Ключ Берсена

— Идём обедать. Что-то мне не хочется рыбы столовской сегодня.

Лика пошла за мной, продолжая тупо глядеть себе под ноги. Благо, идти до гостиницы с единственным на весь городок приличным ресторанчиком от лавки было совсем недалеко: через улицу наискосок, и за угол, в сторону храма. И народу там в обеденное время бывало немного. Выбрав столик у окна, я уселась на солидный деревянный табурет, до блеска натёртый филейными частями многочисленных посетителей, запихнула чулки в сумку и посмотрела на Лику, присевшую напротив и уставившуюся на собственные руки.

— Хороший был план? — спросила я.

— Ну хоть какой-то, — вздохнула Лика, не поднимая взгляда. — Тогда казалось, что в этом есть смысл.

— А потом оказалось, что нет? — снова не удержалась я от улыбки.

— Не так всё оказалось, понимаешь? — наконец-то вскинула голову подруга. — Мы тебя всегда считали задавакой. Думали, подцепила богатенького парня и навоображала о себе боги знают что. Будто ты лучше нас, вся такая умная и ловкая, самая обаятельная и привлекательная. А я влюбилась в него ещё тогда, в школе! Сразу как увидела. Вот и думала: подружусь с тобой, выведу как-нибудь на чистую воду и глаза ему открою. Что ты даже не любишь его на самом деле.

— Не люблю, — кивнула я. — И он это знает. То есть, люблю, но не так… ну, ты же понимаешь?

— Теперь-то понимаю, — опять вздохнула Лика, опуская голову. — Я вообще почти сразу всё поняла, даже раньше, чем ты сама рассказала. И вовсе ты не задавакой оказалась. И обидно так! Правда, обидно! Я бы всё равно не стала пытаться его отбить у тебя, веришь? Но если бы у вас с ним была любовь, ушла бы в сторонку и только-то. Не повезло, бывает, не все на свете чувства взаимны, порой приходится уступать. А так…

— А так хоть бы сказала мне, что ли, — проворчала я, принимая меню у подошедшей официантки. — Я и сама догадывалась, чего там, но не думала, что всё прямо так серьёзно.

— Да нечего мне ловить, — горько прошептала Лика.

— Это мы посмотрим, — не согласилась я. — Боги, Лика, ведь это же Энди! Он из своих чувств всегда делает великую тайну, никому не признается, даже мне. А ты ему хоть бы раз намекнула!

— Не могу, — отчаянно замотала головой подруга. — Что, если…

— Ты ему совсем не нравишься? — с усмешкой договорила я. — И он так тебе и скажет, и это разобьёт все твои мечты и надежды?

Лика обречённо кивнула. И я её очень хорошо понимала, сама была точно такой же. Не то, что кому-то, тем более ему — себе и то не признавалась. Так ведь намного легче: никто над тобой не посмеётся, можно иногда тихо воображать, как в один прекрасный день… И вот сколько ни пытайся себе доказать, что лучше во всём разобраться раз и навсегда и жить уже дальше, всё без толку.

— Давай утку закажем, — предложила я, наконец-то пробежав взглядом по меню.

— Утка жирная, — с тоской протянула Лика.

— Один раз можно, — отрезала я. — Утку и лимонный пирог к чаю. Всё равно обратно пешком топать.

* * *

В воскресенье в Арсдейре царила тишина. Кажется, почти все обитатели замка дружно решили воспользоваться последним выходным перед балом и разбежались по своим делам. Раньше я любила такие дни, но теперь окружающее молчание буквально лезло под кожу какой-то леденящей жутью. Я сидела с книгой, пытаясь читать, но вместо этого ждала. Неприятностей. Любых. И, кажется, впервые мечтала, чтобы Лика осталась со мной. Но она, как назло, сбежала выяснять отношения с Ивонн. Судя по тому, как давно её уже не было, либо скандал уж очень затянулся, либо они давно помирились. Второе представлялось мне более вероятным.

Такая уж гнусная штука этот закон подлости. В строгом соответствии с ним, если ждёшь чего-то хорошего, то наверняка зря. Зато неприятностей жди или нет — обязательно дождёшься. Вот я и дождалась стука в дверь. Даже, признаться, ничуть не удивилась.

