Последний крестовый поход

Женщина закивала, поддерживая его слова.

— Ладно, слушай: флот Святого Престола навсегда застрял внутри «кротовой норы». Это случилось по твоей вине, — заявил мужчина.

— Что?

— Пока ты не появился здесь, со своими воспоминаниями об аварийном инциденте во время подготовки прыжка к Проксиме Центавра, никто не знал подробностей того инцидента, что произошёл в глубоком прошлом. Многие ломали головы, но так и не смогли понять, куда вдруг подевалась та огромная флотилия. Теперь же всё стало на свои места, сынок.

— Это хорошо, что вам стало всё понятно. Просветите теперь и меня, — медленно произнёс я. — Где тут моя вина?

— Акридиане предложили следующую версию: в момент входа флота в тоннель, твой катер застрял на границе пространственного разрыва. Этот прокол стал эпицентром мгновенной утечки энергии, что была предназначена для переноса кораблей Святого Престола к Проксиме Центавра, в результате чего оказалась нарушена стабильность «червоточины». Вся энергия, поддерживающая искусственную аномалию, ушла на то, чтобы забросить тебя в будущее, а сам флот оказался заперт в подпространстве без каких-либо ориентиров для выхода из него.

Лицо моё вытянулось.

Вот тебе и непредвиденные последствия, Матвей.

— Только не проси всех подробностей, — поджал губы мужчина. — Понятнее я всё равно объяснить не смогу. Акридиане куда лучше других рас разбираются в особенностях физики подпространства, у тебя и нужных слов-то в голове нет.

— Я угробил флот, — тихо прошептал я.

Бифштекс я доесть не успел. И аппетит внезапно полностью пропал.

— Подумай о хорошей стороне произошедшего. Ты ускорил принятие человечества в ряды межзвёздного сообщества разумных рас, — попыталась успокоить меня женщина. — Неизвестно сколько длилось бы правление Святого Престола, и чем бы обернулся первый контакт с кораблями Коалиции. Человечество той эпохи было эгоистичным, подозрительным и агрессивным. Ты лишил людей военной мощи — их главного аргумента в отстаивании любой, даже самой неправильной точки зрения. И когда в один прекрасный день акридиане предложили нам сотрудничество, мир и процветание, мы уже не могли отказаться.

Я отставил от себя тарелку с недоеденным мясом.

— Что теперь? — мрачно спросил я. — Дадите мне почётный орден? Станете показывать детям в школах и снимать телепередачи? Сделаете из меня настоящего героя?

— Даже не рассчитывай на это, — покрутил головой мужчина.

Пусть в моих предыдущих словах и была горькая ирония, но его отрицательный ответ показался мне обидным.

— Почему нет? — тихо спросил я.

— В нашем времени ты не герой, ты — преступник, Матвей, — вздохнул мой собеседник. — Некогда ты защищал Святой Престол, верно служил церковно-военной диктатуре. Вдобавок, своими действиями, продиктованными эгоистичным желанием удержаться в звании сержанта, ты подвёл боевых товарищей, обрёк их всех на гибель. Как ни крути…

— Уж прости, но тебе не место среди современных людей, прими это и смирись. — грустно сказала женщина.

— Ну и что мне с этим делать? Куда податься замаливать грехи?

— Не торопись с подобными вопросами. Совсем скоро появятся те, кому мы вверим твою дальнейшую судьбу.

Этот разговор мне нравился всё меньше и меньше. Твою ж налево, пистолет-то я оставил в ванной!

— Ты не успеешь, — предупредил меня мужчина. — Они уже здесь.

Не было времени спрашивать, кто эти самые «они». Я вскочил с места и рванулся в сторону ванной. В тот же момент уличная дверь распахнулась и на пороге возникли два странных существа, высотой в половину моего роста, паривших в воздухе.

Они были похожи на осьминогов. Пришельцы имели крупное округлое тело, целиком закованное в белый металл. Наверху этой брони треугольником располагались несколько небольших отверстий, возможно прорези для глаз. В нижней части из многочисленных отверстий торчали серебристые щупальца, совершающие медленные плавающие движения.

«Осьминоги» вытянули свои конечности в мою сторону, и я потерял возможность шевелиться. Меня сковал паралич — я замер, не способный сдвинуться с места. При этом я мог моргать, если хотел.

