Академия пурпурной розы

Стража остановилась перед королевой, храбро встречая грудью бегущую со всех ног к королеве хрупкую невысокую девушку. Ну да, работа такая, понимаю! Спасать монарших особ от ужасных угроз. Спасибо, алебарды остриями не выставили.

Королева Николь очнулась от глубокой задумчивости, мягко улыбнулась, увидев меня, и жестом дала отбой страже. А потом и вовсе отправила прочь, и они замерли на отдалении, шагах в десяти от нас, беспокойно поглядывая в нашу сторону. Ага, если девушка окажется какой-нибудь заговорщицей и нападет на их подопечную с мечом наперевес, вытащенным откуда-нибудь из-под юбок, король с них голову снимет.

Я остановилась, не добегая, и присела в глубоком почтительном книксене.

— Ваше величество, простите пожалуйста мою дерзость! Не уделите мне минуту своего драгоценного времени?

— Встань, дитя мое! Я хорошо знаю твоих родителей и питаю к ним самые нежные дружеские чувства. Драгоценнейшие воспоминания моей юности связаны с Замком ледяной розы. Ты очень похожа на них! Эмма или Джен?

— Эмма, — улыбнулась я, выпрямляясь. — Я только хотела… не сердитесь пожалуйста, но я хотела у вас узнать — что случилось в Арвеноре? Из-за чего Его величество не смог присутствовать на открытии Академии. Дело в том, что там живут наши друзья, и я волнуюсь…

На лицо королевы легла тень.

— Мы не хотели пустых слухов и паники. Надеемся, что Королевства Ледяных Островов эта напасть не коснется. И все же… то, что я скажу, будет нашим большим секретом, согласна? Можешь поведать об этом только родителям и сестре.

Я заверила Ее величество, что от меня слова лишнего никто не услышит. Николь кивнула.

— Видишь ли, на юге Арвенора сегодня проснулся вулкан.

— Как?! Настоящий?!

Прежде я только читала о вулканах в книгах, и мне было крайне трудно представить, как это… вулканы казались мне чем-то не совсем реальным, как феечки и розовые единороги.

— Увы. Самый настоящий и очень опасный. Жителей ближайших деревень едва успели эвакуировать. А весь ужас в том, что начали куриться вершины еще трех — и один из них в непосредственной близости от крупного города на западе страны. Природу лихорадит — и мы никак не можем найти причину. Слишком много всего одновременно, даже старики не помнят на своем веку подобного разгула всех стихий разом! Подозреваем, что дело в магии… Но дальше мы вступаем на почву очень зыбких догадок и предположений, которые уж точно не для посторонних ушей, дитя. Могу только сказать, что Их королевские величества обсуждают сейчас возможность отправки исследовательских групп в разные части Королевства Ледяных Островов, чтобы проверить, не собираются ли проснуться и какие-то из наших гор. Мы делаем все, чтобы обеспечить безопасность обоих Королевств и помочь семьям, которые уже пострадали в Арвеноре. По счастью, никого из родных ребят, которые приехали учиться в Академию пурпурной розы оттуда, эта беда не коснулась, так что мы решили пока молчать. И от тебя жду того же.

— Разумеется… спасибо за доверие…

Я слушала ее растерянно и не верила ушам. Было такое чувство, словно что-то плохое, грозное надвигается на мой маленький мир и хочет наступить на него, раздавить хрупкий безмятежный уют. Неужели так получится, что проклятый панцирь окажется самой крохотной и незначительной проблемой в моей жизни?

Тряхнув головой, я отогнала тревожные мысли. Николь смотрела на меня с пониманием. Она казалась такой доброй, такой милой… но чуточку печальной. И эта грусть в крохотных морщинках в уголках глаз — она ведь не была связана с новостями из Арвенора. О нет! Что-то застарелое, что-то…

— Но я вижу, что ты хочешь задать мне еще вопрос, дитя. Смелее, задавай! Меня уже ждут. К сожалению, короли и королевы менее свободны в распоряжении своим временем, чем их подданные.

Я неожиданно смутилась.

— Боюсь рассердить вас своим вопросом, Ваше величество… Он… не совсем скромный.

Королева рассмеялась.

— Мне уже целую вечность не задавали нескромных вопросов!

Тогда я решилась.

— Почему вы отдали Замок пурпурной розы? Почему не стали жить здесь сами, а подарили Академии?

