Страница 27 из 84
На одинокого путника, одетого в потрепанный халат, ни кто не обращал внимания. Мало ли теперь бедняков ходило по цветущим ранее городам в поисках заработка или пропитания. Даже богатые беки, порой превращались в нищих. Стоило попасть в немилость к наместнику Батыя, хану Аргусуну или его нойонам, и безжалостные воины отбирали все: от добра до чести жен и дочерей. Если провинившийся после этого оставался жив, то он славил аллаха, за такую милость.
Ни кем не замеченный Андрей вошел в гончарную мастерскую. В небольшом помещении за гончарным станком сидел невысокий худощавый человек в запачканном глиной фартуке. Станок для изготовления посуды представлял собой два гончарных круга, соединенных между собой валом. Мастер босыми ногами раскручивал большой круг, находящийся внизу. Вращение передавалось малому верхнему кругу, где он обрабатывал руками кусок глины, периодически поливая водой. Его пальцы ходили поочередно сверху вниз, и снизу вверх, как резец на токарном станке, убирая и сглаживая
все неровности. Постепенно под руками гончара формировался будущий сосуд.
Вдоль стен на множестве полках и стеллажах были разложены уже готовые изделия, покрытые глазурью, искусной резьбой и рисунком.
- Здрав будь хозяин,- вежливо поприветствовал гончара Андрей.
Мастер поднял голову.
- И тебе всего наилучшего, уважаемый Андрон,- улыбнулся хозяин мастерской,- с какими новостями прибыл ты в наш город.
- Вести неважные, достопочтенный Вазил,- проговорил Андрей,- наместник Аргасун, вновь увеличил подати. Мало ему людского горя. Последние крохи отнимает. Крестьяне и так уже стали добавлять в муку толченую кору деревьев.
- Люди говорят, что в окрестностях появилась защитница бедных,- произнес гончар, вытирая руки об фартук,- Народ зовет ее Волжской Девой. Слава аллаху, она нападает на монголов, отнимает у них награбленное и возвращает все людям. И ничего враги не смогут с ней сделать. Говорят, что ни меч, ни стрела не берет ее, да продлит ее годы аллах!
« Да,- подумал про себя Андрей,- всыпать бы ремнем этой деве по первое число. Ведь так все дело запороть может»
- Пусть хранит аллах всех правоверных,- вслух сказал Андрей,- но пришел я к тебе достопочтенный Вазил, по другому делу.
Он достал из-за пазухи завернутое в ткань большое блюдо.
- Хочу вернуть тебе твое изделие. Нечего мне с него есть. А деньги нужны на оплату податей. Иначе мне грозит рабство.
Гончар тяжело поднялся.
- Хорошо уважаемый Андрон,- с печалью в голосе проговорил он,- хоть и у самого дела идут неважно, но репутация дороже.
Он достал из кармана фартука несколько мелких монет. Забрав блюдо, гончар вложил деньги в руку посетителя.
-Благодарю,- поклонился Андрей,- аллах отблагодарит тебя за доброту. Как только у меня дела пойдут лучше, я непременно обращусь к тебе. Да продлит аллах твои годы.
Повернувшись, Андрей вышел из мастерской.
Вазил проводил его взглядом. Заперев на засов дверь, он пошел в дальний угол. Низко склонившись, гончар осветил свечей рисунок на днище блюда. Там в общий рисунок была схематично вплетена карта. Условными знаками на ней были отмечены схроны с оружием. С удовольствием связной увидел, что схронов очень много. Теперь восставшие не останутся без оружия.
И помчались гонцы во все концы страны. Из уст в уста передавала людская молва призыв к сбору Булгар.
Глава 4 Волжская Дева.
Старая женщина выбежала из сарая вслед за двумя воинами, вытаскивающими исхудавшую корову. Животное жалобно мычало, упираясь передними ногами. Воины накинули ей на рога веревку и, привязав конец к седлу, не спеша двинулись вдоль улицы небольшой деревеньки. Хозяйка скотины с растрепавшимися седыми волосами, оглянулась на свой дом, от куда степняки вытаскивали какие-то тряпки и посуду. Махнув рукой, она бросилась догонять свою кормилицу. Подбежав к корове, женщина обняла ее за шею, семеня рядом по пыльной дороге. Один из воинов направил на старуху коня. Мощная грудь животного откинула женщину на обочину. Старуха, охая и, потирая ушибленный бок, поднялась. Увидев невдалеке важного монгола, она бросилась к нему.
- Милостивый господин,- запричитала она, обхватывая руками сапог и целую голенище,- Земля не родит! Не можем мы уплатить дань! Самим скоро есть будет нечего! Не забирай последнюю кормилицу!
Вельможа брезгливо поморщился.
- Уйди, старуха,- проговорил он сквозь зубы, отпихивая женщину ногой,- наши славные воины оберегают вас от врагов, а вы прячете от нас провизию. Хан Аргасун и так милостиво установил низкие подати.
Он тронул коня, стараясь отъехать подальше от скандальной старухи. Но женщина, продолжая причитать, повисла, цепляясь пальцами за стремя. Потеряв терпение, вельможа ударил старуху плетью и пришпорил коня. С рассеченным лицом старуха осталась лежать в дорожной пыли.
Хулан гордился собой. Совсем недавно он был простым воином, сыном пастуха. А теперь он дорос до сборщика податей. Не малая должность. Под его началом находилось полторы сотни всадников. Воины недолюбливали своего начальника, поэтому Хулану приходилось закрывать глаза на их «шалости». Вот и сейчас, заметив как двое подчиненных тащат в сарай упирающуюся, и взывающую о помощи молодую булгарку, он отвернулся. Пусть позабавятся. А у него и без этого своих проблем хватает. Все труднее стало собирать подати. Проклятые крестьяне старались спрятать продукты и товары. Того и гляди произойдет бунт. А хан Аргасун, как с цепи сорвался. Требует все больше сборов. Так гляди можно и своей головы не сносить.
Немного подождав и решив, что в этой деревне брать больше нечего, Хулан махнул рукой. Пора было поскорее уходить из этого места.
Уже вечерело. Над дорогой, вьющейся между не высокими, поросшими кустарником, холмами, стал сгущаться туман. Тяжелым покрывалом он сползал по пологим склонам на дорогу. Скоро стало почти ничего не видно.
Хулан проклинал себя за то, что не остался ночевать в деревне. Но будучи по натуре трусом, он опасался, что в гневе крестьяне могут ночью его зарезать. Своих воинов ему было совсем не жалко. От этого сброда можно ожидать чего угодно. В случае чего они сбегут первыми, оставив своего командира на растерзание булгарам. Но свою жизнь Хулан ценил очень дорого.
Туман продолжал сгущаться.
Силы небесные!
Хулан осадил коня. Поверх тумана, утопая копытами в густой дымке, параллельно дороге, двигался конь. Обычный конь, оседланный, взнузданный, в нем не было ничего, что бы могло вызвать удивление. Тревогу сборщика податей вызвал всадник. Стройная фигура, слишком гибкая для мужчины, была облачена в темные доспехи. На голове легкий шлем. По плечам рассыпаны черные волосы, развивающиеся при каждом порыве ветра. Конь под всадником двигался медленным, спокойным, почти церемониальным шагом, сопровождая ордынский обоз.
По телу Хулана пробежал озноб. Неоднократно слышал он рассказы сборщиков податей, которым посчастливилось выжить при встрече с этим призраком. Его называли Волжской Девой. Она нападала внезапно, и никому не было пощады. Говорили, что ни стрела, ни клинок ее не берет, а от ее сабли нет спасения.
Трясущимися губами Хулан дал команду. Стоящий рядом воин вскинул лук и выпустил стрелу. Древко мелькнуло и исчезло в складках одежды всадника, не причинив ему вреда. Над холмами раздался звонкий девичий смех. Конь развернулся и на мгновение исчез, за вершиной холма.
Вот он снова появился. Мелькнула стремительная тень и воин, выпустивший стрелу, взвыл, схватившись за древко, вошедшее ему в глаз. С ужасом Хулан увидел, что стрела вернулась к своему хозяину. Но не было от этого у него радости. Теперь незадачливый стрелок валялся мертвым возле ног своего коня.
Трясясь от страха, сборщик податей опять взглянул на призрачного всадника. Его конь встряхнул головой, ускорил шаг. Раздался, леденящий кровь, боевой клич. Всадник вскинул над головой руку с зажатым в ней луком. Его конь радостно заржал и с места бросился в галоп вниз по склону.