Я мог моргать! Значит кое-какой контроль над мышцами моего тела остался. Так. Не думать. Успокоиться и остановить поток мыслей. Я ведь умею тупить, как никто другой, это неоднократно отмечал старшина. Он с такой неохотой ставил меня на место Ефремова. Значит, до последнего не сомневался в моём таланте!

Существа и мои «гостеприимные» хозяева молчали, глядя друг на друга. Наверное, вели телепатический диалог.

Прошло несколько минут, и мужчина обратился ко мне:

— Мы с женой выступили от имени всех землян, и передали акридианам нашу общую просьбу: навсегда избавить человечество от твоего позорного присутствия, Матвей. Ты — военный преступник, древнее постыдное зло. Тебе нет места среди современных людей.

Вот как? Человечество так просто отрекается от своих? Впрочем, заслуженно. Так мне и надо. Эх, лучше бы меня тоже утащило внутрь «червоточины» вслед за флотом.

— Акридиане сейчас заберут тебя, — продолжал представитель того разумного вида, к которому я более не имел никакого отношения. — Теперь они решают твою судьбу. На этом всё, прощай, капрал Фоменко.

И вам не хворать, как там тебя звать-величать? Говоришь, теперь нет у землян имён, только мысленные ассоциации? Лови одну такую — ты похож на крысу.

Значит, прощай, Крыса.

На этом всё.

Бронированные осьминоги протянули ко мне свои щупальца. Моё тело, повинуясь их телепатической воле, сделало первый шаг.

В этот же момент, в моей груди последний раз содрогнулось сердце.

Всех десантников учат одной непростой, но крайне полезной технике самоубийства. Мы можем попасть в плен, нас можно обездвижить и пытать… Однако, если мы в сознании и в силах контролировать свою сердечную мышцу — нас ни за что не удержать в неволе!

Передатчик в моей голове уловил критический сбой в работе организма и активировался.

Хоп! Спустя мгновение, я уже барахтался в клон-камере, выплёвывая амниотическую жидкость — биологически активную среду, в которой выращивались и содержались клонированные тела.

— Десять минут! — это были первые слова, что вырвались из моего хрипящего горла, после «рождения».

Возможно, я ошибался, и времени в запасе было значительно меньше. Оставалось только молиться, чтобы осьминоги передвигались не быстрее человека.

Едва я вывалился из бака, сразу схватился за лестницу. Цепляясь за перекладины скользкими ладонями, кое-как забрался на верхний уровень, голышом рухнул в кресло пилота, запустил предстартовую подготовку и блок РЛС.

Прямой угрозы я не наблюдал: небо оставалось чистым, радары не засекли ни единой угрозы.

Можно было не опасаться быть сбитым на взлёте.

Допустим я удачно свалю со старушки Земли, но куда потом? Мне недоступны межзвёздные перемещения. Я могу передвигаться по Солнечной системе со скоростью черепахи. Где можно спрятаться, если Крыса не соврал мне и человечество действительно отказалось от терраформирования и колонизации соседних планет?

Прочь! Прочь такие мысли! Сейчас не время для подобных планов. Если телепаты «прочитали» меня ещё в атмосфере, то и теперь видят насквозь, как пить дать. Сперва надо сбежать с Земли, обо всём остальном думать буду потом.

Катер вывел на экран подтверждение готовности всех систем. Можно взлетать.

Поехали!

Чёрный крест вздрогнул и свечой устремился в небо. Ускорение вдавило меня в кресло. Пора бы пристегнуться, правда очень неудобно доставать из-под себя ремни, будучи придавленным своим же тройным весом. С трудом, но мне удалось это сделать.

Я не переставал следить за датчиком высоты, и мысленно прикидывал оставшееся время выхода за пределы атмосферы. Всё ещё оставались шансы быть перехваченным истребителями планетарного базирования, если они, конечно, существовали на этой Земле.

Оказалось, бояться следовало иного.

Небо надо мной внезапно исчезло, и катер накрыла гигантская тень. Я очутился прямо под брюхом огромного космического корабля, по размерам, наверное, раза в три большего, чем «Справедливый». В тот же момент меня настигло знакомое оцепенение, но в этот раз оно сопровождалось ещё и мощным ментальным ударом, который словно хороший нокаут отправил меня в темноту.