Академия егерей

Страшнее всего было выйти из башни. Когда ушла Альнир, я поняла, что она меня сдерживала. Без ее присутствия я не могла усидеть на месте. Перепроверила вещи, пересмотрела все то, что было дорого и привычно. И так бы и ходила как блуждающий огонь в болотах, пока не отхлебнула успокоительного. Много нельзя было, но даже глоток сыграл свою роль. Ждать стало проще. Меня окружило спокойствие.

С этим ощущением я потушила пламя в камине, последний раз провела пальцами по заклинательному столику и вышла из лаборатории, даже не прикрыв за собой дверь. Зачем? Еще выломают, когда меня искать будут, и испортят оборудование. А так, может, действительно Альнир удастся что-то забрать.

У входной двери в башню, я все-таки устроила баррикаду. Вымазала все щели клейким составом, зафиксировала запор. Это остановит ненадолго, но все-таки остановит. Сначала мне будут долго стучать и звонить в колокольчик.

У меня на самом деле неплохие шансы сохранить свой побег в тайне до следующего вечера. Все утро будет посвящено возне возле Альнир. На обед и завтрак я могла и не явиться. Да и слуги уже знали, что я могу сутками не выходить, если провожу какой-то эксперимент. Вечером ко мне могла заглянуть госпожа Ферден. Никаких приемов завтра — уже сегодня — не ожидалось, но старуха имела нюх на странности, так что могла прийти. А если нет… То в башню явятся только послезавтра с утра, чтобы начать готовить меня к отъезду. Но тогда я буду уже въезжать в ворота Микара.

Тайную дверь я скрыла как можно тщательнее. Опечатала. Найдут, конечно, но не сразу. Пока не выветрится отвлекающий состав — сложное, между прочим  зелье, — или пока не вызовут другого алхимика, я могу быть спокойна за свою безопасность.

Лестница вниз перекрывалась решеткой. Видимо, кто-то до меня был более предусмотрителен. Я еще никогда не запирала, но вот пришло время. Ключ с трудом провернулся в проржавевшем замке. Его я не стала выкидывать, спрятала в кошель к деньгам. Вдруг… Ну вдруг появится возможность вернуться и тайный вход в башню никто к этому времени не найдет. Маловероятно, но все же.

Все, обратно хода нет. Волнение ушло окончательно. Теперь от меня ничего не зависело. Только вперед! Плащ, самострел за спину, сумка с самыми важными бумагами и мазью туда же. Если что-то случится с лошадьми или поклажей, я, по крайней мере, не потеряю годы работы.

На поясе я закрепила уже привычную сумку с зельями и снарядами. Я не надеялась, что поездка по едва намеченной тропе в темном лесу и через княжеский заповедник будет для меня легкой.

Снаружи пришлось потратить еще с десять минут, нужно было заклясть проход с этой стороны. Дверь и так была прикрыта деревьями, но лучше перестраховаться. Когда искры заклятья рассеялись, я еще минутку стояла перед башней и прощалась. Представляла, как проходила много раз по узкой лесенке, как подготавливала ингредиенты в комнате внизу, как шумел воздух в вентиляции и ярко горело пламя горелки. Почти десять лет — это не шутка, я привыкла к этому зданию. Именно его я считала своим домом, а не искусно украшенные комнаты замка.

Лошади были привычные ко мне и моим обычаям. Я держала ровную скорость, переходила на шаг там, где тропинка совсем становилась нечитабельной. Мне повезло: Сестры освещали мне путь. Даже зелье для улучшения ночного зрения не особо нужно было, хотя я, конечно, перестраховалась. Ну и пусть меня завтра будет мучить головная боль. Лучше переоценить противника, чем недооценить его. Кстати, у лошадей такого побочного действия не было, даже завидно немного.

Иногда я останавливалась. Замок все еще было видно за моей спиной — совсем немного. Каждый раз я удивлялась, какой он огромный, будто город. Вроде бы не высокий, но разросшийся.

Как там Альнир? Уже начала свой концерт? Все-таки прошло более трех часов, как мы расстались. Но мне оставалось только гадать. Я движением поводьев пустила лошадь рысью и больше не оглядывалась.

Моей удачи хватило ровно на несколько часов, но потом Старшая сестра спряталась за лесом, вторая луна потемнела от набежавших облаков. И я услышала это — визг, знакомый, проникающий в голову звук. От него я в одно мгновение покрылась мурашками и, сама того не заметив, сорвала лошадь в галоп.

