Видящий. Ярл

– Я и сам знаю, с какой стороны держать меч, – проворчал Хроки. – Но такое не под силу даже Тору. Олег будто не боится ни боли, ни смерти… Неужели рассказы не врут?

– Какие рассказы? – Я понемногу начинал терять терпение. – Ты говоришь загадками, друг мой.

– О бессмертных. – Хроки замолк, нахмурился, но потом нехотя продолжил. – Тэн Олаф говорил, они появились на Эллиге две зимы назад. Сначала их было совсем мало, но потом стало больше. У них странные имена и речь, они похожи на северян, но никто не знает, откуда они взялись. Говорят, в бою они втрое сильнее обычного человека, не боятся боли и способны перенести даже самые страшные раны. А еще… – Голос Хроки совсем стих, превращаясь в шепот. – А еще говорят, что, даже погибнув в битве, они снова возвращаются! И убить такое чудовище можно, только если отрубить ему голову, а тело сжечь!

Две зимы назад… Примерно тогда же, когда «Гардарика» вышла на стадию альфа-теста. Явно не совпадение – впрочем, как и все остальное. Странные имена, странная речь, нечувствительность к боли и умение возрождаться после смерти. Как говориться, сложите два плюс два…

– Олег – бессмертный? – спросил я. – Тебе самому приходилось с ними встречаться?

– Мне – нет. – Хроки помотал головой. – Но тэн Олаф видел одного или даже двоих. А он был не из пугливых.

– Может, так оно и есть. – Я пожал плечами. – А может, все это просто страшные сказки. Пока Олег на нашей стороне, нам нечего бояться.

– А ты? – Хроки вдруг развернулся и схватил меня за броню могучей ручищей. – Почему Рауд назвал тебя лишенным смерти?

– Друг мой, что…

– Почему тебе удается то, что другим не под силу? – прошипел Хроки. – И почему… йотуновы кости, почему я не могу вспомнить, откуда ты вообще взялся на корабле тэна Олафа?!

А как тебе такое, Видящий? Нет, я не спалился – просто шило становилось все труднее и труднее утаить в мешке. Если уж простодушный и суеверный сканд, мой лучший друг, уже заподозрил неладное – долго ли я смогу скрывать свою истинную сущность?

– Откуда мне знать, Хроки Гриматерсон? – Я перехватил его руку своей. – Ты сам посвятил меня своему покровителю, ты видел отметину Тора на моей груди. Ты не раз спасал мне жизнь и закрывал меня своим щитом, а теперь называешь драугром?!

– Прости. – Хроки разжал пальцы и безвольно опустил голову. – Мой разум помутился… Но я не смог бы дышать, не узнав, кто ты – мой друг, любимец богов, или бессмертное чудовище, такое же, как он!

Хроки кивнул в сторону кормы. Похоже, мне удалось задавить его Волей и авторитетом… Но только на этот раз. Еще одна зарубка – не палиться. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Иначе рискую закончить свою виртуальную жизнь в костре и без головы.

– Я твой друг, Хроки, – ответил я. – Прошу, изгони сомнения из своего сердца. На всем Эллиге не найдется человека, которому я бы доверял больше, чем тебе.

– И я верю тебе! – Хроки стиснул мою руку своей гигантской клешней. – Пока ты рядом, мне даже йотуны не страшны!

Похоже, пронесло – Хроки буквально расцветал на глазах. А вот мое настроение стремительно скатывалось в ноль и ниже. За дни, проведенные в игре, я научился мастерски обманывать местных обитателей и намертво сросся с личиной хитроумного и удачливого склафа, славного воина, вождя и избранника богов…

Но это совсем не то же самое, что обманывать друга! И неважно, что этого друга на самом деле не существует.

Я отвернулся и оперся на покачивающуюся драконью голову на носу корабля. Разговаривать больше не хотелось, и даже задорное пение Ошкуя уже не радовало.

Вот почему его никто не хочет назвать бессмертным и вышвырнуть за борт, хоть он и совершенно не вписывается?.. Впрочем, нет. Скальд-то как раз отлично вписался в этот мир, несмотря на все свои выкрутасы. Много ли спроса с бродячего поэта, пьяницы, почти юродивого с копьем и лирой?

На мгновение я даже позавидовал Ошкую. Его явно не волновала ни прокачка, ни власть, ни интриги, он не уносил из гробниц обломков древних мечей и не искал на форумах треды о наследии Романова. Он просто жил. Здесь и сейчас. А я… Йотун бы забрал это все!

