Страница 64 из 95
- Так вы пересекли равнину?
- Да, мы попали туда, где нилды, такие же, как вы, возделывают плодородную землю. Они очень помогли нам.
Нилды обменялись яростными фразами. Их голоса звучали все более странно. Еще двое старейшин в синих одеждах коснулись черепа.
- Вы видели нилдов-рабов? Видели, как они приветствовали лорда элима?
- Да.
Перешептывания приняли саркастический характер.
- Здесь вы этого не увидите.
- Да, я понимаю.
- Мы - свободные нилды.
Еще один старейшина в синем плаще с миниатюрными золотыми и серебряными украшениями на груди включился в разговор:
- Мы долго следили за вами, когда вы пытались спастись от гроссмедведя.
Юноша вспомнил свое ощущение, что за ними наблюдают, появлявшееся в темных местах, и понял, что тот знакомый, но неопределимый запах принадлежал нилдам.
- Мы сомневались, можно ли доверить вам тайну нашего существования.
Юноша удивился, почему это считалось тайной. Очередной нилд взялся за череп.
- Мы и сейчас не совсем уверены, можно ли вам доверять.
- Разумеется, нам можно доверять, - рассеянно пробормотал юноша. - Мы сохраним вашу тайну.
- Вас нашел искатель. Он узнает о нашем существовании из ваших мыслей. Вы не умеете защищать ваши мысли.
- Перспакс не причинит вам вреда, - возразил юноша. - Я его знаю. Я никогда не чувствовал в нем зла.
Холод в мыслях собеседников никуда не пропал.
- Он - лорд-размножатель. Мы - свободные нилды. Он не обрадуется нашему существованию.
- Но я же не знаю, где мы сейчас находимся, чтение моих мыслей не поможет ему найти вас. Собеседники растерялись.
- Я сказал то же самое, - прозвучал первый голос, голос нилда, носящего большой золотой медальон. - Куда элим вас вел? Он сказал куда?
- В Канакс.
- Значит, он вел вас к Мудрецу, к Шадрейхту.
- Да, это имя мне знакомо.
- Этот элим - искатель, - сказал другой голос.
- Но он еще и лорд-размножатель. Хотите, чтобы они вернулись?
- Искатели не причинят нам вреда. Они знают, что мир изменился. И если мы хотим победить Великого Врага, нам придется объединиться с искателями.
- Лорд-размножатель. Они вернутся и потребуют нашего поклонения.
- Мы не будем любить их, как раньше. Мы заключим соглашение как равные.
Спорящие оставили череп и принялись шептаться между собой. Тогда вперед выступили три пожилые нилдки в светло-синих одеждах и черных лакированных башмачках.
Одна из женщин взяла череп, вторая тоже положила на него руки, и они вместе протянули чудесный предмет Эвандеру и девушке.
Юноша коснулся черепа с другой стороны.
- Вы утомлены, - предположил уже более дружелюбный женский голос.
- Вы правы, мы сейчас свалимся.
- Мы дадим вам убежище. Поешьте, поспите. Позже мы вместе подумаем, как поступить.
- Спасибо вам.
Беглецов проводили в ту часть подземелья, где располагалась кухня, и усадили за маленький столик. Мимо проходили рабочие - они шли в сторону складов и на плечах несли корзины грибов. На кухне суетились нилды обоих полов в кожаных передничках и белых лосинах.
Молодая нилдка принесла кувшины с водой и ароматизированный хлеб с сильным привкусом горелых грибов. Юноша и девушка пили и ели в тишине, а мимо них, постукивая по полу подошвами деревянных башмаков, все время проносились маленькие труженики.
Наскоро перекусив, Эвандер и принцесса, зная, что никто все равно не поймет их языка, обсудили все, что с ними случилось. Сирина несколько оправилась от самых худших своих опасений. Здешние жители, хотя и непохожие на знакомых им "хороших нилдов", явно не желали беглецам зла. Влюбленные поняли, что единственное, что им остается, - это довериться хозяевам и ждать развития событий. Вскоре усталость взяла верх, и молодые люди заснули сидя, уронив головы на стол.
Подошедшие нилды переместили их на носилки, перенесли в небольшую комнату с крепкой деревянной дверью, раздели и уложили на кровати. За дверью встали двое стражников.
Когда беглецы проснулись, они обнаружили в комнате два чана с горячей водой и завтрак - тот же грибной хлеб и приятный горьковатый напиток, похожий на терпкий чай. Рядом лежала одежда, выстиранная и выглаженная.
Через некоторое время чистых и восстановивших силы пленников проводили обратно в церемониальную залу. К группе старейшин в синих одеждах присоединились нилды в плащах разных цветов: голубых, розовых, желтых.
Старейшина с золотым медальоном протянул юноше череп:
- Добро пожаловать, Эвандер, пришелец из другого мира.
- Благодарю тебя, старейший.
Оба собеседника поклонились друг другу.
- Вы пришли сюда с лордом элимом. Где он?
- Мы спасались от гроссмедведя и разделились, еще не достигнув руин.
- Итак, вы не знаете, где он?
- Да, это так.
- Мы больше не служим лордам-размножателям. Мы - свободные нилды.
- Я вижу это.
- Мы не хотим встречаться с элимами. Их власть над нами все еще очень велика.
- Они могли бы защитить вас. Разве это не их обязанность?
В мыслях старейшины вновь почувствовался холодок:
- Нет. Таким путем в давние времена они закабалили нас. Много сотен лет мы служили им, а они нас предали: своими ссорами и слабостью они ускорили приход Великого Врага. Он захватил власть и погубил наш народ. Поймите, ведь именно нилды некогда сделали этот мир прекрасным, нилды, а не элимы. Последние преуспели только в разведении животных, особенно нилдов. Даже эти здания они не могли бы построить сами - это мы построили их для элимов. Когда нилды в процессе селекции впервые заговорили, элимы все еще ютились в пещерах. Нет, мы не вернемся к ним. Теперь мы свободны, и здесь, среди развалин, нас много. Придет день - мы восстанем и сокрушим Великого Врага.
- Что вы собираетесь сделать?
- Мы нашли способ тайно проникнуть в его крепость.
- Если я все правильно понимаю, мы становимся еще более опасными для вас. Вы что, хотите убить нас?
- Нет. Вы вернетесь к вашему лорду элиму. Мы хотим известить искателей, что мы нашли путь в крепость Врага. Нам нужна их помощь, но мы боимся их власти, власти, которую имеет над нами каждый элим.
В мыслях старейшины пульсировал самый настоящий страх. Эвандер начинал понимать, в чем дело. Он видел нилдов в оазисе - они вели себя совершенно по-рабски, как щенки, всем телом извивались у ног хозяина. Может быть, этого-то и боялись подземные нилды, боялись, что в присутствии лорда элима они вновь станут рабами, "хорошими нилдами", - как сказал бы Перспакс.