Охота на героя

Наконец гном недоверчиво покачал головой и смерил нежданного визитера с головы до ног придирчивым взглядом. Не обнаружив в его внешности ничего неподобающего, молча указал рукой на стоявший рядом стул, приглашая садиться. Дрей сел, и только тогда старец заговорил.

- Кто ты? - проскрипел он, щурясь то ли от болезненно-яркого света свечей, то ли каким-то своим мыслям. - И что тебе здесь нужно?

- Ничего. - Бессмертный вполне искренне пожал плечами. Ему на самом деле здесь ничего не было нужно. - Скажи только, почему во дворце никого нет?

- Кто ты? - повторил гном, и на сей раз голос его звучал настороженно, даже угрожающе.

- Я - Ищущий Смерть, - ответил Дрей.

Сейчас ему не хотелось лгать, да и никакое другое объяснение, кажется, не удовлетворило бы гнома. Впрочем, даже это признание не настроило его на особо дружественный лад: седые брови были насуплены, как прежде, а рот плотно сжат. Старец недоверчиво покачал головой:

- Докажи.

-Почему я должен что-либо тебе доказывать? - удивился бессмертный. Кто ты такой?

- Я - хранитель архивов, - гордо заявил гном.

- Это мне абсолютно ни о чем не говорит. Но раз уж ты здешний, объясни мне, будь добр, куда все подевались. Я, признаться, несколько удивился, когда выяснил, что во дворце пусто.

- Откуда ты здесь взялся? - не унимался хранитель архивов, будто и не слышал вопроса.

- Откуда? - переспросил бессмертный. - Разумеется, из-за завесы. Меня, между прочим, очень просили выяснить, "откуда" эта самая завеса взялась и как от нее можно избавиться. Видишь ли, по ту сторону не все так хорошо, как хотелось бы. Гномы гибнут.

Последние слова задели старца за живое, он вздрогнул и поднял взгляд своих подслеповатых глаз к лицу Дрея, внимательно изучая его, словно решая, верить ли странному незнакомцу.

- Это правда? - спросил он тихим шепотом. - Неужели правда?

Бессмертный кивнул. Он все больше и больше убеждался в том, что нашел того гнома, который знал о происходящем.

- И все-таки, как ты докажешь, что ты - тот, за кого себя выдаешь? Старец кашлянул, оправившись немного от потрясения, вызванного словами Дрея.

- Что ты предпочитаешь - чтобы я отрезал себе руку или ногу? - светским тоном поинтересовался тот. - Или, может, лучше и надежнее всего будет процесс отсекновения головы? Тут уж точно поймешь, я это или не я. Ну так как, что мы решим?

- Не нужно ничего решать, - произнес чей-то голос с лестницы. - Я узнал тебя. Достаточно. Оставь, Хоффин, это на самом деле Ищущий Смерть.

Они обернулись - у дверей маячил низкорослый гном с рыжими усами, опущенными вниз и порядком поистрепавшимися. Дрей едва признал в нем Биммина, Первого советника Правителя. Тот же, наоборот, кивнул бессмертному, словно старому знакомцу, и подошел к столу.

- Это на самом деле он? - спросил хранитель архивов, Хоффин, обращаясь, разумеется, к Первому советнику.

Тот кивнул:

- Несомненно. Но сие, впрочем, не объясняет, каким образом он здесь оказался.

- Это я и сам смогу вам растолковать, - вмешался Дрей. - Вот только скажите, пожалуйста, что, все во дворце получили бессрочный отпуск ввиду недостачи финансов? Или Правитель нашел себе другую столицу, другого советника и другого хранителя архивов? Что, в конце концов, происходит?!

- Произошло, - поправил его рыжеволосый гном. - Не происходит, а произошло.

- Это так важно?

- Нет.

Помолчали.

- Даже не знаю, с чего начать, - проговорил Биммин.

- Начни с начала, - посоветовал Дрей. - Так проще.

- Не всегда, - возразил гном. - В данном случае, думаю, прежде тебе необходимо взглянуть на кое-что.

- На что же?

- Пойдем. - Биммин встал со стула и переглянулся с Хоффином.

- Ты намерен показать ему? - вздохнул хранитель архивов.

- Да, - ответил рыжеволосый гном. - Если хочешь, пойдем с нами.

- Пойдем, - согласился старец. - Только пускай сначала пообещает, что не причинит вреда тому, к ко... к чему мы его отведем.

- А что, я могу желать ему вреда? - уточнил Дрей.

- Откуда ж мы знаем? - развел руками Биммин. - Ты не поставил нас в известность о целях своего пребывания здесь, и поэтому мы вынуждены предпринять подобные меры предосторожности, - несколько напыщенно произнес он.

- Обещаю, - махнул рукой бессмертный, не желая снова говорить то же самое , что уже сказал Хоффину. Кажется, на них это сообщение о гибели гномов по ту сторону завесы действовало не лучшим образом. - Ведите.

Они покинули архив, задержавшись лишь для того, чтобы потушить свечи, которые успел зажечь Дрей. Хоффин придирчиво исследовал каждую и тщательно задувал пламя, так, чтобы растопившийся воск не капнул случайно на бумаги, лежавшие рядом. Все трое вышли на лестницу и отправились наверх, во дворец.

Гномы провели Дрея по заброшенному лабиринту коридоров и комнат, пока наконец не оказались у лестницы, которая, как оказалось, вела на колокольню. Последняя размещалась, как принято, в высокой тонкой башенке. Оттуда Правитель иногда разглядывал Свакр-Рогг, оттуда же звоном сообщали городским жителям о великих событиях в державе.

Ступени здесь, как и во всем дворце-крепости, демонстрировали пример крайней запущенности; растресканные и давно не метенные, они буквально крошились под ногами. Винтовая лестница изгибалась и тянулась в вышину, к колокольной площадке. В стене слева изредка попадались двери, часто деревянные, потрескавшиеся и вздувшиеся то ли от обиды на судьбину, то ли от сырости. Обычно рядом с ними обнаруживались лестничные площадки, но случалось и так, что ничего подобного там не оказывалось, только небольшой порожек нависал над очередными ступеньками, наверное, чтобы выходивший из двери не рухнул вниз. Справа же пораскрывали ставни окна, глазея на удивительную компанию из трех существ, поднимавшуюся к колокольне.

Дрей приблизился к одному из окон и выглянул наружу. Там было холодно, в воздухе подергивались вздернутыми на виселицу преступниками листья, над которыми глумился поднявшийся пронзительный ветер. Отсюда был виден почти весь парк. С высоты он не казался таким заброшенным, вот только беседка даже с такого расстояния наводила на печальные мысли о бренности всего сущего... и тому подобную ерунду.