Это было движение на уровне инстинктов. А вдруг повезет? А вдруг я не так и близко от заповедника? Вдруг мантикора уже забыла мой запах?

Долго держать галоп было невозможно. Визг более не было слышно, но я не расслаблялась. Достала из-за спины самострел, проверила капсулу. Сидеть в седле я научилась еще в пять лет, так что за движение не волновалась.

Лес безмолвствовал, что было само по себе подозрительно. Ночная жизнь проходит активнее, чем дневная. Если только на охоту не вышел слишком грозный хищник и все жители леса затаились. Слышно было стук копыт и фырканье лошадей. И мое дыхание.

Младшая Сестра на мгновение спряталась за облаком. Сразу взволнованно заржала вьючная лошадь, почуяв хищника. Я наугад выпустила снаряд за спину и шенкелем послала свою лошадь вперед. Облако серебристой пыли растянулось посреди дороги. Я практически сразу выстрелила в стороны от мчащихся лошадей.

Крупная тень метнулась влево и завизжала. Все-таки мантикора!

Я сжала зубы и швырнула вверх и вперед колбы с шерхом. Напоенные успокоительным средством и привычные к алхимическим эффектам лошади выстояли, не дернулись, пытаясь уйти от искр.

Затрещали ветки с правой стороны. Визг сменил тональность! Неужели их несколько? Пара мантикор? Самец и самка? Я закусила губу и не жалея снарядов обстреляла стороны. Искры тлели на зеленых ветках деревьев. Меньше всего я хотела выдавать себя или быть причиной пожара. Но выжить — да, выжить определенно было важнее.

Я не могла отстреливаться вечно. Нужно было что-то решать. Лошади бежали из последних сил, страх прорывался даже через пелену успокаивающего. Но они не могли поддерживать такую скорость вечно, или же я получу на руки двух дохлых лошадей и не успею в Микар. Я снова вернула лошадей к рыси.

Как бы я ни была бережлива, но придется использовать амулет. Их у меня было всего лишь четыре штуки: оглушение, два барьера и сон. Знала бы, запаслась лучше. Но создавать их не так легко, да и основу лучше покупать у специалистов. 

Я потратила еще две капсулы с шерхом, отогнав тварей. Амулету требовалась точная цель, желательно хотя бы на пару секунд неподвижная. Но как поймать мантикору, когда у меня нет ни времени, ни возможностей ее ловить, только отгонять? Младшая Сестра вышла, и теперь было видно, что это два самца. Ситуация была даже более опасной, чем я предполагала. Самцы часто дрались за добычу, когда самке самец мог предложить первой выбрать лучший кусок. Все-таки период спаривания.

Когда одна из тварей осмелилась и метнулась наперерез моему движению, я была готова. Амулет в руке, рука вытянута, накопители активированы. В другой руке самострел. Тяжелый, но на один выстрел меня хватит. Мне не было страшно, несмотря на раззявленную пасть чудовища, на расставленные крылья, хвост, бьющий об землю. Я прекрасно знала, что могла сделать, и делала это.

Прицелиться в тушу — легко, выстрел — мантикора зашипела, отпрыгнула чуть дальше, пригнулась. Я услышала визг откуда-то слева, но отвлекаться некогда. Нужно устранить одну. Амулет рассыпался в моей руке, искры метнулись вперед, обгоняя меня, впились в тело чудовища. На размышления, получилось или нет, времени не было. Я быстро перехватила самострел, вогнала первую попавшуюся капсулу и выстрелила влево.

Повезло, это был шерх. Я даже успела рассмотреть усы на морде мантикоры и круглые желтые глаза, прежде чем чудовищу подпалило морду. Но заряд был слишком маленьким. Мантикора рявкнула, снова взмахнула крыльями и почти сразу рванула обратно ко мне, догоняя. У меня не было времени перезаряжать, да и было ли чем? Я швырнула самострел твари в морду, разбираться было некогда…

Лошадь прыгнула через тушу второго монстра. Я напряглась, резко опустила пятки в стременах и плотно прижала бедра к лошадиному боку, чуть привстала, наклонившись вперед. Приземлились мы без проблем. Я успела проконтролировать, как перепрыгнула вьючная лошадь. И тут же закинула за ее круп колбу с отпугивающей пылью.