Смех королевы неожиданно иссяк — словно вода, что впитывается в растрескавшуюся почву пустыни.

— Ты действительно дочь своих родителей, Эмма. Зришь в корень. Умудрилась попасть своим вопросом в самое больное место… но я не сержусь! — поспешно добавила она, видимо уловив, что я перепугалась и готова дать деру от королевы, пока моя нескромность не перешла границы всякого приличия.

Она вздохнула, а потом вскинула голову и посмотрела на стены Замка. Только сейчас я обратила внимание, что она не смотрит по сторонам, когда идет по нему — хотя всякий на ее месте любовался бы его красотой, к которой вряд ли можно привыкнуть. Она протянула руку, чтобы коснуться резной лиловой розы в обрамлении сиренево-фиолетового венка из листьев… но не коснулась. Тот мигнул и стал стремительно бледнеть, превратился в печально-серый, бесцветный.

— Понимаешь, Эмма… у меня в жизни было все, как в сказке. Любовь, которая вспыхнула внезапно, будто лесной пожар, и по какому-то подарку небес оказалась взаимной… чудесный муж… корона, которой я никогда не желала, но которая досталась именно мне… волшебный Замок роз, что тоже был подарком… твоя мама подарила нам с Хьюго семечко Замка пурпурной розы, ты знала?

— Нет… — прошептала я ошарашенно. — Они почему-то не любят рассказывать нам с Джен о прошлом.

— Наверное, хотят, чтобы вы прожили нормальную, обычную жизнь безо всяких магических опасностей и потрясений. Да, именно Кэти подарила нам семечко… Она нашла его на пепелище. Там, где рассыпался в прах предыдущий Замок пурпурной розы. Нашла — и на забрала себе, а подарила. И мы растили его — долго, бережно… и все удивлялись, почему это происходит так сложно. Ведь Замок янтарной розы твоей тети вырос буквально в мгновение ока! Не сразу я поняла, в чем причина. Нашей семье… просто не хватало энергии, способной напитать семечко. Энергии жизни. Той самой, что, объединившись, рождает новую жизнь.

Она посмотрела на меня долгим взглядом из-под длинных ресниц, а потом печально улыбнулась.

— Я так и не смогла подарить своему королю наследников. И очень скоро… очень скоро наступит момент, когда мое тело начнет постепенно увядать, как роза, и всякая надежда, даже последний ее огонек будет утеряна. Поэтому… поэтому я не захотела жить в этом Замке, который мы, наконец-то вырастили. Если я не смогу передать его своим собственным детям… то отдам лучше чужим. Так что… берегите его, Эмма! Он добрый и отчаянно нуждается в вашей юной светлой энергии и вашем смехе. В том, что мы хотели, но не смогли ему дать.

Так и не коснувшись Замка, королева отвернулась и быстро поспешила прочь по коридору, пряча навернувшиеся на глаза слезы. А я осталась стоять одна, глядя ей вслед в бессильном сочувствии.

— Эм! Вот ты где! Я тебя обыскалась. Идешь на ужин?

Я покачала головой, оборачиваясь на сестру, что неслась ко мне со всех ног с противоположной стороны.

— Не хочу. Мне бы прилечь… устала ужасно. Случайно не знаешь, где?..

— Случайно знаю! — просияла Джен. — Пойдем, провожу! Старая Леди Ректор сказала, северная башня предназначена для спален юношей, а южная — девушек. Добавила, что по вечерам башни запирают из соображений… благопристойности. Мол, хотя обучение и совместное, приличия необходимо соблюдать, и в Академии за этим будут строго следить.

Я фыркнула.

— Она бы вспомнила об этом, когда затеяла сводничать.

Джен бросила на меня загадочный взгляд.

— А по-моему, это великолепная идея…

— Дженни! — ахнула я, но она сделала невинный вид и поспешила вперед, туда, где прихотливо изогнутая лестница вела наверх, в южную башню.

Комната была замечательной. Белое, сиреневое и лиловое — удивительно нежные и мягкие цвета. Легкая и удобная мебель, две неширокие кровати, разделенные письменным столом, над которым — узкое стрельчатое окно с витражом. Два шкафа, книжные полки, туалетный столик — все, как мы привыкли дома. Крохотная ванная комната, в которой Замок магическим образом подавал и нагревал воду, была тоже рядом, у каждой пары учениц своя.