Последний крестовый поход

— Это было намеренное воздействие на «червоточину». Манипуляции такими силами не могут быть случайными.

— Наши учёные не стали бы экспериментировать с настройками тоннеля накануне переброски войск, — возразил я.

— Речь не о ваших учёных. Мощный энергетический всплеск произошёл в самый последний момент, он явно был синхронизирован с прыжком вашего флота через «кротовую нору».

— Откуда такие подробности?

— Я вроде упоминал, что изучил твоё личное дело.

— Мне казалось, там должна храниться несколько иная информация, — с сомнением в голосе произнёс я.

— Мы тут все преступники, помни об этом и не удивляйся моему признанию: я давно уже взломал местную информационную сеть. Узнав о том, что ты из прошлого, мне стало интересно вызнать все подробности. Любопытство одолело меня настолько, что не совсем честным путём я проник в закрытую базу данных и познакомился с полным докладом: сканами твоих воспоминаний об аварии, а также файлами бортового самописца.

— Теперь всё понятно, продолжай.

— Так вот, произошла мгновенная накачка «червоточины» огромным количеством энергии. Скорее всего, конфигурация тоннеля перестала быть статичной, а пространственный разрыв не выдержал напряжения и схлопнулся. Тебя зацепило отдачей и забросило в будущее, в то же самое место, но кто знает, куда при этом угодил флот землян? В прошлое? А может прямо в сердце какой-нибудь звезды? Войны порой выигрывают самыми разными способами. Всё случившееся напоминает мне тщательно спланированную диверсию.

Я резко принял сидячее положении, отметив, что головная боль практически сошла на нет.

— Диверсия? Ты ведь так сейчас пошутил?

— Коты никогда не шутят, обсуждая столь серьёзные вещи, или ты где-то видел иное? — вопросом на вопрос ответил Барсик.

Я вынужден был признать, что ранее не встречал среди котов юмористов, впрочем, как и особей, разбирающихся в физике пространства-времени.

— Но кто вообще мог устроить подобную диверсию? — спросил я, уже имея догадки на этот счёт.

— Подумай немного. Могу дать подсказку: чьи корабли появились в небе твоего родного мира вскоре после инцидента?

— Коалиция. Акридиане. Неужели они уничтожили наш флот?

Барсик молчал, зыркая на меня своими лиловыми глазами.

— Да, наверняка так всё и было. Им пришлось подождать совсем немного, пока на Земле шла гражданская война. Святой Престол пал. Инопланетяне без боя прибрали к рукам ослабленное человечество.

— Если кто спросит — ты сам всё так понял. Я тут ни при чём, — кот помахал мне лапой. — Упаси тебя твои боги, или кто там ещё покровительствует землянам, от помыслов о мести. Ошейник глушит телепатические способности того, кто его носит, но не блокирует возможность прочитать твои мысли. Нашим хозяевам нужны только верные слуги.

О мести я и не думал. Прекрасно понимал, что один человек ничего не сможет поделать против целой расы могущественных телепатов. Тем не менее, совет кота мог пригодится в будущем.

— Намёк ясен. Скажи мне, Барсик, а где мы…

— Ну сколько раз тебе надо повторить, что я не Барсик, а Барсик? — тихонечко взвыл мой собеседник.

— Я ведь извинился! Неужели не ясно: виноват переводчик? Как мне к тебе ещё обращаться?

Кот прикрыл свою морду лапой и пожаловался высшим силам:

— О боги, как это унизительно. Я никогда не привыкну!

Вот незадача. Мой собеседник снова пришёл в дурное расположение духа из-за такой мелочи, а ведь я намеревался расспрашивать его дальше.

— Извини ещё раз, — сказал я. — Не сердись. Лучше подскажи, где мы? Что это вообще за место такое?

— Вот только сейчас тебе это стало интересно, да? — кот убрал лапу с морды. — Как я погляжу, у вашей расы есть проблемы с расстановкой приоритетов…

В этот момент разговора одна из стен каюты исчезла. Почти весь проём занимал крупный гуманоид в оранжевой форме. В районе, где у людей обычно расположен нос, на его широком сером лице торчал рог.

— Как дела у новичка? — спросило у кота существо, похожее на помесь человека и носорога. — Осваивается?