К счастью, при попутном ветре дорога до Эльгода заняла не так уж много времени – я уже мог разглядеть у подножья скал частокол и соломенные крыши. Много-много соломенных крыш. И крохотную фигурку – не за стенами, а снаружи, почти у самой воды. Дозорный? Если так, он уже давно заметил над морем мой полосатый парус – почему же не бежит предупредить остальных?..

Моего чахлого Восприятия не хватило, чтобы разглядеть одинокого стража, даже когда мы подплыли поближе. Зато с этим неплохо справилось «Истинное зрение» – Система послушно увеличила мелькнувшие вдалеке буковки, показывая имя и характеристики.

Вагни. Последний из братьев Ульфриксонов вышел встречать мой драккар с оружием в руках.

Один.

Глава 11

– Весло.

Спускаться по трехметровому куску дерева оказалось куда проще, чем подниматься. Хотя бы потому, что я исполнял что-то подобное уже во второй раз. Четыре широких шага, прыжок – и я на берегу.

– Я бы не стал верить Ульфриксону, – проворчал Хроки. – Он заманивает тебя в ловушку.

– За стены я пойду только с вами. Но на берег он вышел один, и я тоже не стану прятаться за чужими щитами. Но если он задумал какую-нибудь хитрость, – я сомкнул пальцы на рукояти «Звезды», – я смогу за себя постоять. Вагни мне не страшен.

– Да сохранит тебя Тор-защитник. – Хроки покачал головой. – Будь осторожен. Вагни не самый сильный среди братьев Ульфриксонов, но он хитер. Не поворачивайся к нему спиной, мой тэн.

Вот этого делать я уж точно не собираюсь. Не знаю, на что Вагни рассчитывал, встречая мой драккар в одиночку, но сейчас от него можно ожидать любого выкрутаса. И все же стоит рискнуть.

Иной раз куда проще договориться без свидетелей – и именно поэтому я оставил свой корабль в паре сотен шагов от стен Эльгода и зашагал по камням к последнему оставшемуся в живых Ульфриксону. Он, похоже, разглядел меня и двинулся навстречу. Хорошо – на таком расстоянии, да еще и рядом с ним, можно не опасаться стрелы из-за частокола. И плохо – Вагни облачился в доспехи и взял щит, а его меч перекочевал из ножен в правую руку. Младший Ульфриксон готовился драться.

А я нет. Вместе с Гудредом у меня точно хватит сил захватить и разграбить Эльгод, но я пришел сюда не за этим. И если Вагни окажется не таким упертым, как его старшие родственники, на этот раз обойдется без крови.

– Здравствуй, Вагни, сын Ульфрика, – произнес я, останавливаясь. – Боги не дали тебе силы братьев, но ты куда мудрее их обоих. Ты помог мне в бою, и я сдержу свое слово и не трону ни тебя, ни твой дом.

– Мне не нужна твоя жалость, склаф. – Вагни замедлил шаг. – Ты забрал корабль моего брата. Но что же стало с ним самим?

– Мы с Ормом встретились в поединке, и боги отдали победу мне, – ответил я. – Твой брат погиб, а его люди теперь служат Фолькьерку.

– Мои братья мертвы. Я опозорил свое имя трусостью и предательством. Даже безусые юнцы плюют мне вслед, и никто из них не пошел за мной, чтобы встретить твоих хирдманнов в бою. – Вагни поднял меч. – Подходи же, склаф. И пусть боги решат, кому из нас жить, а кому умереть.

Ох уж эта нордическая честь… Судя по побледневшему лицу и подрагивающим рукам, Вагни и не надеялся победить меня в схватке. Просто не видел иного выхода, кроме как героически самоубиться об мой меч и смыть позор кровью. Хотя бы своей.

Я оглянулся назад.

Хорошо – мой драккар достаточно далеко, и никто не услышит, что мы с Вагни скажем друг другу. Ведь я собираюсь ответить на вызов… в общем, местные бы мой подход точно не одобрили.

– Что тебе с того, что я погибну, Ульфриксон? – Я шагнул вперед, но даже не притронулся к мечу. – Убьешь меня – и Хроки вздернет тебя на мачте. А потом мои люди сожгут Эльгод.

– Если даже Болли не смог с тобой совладать, не смогу и я, склаф. – Вагни сжал зубы. – Но ты обещал пощадить мой дом.