Страница 18 из 115
В это время позади послышался скрежет когтей - кто-то резкими сильными движениями отбрасывал камни, расчищая путь.
- Змей, - прошептали одновременно все четверо. Соскочив с коня, Перун первым бросился к завалу, прислушиваясь. Змей работал истово и сосредоточенно.
До цели ему было еще далеко, но никто из беглецов не сомневался, что рано или поздно он до них доберется.
Некоторое время все молчали, переглядываясь. Сварожичи понимали друг друга - в этом Рада была уверена. Она догадывалась также, что сейчас они слышат мысли друг друга - как иначе можно было истолковать их взгляды?
- Эй! - вдруг крикнул Перун. - Это ты, Змей?
Скрежет и грохот прекратились, и послышалось сопение.
- Не признал, Скиперов прихвостень? - продолжал Перун. - Это я, Сварожич!
Змей за стеной вздохнул.
- Как не признать, - прозвучал его утробный голос, - сразу признал... Ящер с тобой?
- А то нет! - Перун весело подмигнул остальным. - А еще со мною братья... С одним-то Сварожичем тебе легковато будет справиться, так уж попробуй с тремя!.. Не оплошаешь?
Некоторое время Змей сосредоточенно ковырял камень, а потом признался:
- Когти Ящера я крепко запомнил, да и с вами тремя мне ратиться неохота...
- Так, может, разойдемся полюбовно? - перебил его Стривер.
Раду от этих слов затрясло. И это говорит тот, кто обещал жизнь положить за ее сестру! Но Черный Змей охотно отозвался:
- Я готов! Перед Сварожичами у меня долгов нет, я вас выпущу и даже помогу камешки откатить - по моему слову они упали, по моему и поднимутся... Только есть у меня условие...
Рада почувствовала, как жесткая ладонь Смаргла сжала ей руку - он стоял далеко от входа, подле нее и лошадей, Но девушка и сама затаила дыхание, ожидая слов Змея.
- С вами есть девушка, - услышала она с ужасом. - Была она мне честно ее родом обещана, ее ко мне везли, а вы налетели, не разобравшись, и отбили... Верните что положено и можете быть свободны!
Еще полдня тому назад Рада мечтала встретиться со Змеем и отплатить ему за все, но сейчас она почувствовала страх и безотчетно прижалась к Смарглу.
- А ты уверен, - в высоком голосе Стривера зазвенел металл, - что мы захотим ее отдать?
- Уверен, - прогудел Змей в ответ, - деваться-то вам некуда! Если я до вас докопаюсь, миловать не буду!
Снова заскрежетали выворачиваемые камни. Змей торопился - было ясно, что до рассвета он ворвется в пещеру.
- Дай нам подумать! - крикнул Стривер, но Перун махнул ему рукой, и тот замолчал.
- Надо отсюда выбираться, - уверенно сказал Смаргл. - Не может эта пещера быть без второго входа! Его надо только найти! И поскорее!.. Вы тут покараульте, а я схожу погляжу. Кто со мной?
Три жеребца, что до сего часа стояли плечом к плечу, вдруг зашевелились. Два с боков прижались к третьему. Очертания их стали блекнуть и растворяться в воздухе, зато третий жеребец толстел на глазах.
Рада расширившимися от ужаса глазами смотрела на превращение. Три коня слились в одного могучего темно-бурого жеребца с длинной косматой гривой. Встряхнувшись как собака, он вдруг подогнул все четыре ноги и рухнул на пол. Облако пыли и тумана взметнулось ввысь, а когда оно опало, перед людьми стоял крупный угольно-черный волк с мощной шеей, широкой грудью и горящими алыми глазами.
Рада шарахнулась от оборотня прочь и завизжала, но ее крик не успел прокатиться под потолком пещеры, как Смаргл с быстротой молнии оказался рядом и обнял девушку, зажимая ей рот.
- Молчи, - приказал он. - Не бойся! Облик менять могут лишь те, в чьих жилах течет кровь жителей подземного мира. Черный Змей из их числа, но там много и тех, кто от века был нашими друзьями и союзниками.
Девушка покосилась на молодого витязя, подчиняясь. Смаргл был ниже ее на полголовы, и сейчас это почему-то само собой пришло на ум. Он отстранился, разжимая руки, и почти не удивился, когда Рада послушно двинулась за ним.
Держась за руки, они отправились в сопровождении волка-Ящера в глубь пещеры, в то время как Перун и Стривер остались у завала, прислушиваясь к работе Змея.
Ящер первым добежал до того, что до сих пор казалось бесформенной тенью, и завертелся подле, ведя себя совершенно как пес - не хватало еще, чтобы все, кому не лень, узнали, что он разумен.
Подойдя следом, Смаргл ахнул, высоко поднимая факел над головой. Перед ним, заваленная мусором и пометом летучих мышей, раскинулась самая настоящая, хоть и древняя, кузня - камень-наковальня, несколько металлических болванок, клещи и молоты, сваленные кучей пополам с прочими вещами, даже зев печи открывался в стене.
Забыв о девушке и всем прочем, Смаргл засуетился, осматриваясь. Кое-как смахнув грязь с наковальни, он выложил инструменты, не забывая осматривать их, откатил болванки в сторону, заботливо отделив их по видам, слазил в горн, забравшись в него чуть не целиком - там, внутри, еще сохранились угли, часть из которых даже не прогорела. Ящер тем временем обегал все вокруг.
Рада стояла на месте. Смаргл сунул ей в руку факел, велев светить ему, а потом, когда настала пора лезть в горн, он вообще скинул ей на руки перевязь с мечом, плащ и рубаху с кольчугой, оставшись полунагим. Видя его широкие плечи и крепкое тело, девушка воззрилась на него столь откровенно, что Смаргл поспешил нырнуть в горн.
Вывалившись оттуда в облаке пепла, весь перепачканный сажей, он ринулся к братьям. Лицо его сияло.
- Я знаю, что делать! - прошептал он. - Давайте пообещаем ему девушку, а сами... - И он что-то быстро заговорил Перуну на ухо.
- Отлично придумано! - просиял тот и хлопнул Стривера по плечу. - Займи его пока чем-нибудь!
- Хм, займи! - фыркнул Стривер, пожимая плечами. - А чем?
- Пообещай что угодно, болтай без умолку, - замахнулся Перун, - хоть вон ее отдай, а только чтоб он запала не потерял! Можешь даже его поддразнить немного!
Братья поспешили к наковальне, оставив Стривера у стены в одиночестве. Не смея уйти с поста, он вытягивал шею, стараясь понять замысел братьев, но потом, увидев, что делает Смаргл, догадался, что от него требовалось, и стукнул кулаком по камню.
- Эй, ты! Змей! - крикнул он. - Слышишь меня?
Не прекращая ворочать камни, тот пропыхтел: