Страница 9 из 115
Слуги Змея сбились с ног, бегая по огромному лабиринту пещеры, где устроил свое обиталище их господин. Сложнее всего оказалось услужить недавно пойманной пленнице.
Мера, который день не покидавшая большой комнаты, куда ее поместили, и часа не просидела спокойно. Она то барабанила в тяжелую дверь кулачками, то металась из угла в угол, то с досады принималась бить все, что попадалось под руку. Слуги входили к ней на цыпочках - забившись в угол, девушка сверкала оттуда настороженными глазами, и стоило кому-то замешкаться, уходя, в него тут же летела только что принесенная еда. В первый день пленница вообще опрокинула на слуг все, что они ей принесли, и вдобавок разбила о чью-то голову кувшин. Сейчас она вела себя тише - принимала угощение, но с таким видом, словно ей предлагали камни и ядовитых змей, а остатки неизменно оказывались на лицах слуг, когда те приходили чуть позднее. Будь ее воля, Мера вообще не пускала бы никого к себе, но стоило чуть задержать обед, как она поднимала такой шум, от которого в пещерах при сильном эхе мало кому было сладко. С облегчением все вздыхали, когда она засыпала.
Иногда же ей приносили совсем иные дары - меха, украшения, редкие ткани. Черному Змею ничего не стоило добыть все это или вообще создать - он ведь был чародеем и мог сотворить многое - и он хотел поразить пленницу и заставить ее быть смирнее. Ее и так поселили в комнате хоть и небольшой, но роскошно убранной. Стены были увешаны тканями, привезенными издалека, пол устилали пушистые ковры. Изящную и богатую обстановку освещали выкованные из золота светильники. На выбор пленнице были предоставлены самые разнообразные наряды и украшения, к ее столу подавалось все лучшее. Занятый добычей всего этого, Змей даже забыл о княжестве, что находилось у него под боком. Он мог бы его завоевать, но тратил время на поиски того, что могло бы покорить девушку. Шли дни, а дикая кошка продолжала буянить.
- Пошли прочь! Все вон! - визжала Мера, топая ногами.
Уставшие от ее капризов и криков, слуги торопливо собирали с пола осколки кувшинов и блюд. На ковре растекалась лужа только накануне принесенного Змеем иноземного вина - чуть попробовав, Мера заявила, что ее хотят отравить, и перевернула столик с яствами. Сама она сейчас стояла на лавке, сжимая в руке подушку.
- Вон!
Схватив светильник, девушка запустила им в слуг. Масло - его только что залили снова - разлилось, смешавшись с вином, и вспыхнуло.
Мера завизжала, отскочив. Пламя пожирало ковер в центре комнаты. Слуги бросились его тушить. Прибив огонь, они поспешили убраться, потому что Мера уже оценила происшествие и нацеливалась опрокинуть еще один светильник, чтобы создать пожар. Раньше, чем девушке это удалось, все слуги, толкаясь, выскочили вон. оставив ее одну.
Впрочем, смутить этим пленницу было трудно. Внезапно, словно решившись на последний шаг, Мера принялась торопливо стаскивать в кучу подушки, подволакивать лавки, сворачивать ковры и ткани. В центре комнаты она сооружала большой костер, располагая остальные вещи вокруг таким образом, чтобы огонь потом пошел по ним.
Оставалось только полить костер маслом из светильников и поджечь, но в этот миг дверь распахнулась от резкого рывка, и на пороге возник незнакомец.
Мера застыла, глядя на него во все глаза. Вошедший витязь был так красив и строен, что у нее в первый миг захватило дух. Казалось, такой красоты не способна создать человеческая природа - так мог выглядеть только молодой бог. От его лица словно исходило сияние, глазе лучились добротой и умом, а ласковая улыбка могла привлечь чей угодно взор. Обежав глазами погром в комнате витязь тревожно вскинул брови.
- Ты собралась покончить счеты с жизнью? - в явнозу испуге воскликнул он. Голос его, мягкий, ровный, был тоже красив, как и он сам. - Не надо!
Несколько смущенная его появлением - в легендах девиц, как она слышала, похищают только чудовища, не похожие на людей - Мера немного попятилась, отступав к единственному окну.
- А кто ты такой, чтобы приказывать, что мне надо а что нет? - молвила она.
Витязь прошел в комнату, оставив дверь открытой, но не приближаясь вплотную.
- Я тот, для кого ты могла бы стать спасением от самой большой и страшной беды, - произнес он так искренне, что Мера невольно прислушалась к его словам.
- Ты что, - догадалась она, - тоже пленник?
- Увы, да. - Витязь опечалился, что сделало его лицо еще прекраснее. Но пленник самого себя. Никто не может мне помочь, кроме той, которая добровольно согласится на это...
- Ты говоришь обо мне? - Мера сделала шаг к окну. Витязь улыбнулся ей из-под длинных ресниц.
- Я понимаю, что тебе такое слышать оскорбительно, - ты ведь попала сюда не по своей воле, - заговорил он, - но если бы ты попыталась понять меня и отыскать в своей душе хотя бы одно оправдание, то я... Я все исполню, что ты ни прикажешь!
Он уже стоял всего в трех шагах от девушки и при этих словах бросился к ней, но Мера была начеку. С быстротой молнии отскочив в сторону, она со всех ног кинулась к открытой двери.
Казалось, еще шаг - и она на свободе, но дверь вдруг захлопнулась перед ее носом, и в тот же миг руки витязя обняли ее.
- Я исполню любое твое желание, - умоляюще зашептал он, - я сделаю для тебя все, только полюби меня!
Витязь притянул девушку к себе, торопясь насладиться ее поцелуем, но не зря ее старшая сестра была воительницей. Рада хорошо знала, как надо управляться с такими мужами, и кое-чему обучила сестру.
И Мера ударила. Державшие ее руки мигом разжались. Согнувшись, витязь упал на колени, а девушка в два прыжка оказалась на окне, распахнутом настежь.
Единственное окно комнаты, большое и высокое, в рост девушки, не закрывалось не потому, что освещало покои - на это есть светильники - но потому, что из него невозможно было убежать. Оно выходило в пропасть, дно которой скрывая вечерний мрак - только зловещие зубцы скал грозно мерцали, поджидая жертву. Решись она выброситься из окна, то погибла бы еще до того, как долетела бы до середины. Качнувшись назад и уже приготовившись сделать последний шаг, она крикнула витязю:
- Только шевельнись - и я прыгаю!