— Человек в полном порядке, кэп, — ответил Барсик. — Насколько я могу судить.

— Он не пытался самоубиться?

— Ох, ну точно, совсем забыл предупредить, — вздохнул кот и обратился ко мне: — Матвей, не делай глупостей. Нам передали подробную информацию о том способе, которым тебе почти удалось сбежать от акридиан на Земле. Здесь такой фокус закончится настоящей смертью. Твой корабль с запасными телами сейчас находится очень далеко. Вдобавок, он надёжно экранирован. Не совершай глупостей.

— Вот именно! Если вдруг захочешь сдохнуть, то сделай это в бою, легионер! — прорычал носорог, тыкая в мою сторону одной из своих мощных лапищ. — Я пришёл сюда сообщить тебе, что ты принят на службу в Пятый Галактический Легион. Теперь я твой начальник. Капитан Зубу. Обращайся ко мне только так и никак иначе! Всё ясно?

Едва он начал говорить, вбитые годами армейской муштры инстинкты взяли надо мной верх. Ещё на середине речи носорога я вскочил с кровати и вытянулся по струнке.

Дослушав его, я проорал:

— Так точно, капитан!

— Во-о-от! — с удовольствием прокряхтел носорог. — Чую солдата, достойного называться легионером! Такому дай приказ, и можно больше ни о чём не волноваться. Настоящий воин. Не то, что ты, трусливый кот.

— Осторожный и умный кот, кэп. В первую очередь я разведчик, — вздохнул Барсик, видимо привыкший к подобным обвинениям. — На многих языках, в том числе и на вашем, слова «интеллигенция» и «разведка» имеют общие корни… В отличие от обычной солдатни, я достаточно умён, и не бросаюсь сломя голову в бой, пока не просчитаю все возможные риски. Такова наша кошачья суть.

— От битвы не уйдешь, будь ты хоть сто раз умником, — заявил капитан Зубу. — Пока вы, блохастые интеллигенты «считали риски», вашу Империю раздавил железный кулак Четвёртого Межгалактического Легиона!

Я бросил взгляд на Барсика, в его лиловых глазах разгорался бешеный огонь. Тело зверя начало работать мышцами, явно готовясь к прыжку прямо из того положения, в котором оно сейчас находилось.

Капитан Зубу не заметил, как переступил черту. Любое следующее его неосторожное слово могло стать причиной если не смерти носорога, то уж точно драки с вышестоящим армейским чином.

В компании кота я провёл совсем немного времени, но хвостатый стал мне чем-то симпатичен. Возможно, он не соврал насчёт давнишнего покорения Земли его расой. Наверняка мои далёкие предки просто отказались воевать с этими харизматичными пушистыми заразами.

Надо было выручать Барсика.

— Капитан! — гаркнул я. — Разрешите узнать подробнее о Пятом Галактическом Легионе, где мне выпала честь отныне служить!

Носорог одобрительно кивнул.

— Солдат, ты попал в самую сильную армию, что существует в этой галактике. Пятый состоит из лучших бойцов. Наш Легион одержал сотни славных побед. Ха, мы уничтожали даже тех, кто громко называл себя богами! Будь уверен: акридиане не просто так доверили нам роль щита и меча Коалиции. Носить мундир легионера — это честь. Великая честь…

Пока Зубу вовсю нахваливал Легион, я поглядывал на Барсика. Гнев на его морде потихоньку сменился на презрительное выражение, а тело расслабилось. Кот успокаивался.

Капитан закончил свою пламенную речь советом мне: поскорее дойти до интенданта и получить от него всё необходимое.

— Кое-какой экипировки для тебя вот так сразу не найдётся, боец. Землян в наших рядах никогда не было, — объяснил Зубу. — Поэтому озадачь отдел снабжения заранее, то есть до того, как тебя отправят голым в бой.

— Вас понял, капитан, — кивнул я. — Будет сделано.

— Отлично. Осваивайся, солдат. Сегодня отдыхайте, бойцы, но не забывайте про общий сбор в тренировочном зале завтра утром, — капитан сделал шаг назад и снова материализовалась стена, отделив нашу каюту от коридора с носорогом.

— Сколько их всего? — обратился я к Барсику.

Он лениво покосился на меня своими лиловыми глазами: