Принц и нищая

Но достаточно ли это было для того, чтобы удержать столь пресыщенного мужчину?

Захр, о чем я думаю!

Глубоко вздохнула.

Ректор прав — все что мне нужно, это пойти и повеселиться, тем более что праздник обещал быть невероятным.

День рождения Императора был одним из трех главных в наших девяти циклах событий, наряду с днем появления Стихий из Хаоса и днем создания Империи. И я многим обязана этому самому Императору.

Даже тому, на что и не рассчитывала особо — но Эльтар ведь не сбежит от меня, когда я начну выспрашивать подробности упомянутого Ариэлем дела?

Я так погрузилась в себя, что дрогнула, когда услышала:

— Хочешь немного прогуляемся по столице? Все равно в сам дворец не попадем — только во внутренний периметр.

— Это почему? — не удержала любопытное.

— Для безопасности порталы во дворец настроены только на двух людей — Императора и его Тень, они и провожают туда непосредственно. Любые другие порталы блокируются мощнейшей многовековой магией. Высшие рода и доверенные лица могут попадать за стену, а дальше уже перемещаться по дворцу с помощью внутренних порталов и переходов.

Я попыталась вспомнить размер дворца. Но того особо и не рассмотреть было, пока мы гуляли по Эгеру — только часть стены.

- Дворец настолько большой? — уточнила я.

— Настолько, что никто не знает насколько. Еще один город — со своей картой, между прочим. Ну так что, в Эгер?

— Да, — я уверенно кивнула.

Мы вышли где-то в центре столицы Таларии. И я снова поразилась, насколько прекрасен и величественен этот город.

Пусть нам было не до ярмарок или веселых плясок, но Ариэль не торопился. Чинно вел меня по улицам, показывал значимые здания, рассказывал о традициях удивительных существ, что попадались нам по пути. И выглядел вполне довольным тем, что ему приходится со мной возиться.

Я же потихоньку расслаблялась. И даже снова начала улыбаться — и чувствовать аппетит. Да что там, зверский голод! События последних нескольких дней как-то не располагали к приятному поглощению пищи, уж слишком я нервничала. И сейчас готова была съесть целую свинью-улку.

О чем недвусмысленно намекнул мой желудок, когда мы рассматривали очередную статую.

Эльф мягко рассмеялся, а я смутилась.

Но ректор только подмигнул:

— Мне нравятся девушки со здоровым аппетитом. Пойдем, отведу тебя в замечательное место — пусть тебя не смущает некоторый пафос, там обедают исключительно благородные сословия, да и то, не все об этом заведении знают. Но там тихо и кормят замечательно — а еще добавляют в еду толику магии и любви, так что все выходят оттуда добрее и светлее, чем заходили.

— Куда уж вам светлее становиться, — я хмыкнула, а эльф снова засмеялся.

Мы свернули в проулок, потом еще в один, поднялись в гору и подошли чуть ли не вплотную к дворцовым стенам, увитым растениями с острыми листьями. Несколько белокаменных небольших домов с колоннами, стоящие рядом, расступились, и я увидела широкую арку в цветах, а далее — полупрозрачный вход, похожий на завесу сухого водопада.

Внутри обширной залы было тихо и удивительно мило и светло.

Ажурные столы и столики, разделенные целыми цветочными деревьями, выглядели совершенно невесомо. А хрустальная посуда — наверняка гномий хрусталь, видела такой у купцов, они берегли его не меньше своих кораблей — переливался в проникающих через узкие окна лучах солнца.

Я даже испугалась, что повернусь неловко и повалю все навзничь, но Ариэль уверенно повел вперед.

Вокруг было не так много магов — две пары в отдалении, да группа мужчин в углу. На нас никто не обращал внимания. А вот на еще одну гостью обратили внимание уже мы. Точнее, сначала я обратила внимание как смягчилось обычно бесстрастное лицо Ариэля и поднялись уголки его губ — а в глазах мелькнуло непонятное выражение.

Я посмотрела в направлении его взгляда и увидела одиноко сидящую спиной к нам девушку. Точнее, одинокой она не выглядела — скорее, просто была одна.

Я уже поняла, что для Эгера и крупных городов это было в порядке нормы — хотя раньше предполагала, что благородные девицы передвигаются исключительно стайками. А уж отправиться без спутников в ресторан или на прием и вовсе было из ряда вон.

Но правила, похоже, нарушались все чаще. Или они просто менялись. Да и девушка не выглядела ни несчастной, ни напряженной. Более того, когда мы к ней подошли — я следовала за ректором — радостно и ничуть не смущенно улыбнулась.

— Ариэль! Какая встреча!

Она не стала вставать — скорее всего, потому что ее род был не менее знатен, чем тер Лаварды. А может и потому, что была глубоко беременна.

С истинно эльфийским изяществом мужчина поклонился и улыбнулся не менее широко.

— Я очень рад.

Он помог мне сесть и представил нас друг другу.

— Оленка тер Дамар. Илия…тер Олард.

Мы обе ощутимо вздрогнули.

Я, потому что меня впервые представляли подобным именем. У Правящих было так принято — давать свой род даже невестам, если те были сильно ниже по происхождению. Я еще подумала тогда, что это довольно унизительно. И убедилась в этом, увидев столь глубокое изумление в ее глазах, что стало жуть как не удобно.

Но еще хуже себя почувствовала, когда Ариэль мягко добавил:

— Оленка — родная младшая сестра Эля.

Захр! Конечно, я полагала, что мне придется столкнуться с семьей Правящих — которые, как я полагала, заранее меня презирают. Но не думала, что это произойдет прямо сейчас.

Я смущенно опустила взгляд.

А ведь могла догадаться — черты лица совершенно одинаковые. Только у девушки были светлые волосы и глаза — но все остальное типично…Олардовское. Интересно, самомнение тоже?

Молчание чуть затянулось и я решилась, вспоминая, чему меня учили на уроках этикета:

— Вы с Эльтаром очень… похожи, — сказала тихо. И рискнула поднять взгляд.

А та вдруг насмешливо прищурилась и энергично помотала головой:

— Ну нет, мы совершенно разные. Я гораздо добрее и симпатичней.

Я недоверчиво хмыкнула. И менее предвзята, видимо.

— Я слышала о вас… — начала блондинка.

— Плохое? — наклонила я голову.

— Ну… родители рвали и метали. Пусть. Да и Эльтар давно уже не зависит от их мнения. Вырос… А я…

— А вы?

— А я ему в этом смысле завидую.

Что-то странное мне привиделось в ее взгляде, брошенном на мгновение на ректора. Какое-то тепло и затаенная грусть.

Но блондинка уже продолжила:

— Тоже не хотите соваться во дворец? Там полное сумасшествие! Все заняты подготовкой, нарядами, делят места возле трона, родовые драгоценности и завидных женихов. Амир — это мой муж, — пояснила она для меня, — получает от этого удовольствие. Мне же хочется вернуться порой в родовое поместье хоть не надолго…

— Но он против, — странно хмыкнул ректор.

И снова быстрый взгляд Оленки на мужчину из-под полуопущенных ресниц.

— Против. Ну а я иногда выбираюсь из дворца…

— Одна? — не сдержалась я.

— Анна занята сейчас, — сестра Эля чуть улыбнулась. Хм, а ведь это имя я уже слышала и не раз. — А другими близкими подругами я как-то и не обзавелась… В Академии с этим было проще…

— В Академии все проще, — довольно отстраненно кивнул ректор и почему-то поджал губы.

В Академии проще? Они издеваются? Что же тогда со мной будет во дворце?

А еще интересно, что происходило или происходит между этими двумя… Впрочем, это не мое дело.

- Боюсь, что Эльтар не будет доволен, что мы оказались представлены друг другу настолько неожиданно, — она подмигнула, меняя тему. — Мы переживем?

Она предлагает стать союзницами?

Хм, почему и нет?

— Что еще нам надо сделать, чтобы он оказался недоволен? — поддержала я шутливый тон, и Оленка расхохоталась.

Дальше разговор потек уже на отвлеченные темы.

Девушка, перекусившая еще до нашего прихода, отправилась прочь. А я проводила ее задумчивым взглядом.

— Правильно ли я понимаю, что с их родителями так легко не будет?