Огни были достаточно близко - острый глаз чародея различал силуэты людей. Белая лошадь была далеко заметна в лесу, да и женский визг привлек внимание. Велес услышал, как позади раздались крики, и лягнул кобылу по бокам. Всхрапнув, она ринулась напролом сквозь чащу. Ветки захлестали по голове и нацеленным вперед рогам Велеса - наклонившись, он плечами защищал Эпону.
- Следи, куда скачем! - рявкнул он в ухо девочке. Оцепеневшая Эпона ожила, пытаясь править лошадью.
Позади постепенно замирал шум погони.
Кобыла мчалась по огромной дуге, обходя левый край облавы. Вырвавшись из смыкающегося кольца, она скакала напрямик и вскоре вылетела на поляну, где рос хорошо знакомый Велесу жертвенный дуб. Сейчас зловещая поляна была пуста, и ее тишина и покой пугали.
- Пусти! - приказала Эпона. Ее лошадь остановилась у самых корней дерева, дрожа всем телом.
Девочка спрыгнула наземь и повелительно махнула рукой Велесу.
- Прячься в дупло! - приказала она, указывая на узкую щель в стволе на высоте трех-четырех локтей. - Там они тебя не найдут! Таран слишком боится богов, чтобы позволить кому бы то ни было посягнуть на дуб!
Велес с тревогой оглянулся назад - погоня пока еще была далеко. Он подумал, что коль там Перун, Таран сделает все - даже своими руками спилит дерево, будь оно трижды священно.
- Слушай, девочка, - обратился он к Эпоне, - ты должна мне помочь кое в чем... Это не опасно - тебя они нетронут... Отвлеки их внимание - они погнались за всадником на белой лошади, так пусть погоняются за лошадью еще немного. Ты меня понимаешь?
- Да, Велес!
Эпона вдруг бросилась к нему и, поскольку не могла дотянуться до его широких плеч, обхватила руками его талию и застыла.
- Спеши! - Велес силой отодрал девочку и почти швырнул ее на спину лошади. - Лети как ветер!
Получив ощутимый пинок, кобыла взвизгнула и одним длинным прыжком исчезла в чаще - только рассыпался под деревьями дробный перестук копыт.
Подтянувшись на руках, Велес влез в дупло, стараясь оставлять как можно меньше следов на коре и земле вокруг. Внутри оказалось чересчур тесно для его массивной фигуры и высокого роста. Рога упирались в потолок, вонзаясь в дерево. Неловко повернувшись, Велес понял, что рискует застрять в дупле. Стараясь не шуметь, он поелозил там, локтями очищая побольше места, и наконец смог устроиться поудобнее. Отсюда можно даже нанести первый удар Таран не такой уж сильный чародей, его нетрудно обезвредить с первого раза, а тогда совладать с воинами проще простого.
Снаружи послышался приближающийся шум торопливых шагов. Большая часть людей протопала мимо, к вящей радости изгнанника, но следом послышался топот тяжелых копыт боевого коня, и Велес понял, что попался.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Перун и Таран двигались вместе, держась чуть в стороне, чтобы не являться на глаза врагу раньше времени и дать ему обнаружить себя. С первого же взгляда оба догадались, что белая лошадь несет на себе беглеца, и приказали воинам ринуться в погоню, а сами по-прежнему не торопились. Их враг был слишком силен и опасен, надо дать ему возможность увязнуть в бою с остальными, чтобы нанести удар наверняка. Именно поэтому Перун и Таран появились на поляне подле дуба уже после того, как основные силы промчались мимо, преследуя всадницу. Ящер опустил голову к земле и, раздувая ноздри, держал след. Десятки бегущих уже затоптали все вокруг, но для зверя с его нюхом это не было помехой. Памятуя, что пособник Перуна пеший и может отстать, Ящер все время двигался ровной рысью, но на поляне неожиданно сбавил ход и пошел шагом.