Страница 77 из 115
Память услужливо подсказывала дорогу - расположения пещер не меняются веками - и Велес в два счета отыскал сердце Пекленской цитадели. Покои князя Волхова могли находиться только тут. Велес решительным быстрым шагом шел на встречу с князем, и встречные пекленцы, люди и нежить равно, спешили убраться с его дороги. Если на Перуна, проникшего к ним верхом на Ящере, не обращали внимания по иной причине - Ящер - подземный житель и имел полное право здесь находиться, и не важно, кто у него в попутчиках - то в сторону Велеса опасались смотреть по другому поводу. Хоть любой и мог за версту признать в нем гостя сверху, но от его фигуры, искаженной в напряжении морды и, главное, от рогов исходила такая сила и уверенность, что все сразу понимали: он имеет право быть там, где захочет.
Охранники у входа в покои князя вскинули было копья при его приближении, но Велес даже не посмотрел на них. Оставив коня на пороге, он с двуручным мечом за плечами и каким-то загадочным мешком в руках прошел внутрь.
Огромный мрачный зал был пуст и холоден. Несколько факелов с трудом разгоняли мрак по углам, сбивая его в причудливые тени. Ни единая живая душа - если души могут быть у нежити - не тревожила его, и Велес невольно почувствовал благодарность к обстоятельствам, что позволили ему побыть наедине с воспоминаниями.
Когда-то здесь находились покои самого Скипера - в глубине зала еще оставался помост от Установки - величайшего изобретения в мире, связывающего воедино разум и все процессы, происходящие на планете. Рядом с помостом на стене висели останки Скипера - череп и клешни. Подойдя вплотную, Велес, запрокинув голову, вгляделся в пустые глазницы того, кто хотел отсюда править миром, диктовать рекам, куда им течь, дождям - когда и где выпадать, а людям - что и как делать. Скипера останавливали дважды, но будь у него еще один шанс, он мог бы начать все сначала.
От размышлений Велеса отвлек стук быстрых шагов по камням - в зале каждый, даже самый тихий звук рождал эхо. Гость стремительно обернулся, вскидывая руку к мечу, но не донес ее, узнав Волхова.
Пекленский князь приостановился, тоже узнав чуть не погубившего его много лет назад Велеса. Сын Скипера ничуть не переменился - только стал стройнее и суше, да с лица сошел загар, и оно по бледности ничем не отличалось отлип природных уроженцев подземелий. Черные пронзительные глаза его сверкнули тревогой и гневом. - Погоди, - остановил его Велес прежде, чем тот сделал хоть движение, - я пришел не как враг, хотя и не был никогда твоим другом... Но ты сам отлично знаешь, почему я здесь!
Узкое лицо Волхова смягчилось.
- Ты о походе на Кощея? - уточнил он и коротко кивнул: - Да, мне доложили о каком-то всаднике с севера и упомянули, что он здорово похож на того, кто когда-то начал мятеж... Думал, за двадцать лет тебя тут успели забыть?
- Меня тут помнят, и даже слишком хорошо, - согласился Велес, - и я бы никогда не явился сюда сам - разве я похож на выжившего из ума?
- Этого у тебя, насколько я помню, всегда было вдосталь, - сдержанно вставил Волхов.
Велес только дернул щекой.
- Со стороны виднее... Я бы по своей воле не явился в Пекло, но моему другу, который, несмотря ни на что, считает меня таковым - понадобилась помощь. Он звал меня, и я пришел, чтобы выполнить свой долг. Мой друг спасен, и я покидаю Пекло. Больше я сюда не вернусь - если не позовут снова. Но прежде чем уйти, я хотел бы поблагодарить тебя, князь...
- За что? - искренне удивился Волхов.
- Прости того, кто это сделал, но мне передали, что Перун искал меня и просил у тебя моей головы. Ты не оказал ему помощи...
Волхов сжал кулаки, и от него невидимыми упругими волнами стала исходить колдовская сила - он был готов сразиться с Велесом силой магии. Ставшие еще глубже глаза полыхнули пламенем.
- Но я также не окажу помощи тебе! - звенящим голосом воскликнул он, И ты напрасно надеешься, что я...
- Я знаю. - Велес склонил рога. - И я не прошу у тебя подмоги - я рассчитываю сам справиться с Перуном, это наше с ним дело. Но если бы ты помог ему...
Волхов честно старался успокоиться и взять себя в руки.
- Я не помог ему потому, что был занят другим, - гордо сказал он. - Для меня важнее война, и если кто-то может мне помочь, то будет пользоваться моей благосклонностью, но только до тех пор, пока мне нужен. Это единственное, что я могу и хочу сказать тебе, пытавшемуся убить меня!
- Я не ждал иного, - спокойно отозвался Велес, - но я не верю, что сейчас, когда я стал тебе не нужен, ты велишь кликнуть охрану или предупредить Перуна, что я здесь. Ты не можешь этого сделать!
Волхов пристально, оценивающе окинул долгим взглядом массивную фигуру Велеса, ставшую только тяжелее с годами, и вдруг по-мальчишески фыркнул, восхищенно крутнув головой.
- Ты знал это! - воскликнул он. - Чувствовал или... Впрочем, ты же чародей, тебе это ведомо!..
- Я знал только одно - с годами у большинства людей притупляется чувство ненависти к врагу, особенно если он оставил мысли о мести. Месть и ненависть без подпитки быстро сгорают, как и любая страсть. Мы не были личными врагами, я действовал по приказу, а потому и наша вражда не должна была длиться вечно. И сегодня я пришел поблагодарить тебя за то, что не помешал исполнить мой долг.
- Поэтому я и не стал помогать Перуну, - согласился Волхов, - но он еще здесь. И если он обнаружит тебя...
- Понял! Я постою за себя... А теперь прими от меня кое-что в дар!
Волхов подался вперед. От него опять волнами стала исходить враждебность, но Велес чувствовал, что князь заинтересован. Велес скинул с плеча мешок и швырнул его к ногам Волхова.
- Что это? - спросил тот.
- Полотно, - коротко отмолвил Велес и в двух словах поведал его историю. - Возможно, оно пригодится тебе или твоим детям - мало ли что случится!
- А ты? - Князь осторожно потрогал мешок ногой.
- Я теперь не боюсь никого и ничего. - Велес презрительно вскинул рога. - У меня есть причина быть уверенным в себе... Спасибо тебе еще раз, князь Пекла! Не знаю, захочешь ли ты считать себя моим другом, но уж врагом-то тебе точно не стать. Поступай с Перуном как знаешь, а я ухожу!
Он неожиданно почтительно поклонился Волхову и, развернувшись на пятках, широким тяжелым шагом направился вон.