Первым побуждением было сделать вид, что никого нет дома. В самом деле, могу я один раз воспользоваться тем, что мэтресса Фишт с утра отбыла в городок по каким-то делам и до сих пор не возвращалась? Это же отличный момент, чтобы присоединиться к какой-нибудь развесёлой компании, не опасаясь наказаний. Боги великие, да я сама в это не верила! И визитёр, судя по повторившемуся стуку, тоже.

Оставалась, правда, ещё небольшая надежда, что по мою душу явился Вистан, ничего во втором склепе не обнаруживший, и очень этим недовольный. Но это была лишь надежда, причём совершенно пустая. Я слишком хорошо знала, кто решил меня навестить. И оказалась права.

— Может, мы всё-таки поговорим? — поинтересовался Кристиан с порога.

Поговорим, да. Это было так… логично. Здраво. Необходимо, в конце концов. Учитывая, что странные наши отношения состояли практически из одних только недоговорённостей и умолчаний. Не так я всё себе когда-то представляла.

И в то же время говорить было совершенно не о чем. Слишком очевидной выходила бессмысленность и недопустимость происходящего, стоило лишь на минуту отбросить эмоции и задействовать здравый рассудок. Нужно было просто с этим покончить пока не поздно. Именно так я решила поступить, и едва ли ошиблась.

— О чём? — уныло вздохнула я, отступая, однако, в сторону, чтобы позволить ему войти. — Разве ты сам не считаешь моё решение правильным?

— Считаю.

— Тогда мне добавить нечего, — развела я руками, усаживаясь на кровать и вновь беря книгу. — Если тебе есть, что сказать — я слушаю.

— Я не должен был поступать так с тобой.

— Брось, — отмахнулась я, изо всех сил делая вид, будто меня очень занимают кружева алхимических формул. — Я сама не маленькая девочка и не совсем уж наивная дурочка. Всё и всегда отлично понимала. Знала, кто ты и кто я. И что у тебя давно есть невеста, а я просто…

— Ты не просто, — перебил он меня. — В этом всё дело. Если бы я искал короткого развлечения, уж поверь, нашёл бы в другом месте. Что же до невесты… мне правда очень нужно найти этот бесов ключ. Никак иначе от леди Беатрис не отделаться.

Не сказать, чтобы эти слова оказались неожиданностью. Я и раньше подозревала, что его пребывание здесь, в Арсдейре, самым непосредственным образом связано с желанием держаться подальше от прекрасной невесты. И ещё, может быть, с надеждой, что, постоянно оставаясь вдали от жениха, та найдёт другой предмет для сердечной привязанности. И, чем бесы не шутят, выскочит замуж. Но вот существование целого конкретного плана расторжения помолвки стало для меня новостью, конечно.

— Что, просто отказаться нельзя? — невесело усмехнулась я. — Вы же оба совершеннолетние. И не похоже, чтобы хотя бы она горела желанием заключить этот брак. Да и вообще, ключ-то тут причём?

— Ты знаешь, что леди Беатрис — невеста, так сказать, с изъяном? — в тон мне поинтересовался Кристиан, без приглашения усаживаясь рядом. — И речь не о её весьма сомнительном нынешнем поведении.

— Это с каким же тогда? — озадачилась я.

Озадачилась совершенно искренне. Ну в самом деле, какой изъян может быть у племянницы целого герцога, да ещё со столь солидным приданым? Она же не хрома, не крива и не горбата. Не первая, конечно, красавица королевства, но вполне симпатичная. И на какую-то слабоумную тоже не похожа, хоть умом явно и не блещет.

— Она дочь младшего брата герцога, — ответил Кристиан. — Но вот матерью её была певичка из борделя.

Я даже книгу от неожиданности выронила. Этот действительно крайне неожиданный для меня факт разом объяснял очень многое. В первую очередь то, что за рукой леди, несмотря на громкое имя, охотились только совсем уж откровенные золотоискатели. Ни одно приличное аристократическое семейство не согласится принять особу подобного происхождения, добровольно во всяком случае. Да что там знать — даже новые богачи обойдут такую десятой дорогой. Уж лучше любая простолюдинка из приличной семьи. Поведение повесы Росбена тому доказательство. В иных обстоятельствах его пронырливый папаша нипочём не упустил бы шанса породниться с Вейсбеном, пинками гнал бы сына до алтаря, если бы пришлось.